女騎士団長様の仕立て直し ～その心、私が優しく縫い合わせます～

第11話 夜会のドレス

　王宮の夜会。それは社交界における華やかな戦場であり、人嫌いのクラリス・フォン・アルゼインにとっては、処刑台に登るのと同義だった。

　夕刻。第一地区にあるクラリスの私邸、「氷の鳥籠」の衣裳部屋は、切羽詰まった空気と、どこか妖艶な熱気に包まれていた。

「……だめだ、まだ緩い。もっと締めろ、ベラ！」

「団長、これ以上は危険です。肋骨が悲鳴を上げていますよ」

「構わん！ 息ができるからまだ余計だ。物理的に締め上げて、私の脆弱な精神を固定しろ！」

　鏡の前で、クラリスは悲壮な顔で叫んでいた。

　今夜は王家主催の舞踏会。騎士団長として出席義務がある。だが、煌びやかなシャンデリアの下、上流階級の人間たちに値踏みされる時間を想像しただけで、クラリスの胃は裏返りそうだった。

「ほら、何を躊躇っている！ 早く紐を引け！」

「……はぁ。分かりました。でも、苦しくなったらすぐに言ってくださいね」

　ベラがドレスの背後に回り、編み上げの紐を手に取る。

　クラリスが身につけているのは、ベラが仕立て直した儀礼用のドレスだ。深いミッドナイトブルーの生地は、彼女の銀髪と白い肌を、夜空に浮かぶ月のように際立たせていた。

　ギュゥッ。

「んぐっ……！」

「いきますよ。……せーの」

　ベラが体重をかけて紐を引く。

　クラリスの華奢な体が反り返り、細い腰がさらに限界まで絞り上げられる。

「あ、ぁ……っ！ そ、そこ……きつい……っ！」

「動かないでください。紐が食い込みます」

「んっ、くぅ……！ ベラの手、熱い……背中、もっと……！」

「もう、変な声を出さないでください。廊下の使用人が聞いたら、どんな『折檻《せっかん》』をしているのかと誤解されますよ」

　ベラは呆れながらも、その手つきは慈愛に満ちていた。

　コルセットの紐を結び終えると、その上からドレスのホックを丁寧に留めていく。ベラの指先が背骨をなぞるたび、クラリスの背中に甘い電流が走る。

　それは苦痛による引き締めではない。ベラの手によって「守られている」という、絶対的な安心感による梱包だった。

「……ふぅ。これで、鎧はかぶさった」

　クラリスは荒い息を整え、鏡の中の自分を睨みつけた。

　蒼白だった頬には、興奮と酸欠で微かな赤みが差している。

「完璧です、団長。……夜の女神のようにお美しい」

「お世辞はいい。……それより、貴様だ」

　クラリスは振り返り、部屋の隅に用意させておいたハンガーを指差した。

　そこには、控えめだが仕立ての良い、淡いグレーのドレスが掛かっている。

「着ろ」

「え？」

「私一人で行くなど絶対に無理だ。途中で気絶する自信がある。……だから、貴様も来い。私の『侍女』として、片時も離れるな」

　それは命令というより、捨てられたくない子供の懇願だった。

　ベラは目を丸くしたが、すぐにふわりと微笑んだ。

「お供します。……貴女が、鎧を脱ぐその瞬間まで」

+++

　数十分後。

　今度はクラリスが、不慣れな手つきでベラの背中のリボンと格闘していた。

「……くっ、なぜだ。なぜ縦になる……」

「団長、くすぐったいです」

「黙ってろ！ 私の専属衣装係が、だらしない格好で歩いていたら私の恥だ！」

　クラリスの指先が、ベラの背中に触れる。

　普段、騎士たちの頑丈な服を縫っているベラの背中は、意外なほど柔らかく、温かかった。

　その体温が指先から伝わり、クラリスの心臓をトクン、と鳴らす。

（……ベラ。私だけの、ベラ）

　リボンを結ぶという口実で、その背中に触れられる時間が愛おしい。

　ようやく歪なリボン結びを完成させると、クラリスは満足げに頷いた。

「よし。……行くぞ」

　二人は馬車に乗り込み、光の渦巻く王宮へと向かった。

+++

　王宮の大広間は、むせ返るような香水の匂いと、弦楽器の音色に満ちていた。

　シャンデリアの輝きが、磨き上げられた床に反射し、視界をチカチカさせる。

「王立騎士団長、クラリス・フォン・アルゼイン閣下のお着きだ！」

　衛兵の声と共に、扉が開く。

　その瞬間、数百の視線が一斉に突き刺さった。

　好奇、嫉妬、欲望、嘲笑。

　それらの粘着質な視線を、クラリスは氷の仮面で跳ね返した。

（……足が震えそうだ）

　背筋を伸ばし、顎を上げ、優雅に歩を進める。

　その一歩後ろには、侍女に扮したベラが控えている。その気配だけが、今のクラリスを支える唯一の杖だった。

「やあ、アルゼイン団長。今宵も冷たく輝いておられる」

「一曲、いかがですかな？」

「ぜひ、我が領地のワインについてお話を……」

　すぐに、燕尾服を着た男たちの壁ができた。

　貴族、軍の上層部、有力商人。彼らにとって、若く美しい「騎士団の団長」は、格好のトロフィーであり、権力への足がかりだ。

「……光栄です」

　クラリスは、凍りついたような微笑みを浮かべた。

　断れない。

　彼女は高位貴族の娘であり、軍の顔だ。ここで無礼な振る舞いをすれば、後見人であるヴァルデング判事の顔に泥を塗ることになる。

「では、お手を」

　男の手が伸びてくる。

　クラリスはその手を取り、ダンスの輪へと入っていった。

　ワルツの調べ。

　男の手が腰に回される。革手袋越しの感触が、まるでナメクジが這うように気持ち悪い。

（帰りたい。帰りたい。帰りたい）

　一曲終われば、また次の男。

　息つく暇もない。

　回る景色。男たちの媚びた笑顔。混じり合う香水の強烈な匂い。

「はぁ……はぁ……」

　呼吸が浅くなる。

　視界が白く霞んでいく。

　広間の壁際で、ベラが心配そうにこちらを見ているのが分かった。

　助けて、ベラ。

　その時。

　クラリスは、ドレスの腰元に隠された、小さな結び目を思い出した。

（……そうだ。『お守り』）

　出発前、ベラが耳打ちしてくれた言葉。

『どうしても辛くなったら、右の腰のリボンを引いてください』

　クラリスはダンスのターンに合わせて、こっそりとそのリボンを引いた。

　シュッ。

　その瞬間。

「……っ！」

　ドレスの内部、背中と脇腹にあたる部分の裏地が、きゅうっ、と均等に収縮した。

　それはただの締め付けではない。

　まるで、温かい掌で背中全体を支えられ、後ろから抱きしめられているような――そう、ベラのハグそのものの圧迫感だった。

（あ……ベラだ……）

　男の腕の中にいながら、クラリスの感覚はベラの幻影に包まれていた。

　パニックになりかけていた心臓が、その「布の抱擁」によって落ち着きを取り戻していく。

　コットンリネンの裏地からは、微かに、あの日向の匂いがした。ベラが縫い込んでくれた、秘密のサシェの香りだ。

（あったかい……。守られてる……）

　クラリスの頬に、自然な赤みが戻る。

　瞳が潤み、とろんとした甘い光を帯びる。

　目の前の男は、「おっ、私に気があるのか？」と勘違いして鼻の下を伸ばしたが、クラリスが見ているのは彼ではない。

　ドレスを通して、遠く壁際に立つベラを感じていたのだ。

+++

　しかし、限界は来る。

　十人目の相手と踊り終えた時、クラリスの足は悲鳴を上げていた。

　慣れないヒールが踵を削り、激痛が走る。

「……失礼。少し、風に当たりたいので」

　これ以上のダンスは不可能と判断したクラリスは、男たちを振り切ってバルコニーへと逃げ出した。

　夜風が冷たい。

　人気のない石造りの手すりに凭れ掛かり、クラリスは深く息を吐いた。

「はぁ……はぁ……」

「団長」

　すぐに、背後から声がかかった。

　振り返らなくても分かる。あの日向の匂い。

「……ベラ」

「お疲れ様でした。よく、頑張りましたね」

　ベラがショールを広げ、クラリスの肩に優しくかけた。

　その本物の温もりに、クラリスの張り詰めていた糸が切れた。

「……充電切れだ。補給させろ」

　クラリスはベラの肩に額を押し付け、ぐりぐりと擦り付けた。

「もう嫌だ……。男どもの手はヌルヌルするし、足は痛いし……。帰りたい。屋敷でオムレツを食わせろ」

「ふふ。はい、帰りましょう。とろとろのチーズ入りを作りますから」

　ベラはクラリスの背中を、子供をあやすようにポンポンと叩いた。

　月明かりの下、二人だけの静寂。

　このまま、手を取り合って抜け出してしまおうか。

　そう思った、その時だった。

「おやおや。私の可愛い小鳥は、こんなところに隠れていましたか」

　粘着質な、それでいて洗練されたバリトンの声。

　クラリスの肩がビクリと跳ねた。

　闇の中から現れたのは、初老の紳士だった。

　上質な黒の礼服に身を包み、銀の杖をついた男。

　治安判事、ヴァルデング。

　クラリスの亡き父の友人であり、彼女の後見人である人物だ。