女騎士団長様の仕立て直し ～その心、私が優しく縫い合わせます～

第14話 触れられない指先

　一方、北部の視察先。

　領主が用意した迎賓館のスイートルームは、無駄に広く、豪華絢爛だった。

「……気に入らん」

　クラリスは夕食のテーブルにつき、運ばれてきたフルコースを睨みつけていた。

　最高級の鴨肉のロースト。芸術的な盛り付け。

　しかし、クラリスはナイフで肉を小さく切り、一口運んだだけでフォークを置いた。

「団長？ お気に召しませんか？」

　給仕係が蒼白になって尋ねる。

　クラリスはナプキンで口を拭い、冷ややかに言った。

「……味がしない」

「は、はぁ……？」

「塩加減は完璧だ。焼き加減も悪くない。だが……何かが欠落している」

「も、申し訳ございません……！」

　シェフたちが震え上がる中、同席していたギルバート一等兵が「（ただのホームシックだ……ベラさんの料理じゃないとダメな体になってるだけだ……）」と心の中でツッコミを入れたが、口に出せば氷像にされるので黙っていた。

　その夜。

　広すぎるキングサイズのベッドの真ん中で、クラリスは眠れずにいた。

　シーツは最高級のシルクだが、冷たくて滑る。

　枕はふかふかだが、沈み込みすぎて息苦しい。

「……ベラ」

　クラリスはベッドの隅に避難し、持ってきた「ベラ枕」を取り出した。

　少し毛玉のある、使い古されたカーディガンの感触。

　顔を埋める。

　スーッ、ハァーッ。

「……うん。……いる」

　微かに残る、日向の匂い。

　クラリスはそれを命綱のように抱きしめ、小さく丸まった。

「おやすみ、ベラ」

+++

　遠征二日目の夜。

　第零班の執務室にある魔法通信機が、激しく明滅した。

　ベラが応答すると、水晶板の向こうからギルバートの悲痛な叫びが聞こえてきた。

『べ、ベラさぁあああん！ 助けてぇええ！』

「どうしました、ギルバートさん。魔獣の襲撃ですか？」

『ちげぇよ！ 団長だよ！ 団長が不機嫌すぎて魔王化してるんだよぉ！』

　映像が揺れる。背景には、謝り続ける現地の兵士たちが映っている。

『「枕が違う」「空気が不味い」「ベラのオムレツがないなら絶食する」って……もう手がつけられないんすよ！ 何か遠隔魔法でオムレツ送れません！？』

「……無理を言わないでください」

　ベラがため息をつくと、画面の向こうから「貸せ！」という声がして、ギルバートが弾き飛ばされた。

　代わって映し出されたのは、目の下にクマを作り、幽鬼のようにやつれたクラリスだった。

　膝には、例の抱き枕を抱えている。

『……ベラか』

「団長。随分とお疲れのようですね」

『……当たり前だ。貴様がいないんだぞ』

　クラリスは画面を睨みつけたが、その瞳は潤んでいた。

『匂いが、薄くなってきた』

「まだ二日目ですよ？」

『私が吸いすぎたのかもしれない……。もう、残り香しかない……。これでは眠れん』

　クラリスは抱き枕に顔を埋め、深く吸い込んだ後、恨めしそうにベラを見た。

『……そこにいるのに』

　クラリスの手が、画面に伸びる。

　ベラの頬に触れようとする指先。しかし、触れるのは冷たい水晶の表面だけ。

『……触れない。冷たいガラスだ』

　その声があまりに切なくて、ベラの胸がズキリと痛んだ。

　ベラもまた、画面の向こうのクラリスの指先に合わせるように、そっと手を伸ばした。

「……あと一日の辛抱です、団長」

『嫌だ。今すぐ帰る』

「任務を放棄しては、『氷の処刑人』の名が泣きますよ」

『うるさい。……帰ったら、オムレツを作れ。チーズを三倍入れろ』

「はい、分かりました」

『それと……新しい服を作れ。……採寸も、やり直せ』

　それは、もっと触れろ、という遠回しな要求だった。

「ふふ。……はい、全身くまなく測って差し上げますから」

　ベラの言葉に、クラリスはようやく少しだけ安堵した表情を見せた。

『……覚えておけ。……帰還したら、貴様を離さないからな』

　プツン。

　通信が切れた。

　ベラは消えた画面を見つめ、熱くなった自分の頬に手を当てた。

「……困った人。……本当に」

　でも、その困った人に会いたくてたまらない自分がいることを、ベラはもう否定できなかった。

+++

　三日目。

　予定よりも半日早く、遠征部隊が帰還した。

　クラリスが馬を飛ばし、休憩なしで王都へ戻ってきたからだ。

　ガチャリ。

　第零班の扉が開く。

「お帰りなさいませ、団長」

　ベラが出迎えるのと、クラリスが倒れ込むのは同時だった。

　ドサッ。

　泥だらけのマントもそのままに、クラリスはベラの胸に飛び込んだ。

　全体重を預け、しがみつく。

「わっ……団長、泥だらけですよ」

「……黙れ。……動くな」

　クラリスの声は掠れていた。

　ベラの首筋に鼻を押し付け、深呼吸をする。

　本物の体温。本物の弾力。そして、本物の「日向の匂い」。

「……んぅ……」

　枯渇していた生命力が、急速にチャージされていく。

　張り詰めていた神経が溶け、クラリスの体から力が抜けていく。

「……うん。本物だ。……濃い」

「もう、ワンちゃんみたいに嗅がないでください」

「……足りなかったんだ。……全然」

　クラリスはベラの背中に腕を回し、さらに強く抱きしめた。

　ベラも観念して、クラリスの背中を優しくトントンと叩いた。

「おかえりなさい。……お疲れ様でしたね」

「……ああ。……ただいま」

　そのまま、クラリスは立ったまま寝息を立て始めた。

　ベラは苦笑し、彼女をソファへ運ぼうとして、クラリスの手から何かが落ちたことに気づいた。

　それは、あんなにふっくらしていた「ベラ枕」の成れの果てだった。

　よだれと涙でカピカピになり、中綿が寄ってヨレヨレになったカーディガン。

　三日間、クラリスの孤独を受け止め続けた戦友だ。

「……ふふ。あなたもお疲れ様、私の身代わりさん」

　ベラはクラリスをソファに寝かせ、毛布を掛けた後、そのカーディガンを拾い上げた。

「きれいに洗ってあげますからね」

　洗濯カゴに入れられたカーディガンは、どこか誇らしげに見えた。

　平和な寝息が響く執務室。

　やはり、二人分の紅茶の香りがするこの場所こそが、互いにとっての「帰る場所」なのだと、ベラは確信していた。