女騎士団長様の仕立て直し ～その心、私が優しく縫い合わせます～

第17話 氷の鳥籠

　王都の高級住宅街、第一地区。

　重厚な鉄柵の門が開き、王立騎士団の紋章が入った馬車が滑り込む。

　車輪が砂利を踏む音だけが、静寂に包まれた夜の庭園に響いた。

「……団長。下ろしてください。歩けますから」

「黙れ。貴様は重病人だ。無理をするな」

　馬車から降りたクラリス・フォン・アルゼインは、負傷したベラを迷わず横抱き（お姫様抱っこ）にしたまま、堂々と玄関へ向かった。

　目の前に聳《そび》え立つ豪邸は、「家」というよりは「要塞」だった。

　冷たい石造りの外壁、一切の装飾を削ぎ落とした鋭角的なデザイン。窓からは明かりが一つも漏れていない。

　使用人は通いのみで、夜には誰もいなくなる。

　主人の孤独を具現化したような、静まり返った館。

「……ようこそ、我が『氷の鳥籠』へ」

　クラリスは不器用に鍵を開け、ベラを抱えたまま敷居を跨いだ。

「ここなら安全だ。誰の目も届かない。私のテリトリーだ」

　その声は強がっていたが、ベラには分かっていた。

　この広い屋敷で、少女はずっと一人、膝を抱えて震えていたのだと。

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　通されたリビングは、予想通り広大で、そして寒々しかった。

　床には埃一つないが、生活の匂いもしない。まるで家具屋の展示場が、閉店後にそのまま廃墟になったような冷たさだ。

　クラリスはベラを革張りのソファにそっと下ろした。

　ベラの左腕には、クラリスが応急処置で巻いた包帯が痛々しく残っている。

「……痛くないか？　寒くないか？　クッションを持ってこようか？」

「団長、落ち着いてください。私は大丈夫です」

　甲斐甲斐しく動き回るクラリスをなだめ、ベラは懐から「あるもの」を取り出した。

　先ほどの戦闘中、クラリスが落とし、泥と血にまみれてしまった革製のメジャーだ。

　ベラは自分のハンカチを取り出し、その汚れを丁寧に、慈しむように拭い始めた。

「……汚れてしまったな。買い直そう」

　クラリスが沈んだ声で言う。

　だが、ベラは首を横に振った。

「いいえ。これがいいんです」

　汚れを拭き取ると、革の表面にはまだ微かに血の痕跡が残っていた。だが、銀色の目盛りと、薔薇の彫刻が施された金具は美しく輝いている。

　ベラはそのメジャーを両手で包み込み、頬ずりするように大切に胸に抱いた。

「貴女が私を想って選んでくれた道具です。……それに、貴女が必死で私を守ろうとしてくれた証ですから」

「……ベラ」

「嬉しいです、団長。……一生、大切にしますね」

　ベラが開花するように微笑むと、クラリスは顔を真っ赤にしてそっぽを向いた。

「……フン。物好きな奴だ。……まあいい、しっかり私を測り続けるのだぞ」

　早く測られたい気持ちを表にだしてしまい、ベラはくすりと笑った。

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　一息つくと、二人の腹の虫が同時に鳴った。

　緊張が解け、空腹が襲ってきたのだ。

「……腹が減ったな。よし、私が作ろう」

　クラリスが腕まくりをしてキッチンへ向かう。

「待ってください団長。貴女に料理ができるんですか？」

「馬鹿にするな。焼くくらいできる。……多分」

　怪しい。

　ベラが慌てて追いかけると、広大なキッチンには最新式の魔導コンロと、巨大な冷蔵庫が鎮座していた。

　クラリスが冷蔵庫を開ける。

　中は――意外なほど充実していた。

　新鮮な野菜、高級な肉、卵、チーズ。通いの使用人たちが完璧に補充しているようだ。

「……あるじゃないですか」

「うむ。使用人が勝手に入れていくんだ。私は触ったこともないが」

「宝の持ち腐れですね……」

　クラリスはとりあえず卵を手に取り、コンロの火力を最大にした。

　ボッ！！

　火柱が上がる。

「わあぁっ！？」

「団長！　下がっていてください！」

　ベラはクラリスを背後に押しやり、コンロの前に立った。

　左腕は使えない。だが、右手一本あれば十分だ。

「ベラ、無理をするな！　貴様は怪我人だぞ！」

「片手でも、貴女の胃袋を掴むくらい簡単ですよ」

　ベラは片手で卵を割り、フライパンの上で器用に踊らせる。

　野菜を刻む音。バターが溶ける音。

　ジュワァ……という音と共に、芳醇な香りが立ち上り、冷え切っていた「城」の空気を黄金色に染めていく。

「……いい匂いだ」

　背後でオロオロしていたクラリスが、鼻をひくつかせて呟いた。

「この屋敷が……こんなにいい匂いになったのは、初めてだ」

　十分後。テーブルには黄金色のオムレツと、温かい野菜スープが並んだ。

　一口食べたクラリスの瞳が輝く。

　無言でスプーンを動かし、あっという間に平らげていく。

「……おかわり」

「ふふ。まだありますよ」

　殺風景なダイニングに、初めて「生活」の温度が灯った瞬間だった。

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　食後。ベラにとって最大の難関が訪れた。

　入浴である。

　左腕の傷は濡らせないし、そもそも片手では髪も洗えない。

「……今日は体を拭くだけにしましょうか」

　ベラが脱衣所で独り言ちていると、ガチャリと扉が開いた。

　湯気と共に現れたのは、バスタオルを体に巻いたクラリスだった。

　濡れた銀髪をかき上げ、頬を紅潮させている。

「……団長？」

「入るぞ。……背中くらい、流してやる」

「えっ、いえ、そんな！　主君に体を洗わせるわけには……」

「黙れ。部下の衛生管理も団長の務めだ。……それに、片手では無理だろう」

　クラリスは強引にベラを浴室へ連れ込んだ。

　広すぎる浴槽。湯気で曇る鏡。

　ベラが下着姿（キャミソール）になると、クラリスは「うっ」と視線を逸らしたが、すぐに意を決してシャワーを手に取った。

「……じっとしてろ。目に染みても文句を言うなよ」

　クラリスの手つきは、お世辞にも器用とは言えなかった。

　シャワーの水圧が強すぎたり、シャンプーの泡が耳に入ったり。

　だが、その指先は驚くほど優しかった。

　傷のある左腕を避け、丁寧に髪を梳き、頭皮をマッサージするように洗う。

「……団長。袖、濡れてますよ」

「気にするな。……どうせ洗濯する」

　クラリスはベラの背中越しに、ポツリと言った。

「……貴様の髪、なめらかだな」

「私以上になめらかな人にいわれてもねぇ」

「違う。……私のとは全然違う。温度のあるなめらかさだ」

　泡にまみれたベラの髪に、クラリスがそっと額を押し当てる。

　背中に感じる、クラリスの体温と鼓動。

　浴室の湿気とは違う、温かな湿り気がベラの目頭を熱くした。

「……ありがとうございます、団長」

「……このまま風を引いてしまっても本望だ」

　ぶっきらぼうな声。でも、その後に洗い流すお湯の温度は、どこまでも適温だった。