女騎士団長様の仕立て直し ～その心、私が優しく縫い合わせます～

第2話 初めての採寸

「ひゃうっ……！ そ、そこはくすぐったい……！」

「動かないでください団長。ウェストも測らないと、重心のズレが直せません」

　クラリスは顔を真っ赤にして、涙目で身をよじっていた。

　ベラのメジャーが脇腹を通るたび、ビクビクと背中が跳ねる。

　拷問ではない。ただの採寸だ。

　だが、人との接触が極端に少ないクラリスにとって、これは未知の衝撃だった。

（近い……！ 近すぎる……！）

　ベラが数値を読むために顔を近づけるたび、長いまつ毛が見える距離になる。

　ベラの吐息が首筋にかかり、心臓が破裂しそうだ。

　何より、ベラの体温が、服越しに伝わってくる。

　冷え切ったクラリスの体にとって、ベラはまるで歩く暖炉のようだった。

　無機質で冷たいメジャーと暖かいベラの抱擁が、交錯する。

「……ひぅ」

　背中に回されたベラの腕の中に、すっぽりと収まってしまう屈辱。

　普段は部下たちに恐れられている自分が、このお針子の腕の中では、まるで借りてきた猫のように無力だ。

「はい、深呼吸して」

「う、うぅ……」

　言われるがままに息を吸うと、またあの日向の匂いが肺いっぱいに満ちる。

　強張っていた筋肉が、意思に反してとろりと緩んでいくのが分かった。

　このまま、この温かい腕に凭《もた》れ掛かってしまいたい――そんな甘い衝動が湧き上がり、クラリスは慌てて唇を噛んだ。

「……採寸、終了です」

　ベラが体を離すと、急に周囲の空気が冷たくなった気がして、クラリスは無意識に手をベラの方へ伸ばしかけた。

「あ……」

　自分の行動に気づき、ハッとして手を引っ込める。耳まで真っ赤だ。

　ベラは何事もなかったように微笑むと、裁縫箱からリッパー（糸切り）を取り出した。

「では、応急処置をしますね」

　ベラの手際はおそろしく早かった。

　クラリスが着たままの軍服の襟の縫い目を、迷いなく解いていく。

　数ミリ単位で芯地をずらし、首に当たる角度を変え、見えない位置に小さな切れ込みを入れて圧力を逃がす。

　ものの数分だった。

「はい、これでどうですか？」

　ベラがポン、とクラリスの肩を叩く。

　クラリスは恐る恐る首を回してみた。

「……！」

　痛くない。

　今まで首を万力で締め付けられていたような圧迫感が、嘘のように消えていた。

　呼吸が深く入る。肩の重荷が降りたように軽い。

「魔法……？」

　呆然と呟くクラリスに、ベラはくすりと笑った。

「いいえ、仕立て直し（リペア）です。……貴女の体は、もっと優しく扱われるべきですから」

　その言葉に、クラリスの心臓がトクン、と大きく跳ねた。

　優しく扱われる。

　そんなことを言われたのは、生まれて初めてだったかもしれない。

　後見人のヴァルデングでさえ、クラリスを「強くなれ」「氷のように冷徹であれ」としか言わなかった。

「……べ、別に、礼など言わないぞ」

　クラリスは顔を背け、冷めて不味くなったスープの皿を睨みつけた。素直にお礼を言う方法が分からないのだ。

「職務だからな。当然のことだ」

「ええ、その通りです」

　ベラは怒る様子もなく、穏やかに頷いた。

　そして、帰り際にふと足を止め、クラリスの机の上を見た。

「団長。そのスープ、もうお下げしてよろしいですか？」

「……まだ残っている」

「冷めたスープは体に毒ですよ。明日は、もっと温かいものを用意しますから」

　そう言い残して、ベラは部屋を出て行った。

　バタン、と扉が閉まる。

　再び静寂が戻った執務室。

　しかし、先ほどまでの「墓場」のような冷たさは、どこかへ消えていた。

　クラリスは、ベラが触れた自分の襟元を、そっと指でなぞった。

　緩められた襟の隙間から、まだ微かに、あの日向の匂いが香る。

「……ベラ、ガーランド」

　名前を口の中で転がしてみる。

　不思議と、ズキズキ痛んでいた頭痛も引いていた。

　クラリスは誰も見ていないことを確認してから、机に突っ伏し、自分の袖――ベラの匂いが移った部分――に顔を埋め、深呼吸をした。

「……あったかい」

　それは、氷の処刑人の虚栄という塊が、ほんの少しだけ溶け始めた瞬間だった。

+++

　廊下に出たベラは、ひとつ大きく息を吐いた。

　その顔からは、先ほどまでの慈愛に満ちた笑みは消え、鋭い探偵の顔に戻っていた。

（第零班《ゼロ》・班長兼任のクラリス団長……。噂通りの冷徹な人物かと思ったけれど）

　ベラは自分の指先を見つめる。

　触れた時に感じた、小動物のような震え。強張った筋肉。そして、あの潤んだ瞳。

（あんなに脆い子が、本当に妹の死に関わっているの？）

　ヴァルデング判事の直轄であるこの第零班が、事件の隠蔽に関わっている可能性は高い。だからこそ、そのトップであるクラリスに近づいた。

　だが、ベラの針子の眼(スティッチ・アイ)が見た彼女は、悪人というよりは――。

「……サイズが合わなくて、泣いている子猫ね」

　ベラは歩き出す。

　真実を暴くため。

　そして、あの子の強張った背中を、もう少しだけ楽にしてあげるために。

　廊下の隅で、二人の騎士が「ご、拷問が終わった……」「生きて出てきた……」と腰を抜かしていることには、ベラは気づかなかった。