女騎士団長様の仕立て直し ～その心、私が優しく縫い合わせます～

第12話 慈愛の判事

「……お義父様！」

　クラリスの表情が、瞬時に一変した。

　ベラに見せていた甘えた顔は消え、親の愛を乞う幼子のような、必死な笑顔が張り付く。

「ご、ご無沙汰しております。……その、本日は」

「ああ、見ていたよクラリス。実に素晴らしかった」

　ヴァルデングは近づき、ベラを無視してクラリスの肩を抱いた。

　その手は、ショールの上からではなく、露出した肩の素肌を直接撫で回すような手つきだった。

「冷たく、美しく、誰にも媚びない。まるで精巧な硝子細工のようだ。……やはりお前には、『感情』などという不純物は必要ないな」

　ゾクリ。

　横に控えていたベラの背筋に、悪寒が走った。

　その言葉は、娘を褒める父親のものではない。所有物を検品するコレクターの響きだ。

「このドレスもいい。お前の人間臭さを消し、完璧な『人形』に見せている」

「……あ、ありがとうございます。これは、部下のベラが……」

「ああ、そこの付き人か」

　ヴァルデングはようやくベラに視線を向けた。

　その目は、家具や調度品を見るような、無関心で冷徹なものだった。

「いい仕事だ。剥製師のような腕前だな。……今後も、私のクラリスの『メンテナンス』を頼むよ」

「……痛み入ります」

　ベラは深く頭を下げた。

　しかし、その顔は蒼白だった。

　臭う。

　ヴァルデングが近づいた瞬間、鼻を突いた強烈な違和感。

　彼は高級な白檀の香水を纏っている。だが、ベラの鋭敏な嗅覚は、その奥底にある「染み付いた臭い」を逃さなかった。

（……甘ったるい、腐った果実の臭い）

（そして……古びた鉄錆……いいえ、これは『血』の臭いだわ）

　記憶がフラッシュバックする。

　一年前。燃え落ちる店。妹の遺体。

　あの現場に残されていた、吐き気を催すような残り香と、まったく同じだ。

（この男……まさか……！？）

　ベラの視界が赤く明滅する。

　今すぐ真実を問いただし、もしそうであれば懐のリッパーを取り出し、この男の喉笛を掻き切りたいという衝動が湧き上がる。

　だが、今のヴァルデングは、クラリスの「最愛の父」だ。

「さあ、クラリス。皆に挨拶に行こう。私の自慢の娘を、もっと見せびらかさなくては」

「はい、お義父様！ ……行ってきます、ベラ」

　クラリスは嬉しそうに頬を染め、ヴァルデングに寄り添って広間へと戻っていく。

　その無邪気な背中が、ベラには「魔獣の口へ自ら歩いていく生贄」に見えた。

「……団長」

　伸ばしかけた手は、空を切った。

　バルコニーに残されたベラは、震える手で自分の腕を抱いた。

（あの男はきっと何か関係がある……妹の死と）

　月明かりの下、ベラの栗色の瞳から光が消え、暗く冷たい炎が宿った。

+++

　帰りの馬車は、重苦しい沈黙に包まれていた。

　今はクラリスとベラの二人きりだ。

　だが、ベラは一言も発さず、窓の外を凝視している。

「……ベラ？」

　クラリスはおずおずと声をかけた。

　怒っている。ベラが怒っているのは分かるが、理由が分からない。

「……何か、不手際があったか？ 動きが悪かったとか……」

「いいえ。団長は完璧でしたよ」

　ベラの声は優しいが、どこか遠い。

　クラリスは不安でたまらなくなった。ドレスの仕掛けで感じた温もりが、急速に冷えていくのを感じる。

+++

　「氷の鳥籠」の寝室。

　ドレスを脱ぎ、ナイトウェアに着替えたクラリスは、ベッドの縁に座っていた。

　足元には、ベラが跪《ひざまず》いている。

「痛っ……！」

「……ひどい靴擦れですね。皮がめくれて、血が滲んでいます」

　ベラは軟膏を指に取り、クラリスの踵に優しく塗り込んだ。

　その手つきは丁寧で、先ほどの怒りの気配は消えている。だが、その瞳には、今まで見たことのない哀しい色が漂っていた。

「……あの方のことが、お好きなんですね」

　唐突な問いかけに、クラリスは瞬きをした。

「お義父様のこと？ ……ああ。両親が事故で死んで、誰も私に見向きもしなかった時、あの人だけが私を拾ってくれた。私を強くしてくれたのも、騎士団長でいられるのも、全部あの人のおかげだ」

　クラリスは誇らしげに語る。

　しかし、ベラの手がピタリと止まった。

「……サイズが、合っていません」

「え？」

「靴のことです。……そして、もしかしたら、その『お父様』も」

　ベラは顔を上げ、真剣な眼差しでクラリスを見つめた。

「貴女を傷つけ、血を流させる靴は、貴女の足に合っていないんです。どんなに高価で、立派な靴だとしても……貴女が痛いのなら、それは『悪い靴』です」

「な……何を言っているんだ。お義父様は私を愛して……」

「本当に、愛している人の目でしたか？」

　ベラの脳裏に、あの腐臭と、クラリスを「人形」と呼んだ冷徹な響きが蘇る。

「私には……貴女の綺麗な肌に、見えない泥を塗っているように見えました」

　クラリスは言葉を失った。

　ベラの言っている意味が分からない。いや、分かりたくない。

　唯一の肉親のような存在を否定される恐怖。

「……ベラ。今日は疲れているようだ。……もう、いい」

　クラリスは足を引っ込め、布団に潜り込んだ。

　拒絶。

　ベラは一瞬、悲痛な顔をしたが、すぐにいつもの穏やかな従者の顔に戻った。

「……申し訳ありません。出過ぎたことを言いました」

　ベラは手当て道具を片付け、立ち上がった。

　部屋の明かりを落とす。

「おやすみなさい、団長」

　背を向けて出ていこうとするベラ。

　その背中が、永遠に遠ざかってしまうような錯覚に襲われ、クラリスは布団の中でシーツを握りしめた。

（待って）

（行かないで）

（ここにいて。一緒に寝て。……怖いんだ）

　喉元まで出かかった言葉を、クラリスは飲み込んだ。

　ヴァルデングへの忠誠心と、ベラへの依存心。二つの感情が板挟みになり、声が出ない。

　バタン。

　扉が閉まる音が、重く響いた。

+++

　廊下に出たベラは、扉に背を預けたまま、深く息を吐いた。

　手には、クラリスの踵を拭ったガーゼが握られている。

（……焦ってはいけない。今、無理に引き剥がせば、あの子は壊れてしまう）

　ベラは自分の手を顔に近づけた。

　ヴァルデングとすれ違った時に微かに付着した、あの忌まわしい残り香。

「……絶対何かある」

　ベラの瞳が、夜の闇の中で鋭く光る。

「エミリー。お姉ちゃん、やっと尻尾を掴んだかもしれない」

　ベラは、クラリスの寝室の扉を振り返った。

　その視線は、もはやただの「お針子」のものではない。

　愛する主を蝕む害虫を駆除しようとする、冷徹な狩人の目だった。

「待っていてください、団長。……その歪んだ縁の糸、私が必ず断ち切って差し上げますから」

　冷たい月の光が差し込む廊下を、ベラは一人、足音を忍ばせて歩き出した。

　その背中には、誰も知らない決意の刃が隠されていた。