僕の、特異点 ──この未来に、僕はいない。

第23話

　僕は、小さく手をあげた。

　ニシダ博士は柔らかな笑顔を浮かべ、同じように手を上げてくれる。

　気まずかった空気を誤魔化す仕草は、今も未来も変わらないようだ。

「えっと、こちらこそ、会えて嬉しいです。その、博士は無理というかもしれませんが、僕は、未来を変えたいんです。だから、話をしに来ました」

『なるほど。……まあ、わたしの未来は、もう全てが確定したあとの未来だ。それでもいいのなら、いくらでも話せるが……』

　ただ、この前よりも、博士の色が濃く視える。

　透け感が薄れて、輪郭に陰影もついている状態に、僕は注意深く観察するが、その博士の表情が急に曇った。

『……それでだが、今日は、なんの実験をしようというんだい？』

　視線は僕の後ろに流れており、僕はたどるように振り返った。

　そこには、顔を伏せた陽真理さんが裕真に手を引かれて入っている姿だった。

　初めてのプールのように、両腕をつかまれ、よちよちと陽真理さんが入ってくる。

　裕真が引っ張りながら僕を見た。

「博士、どこらへん？」

　僕は隣に移動し、手をかざした。

「この窓側の、角のほう」

　ニシダ博士は首を傾げながら、腕を組んだ。

「ニシダ博士、あたし、視える側かもなの！　すごくないです！？」

　陽真理さんの声に、博士からの反応はない。

　内海さんは黙って、スピリットボックスを聴いている。

　まるでオーケストラの演奏を鑑賞するかのように、じっと聞き入っている姿は、神聖な雰囲気と白いワンピースのせいもあり、とても美しく見える。

「こっち、こっちの方向だよね、宙っ」

　陽真理さんの視界の方角をしっかり合わせた裕真に、僕はうなずく。

「そこだね」

「じゃ……顔あげてよ、ヒマちゃん」

　陽真理さんは前髪を直しながら、ゆっくりと顔を持ち上げる。

　僕は、博士の横に立ち、右手で博士をさしておく。

　だが、陽真理さんはすぐに首を傾げた。

「本当にそこにいる？　嘘ついてない？」

「この横にいるよ？」

　僕は並んだ博士を見上げた。

　思えば、１８０㎝以上ある。女性的にはイケオジなのかもしれない。

「うそぉ。なんで視れないのぉ？」

　騒ぐ陽真理さんに、再び博士が首を傾げた。

『……もしかして、わたしを視ようとしていたのか？』

「そういうことです」

『なるほど』

　博士は他に言葉を繋げなかった。

　口をもごもごとさせたけれど、声にしなかったのだ。

　陽真理さんは、数回「おかしいな」と繰り返し、理科室の一番後ろのテーブルにカバンを置いた。

「……ま、いっか。お昼にしようよ。博士は、お誕生日の席で」

　理科室のテーブルは４人掛けだ。

　コの字になるように椅子を置き、博士にも座ってもらうことにした。

　こちらでと僕が手をかざし、博士が腰をおろす動作をする。

　実体がないと思っていたが、上手に椅子に座っている。

「座れるんですね」

『まあね。ちゃんと物の感覚はあるんだよ。その、強い風が吹くと感触があるだろ？　そんな感覚だね。物がどこにあるかも見えているしね』

「なるほど？」

『怪異(こちら)側になれば、わかるよ』

　僕はそのセリフには愛想笑いでかわすことにした。

　博士の左隣に僕、その向かい側には内海さんがいる。

　だからなのか、僕のとなりには裕真が、内海さんのとなりには陽真理さんが並んだ。

「今日、ここでランチをとろうと……」

　僕が広げた食べ物をまじまじと博士は見つめて、目を輝かせている。

『それは、サンドイッチかな？』

　博士の前に置かれたスピリットボックスから声が聞こえてくる。

『懐かしいね。よく配給されたよ。だが、わたしが食べていたものより、豪華そうだ』

　僕は博士がいる場所を視ているが、みんなには視えていない。

　だが、音の方へ視線が集まることで、会話をしている雰囲気になる。

「え？　配給？　配給、だったんですか？」

　アイスティーを飲みながら言った内海さんの声を僕が拾う。

「博士、配給だったんですか、食事」

『そうだよ。わたしの世界では、低次の欲求に関しては選択肢を狭めて生きていた』

「テイジな、欲求？」

『マズローの欲求段階説があるだろ？』

「し、知らないです」

『……なるほど。では、検索してみてほしい。きっとわかりやすい図が出てくるはずだ』

　僕は言われた通りに、スマホで“マズローの欲求段階”を検索した。

　すぐに出てきたのはピラミッド型の図だ。

「これ、ですか？」

『そうそう。生理的欲求が一番下にあるだろ？　次に安全の欲求、社会的欲求、承認欲求、自己実現の欲求、自己超越の欲求……。順序立てて欲求は起こるものではないが、優先順位でいくと、一番下の生理的欲求、食事や睡眠、水、体温保持、そして排泄だね、これが人間の一番最低限だ。充足していなければ生活がままならない。わたしが生活していたときは、この生理的欲求は、ＡＩやロボットで管理していた。だから食事も配給だったわけだ』

　裕真はアイスコーヒーを飲みこみこんで、サンドイッチを見る。

「その日その日で、食べたいものとかなかったんですかー？」

　僕がその通り伝えると、博士は驚いた顔をした。

『食べ物を選択する？　……考えたこともなかったよ。人間は選択する回数が少なければ少ないほど、意思決定疲労が少なくなるからね』

「意思決定疲労……？」

『選択・判断を繰り返すほど、脳が疲れて“正しい判断ができなくなる”現象のことだ』

　僕とのもどかしいだろうやりとりに、博士は柔らかく目を細めている。

『……教鞭をとっていたときを思い出すな』

　内海さんが、僕に半分のサンドイッチを机に滑らせた。

　僕も同じように、玉子サンドイッチを差し出すと、内海さんと目が合う。

「ね、博士って、未来のここで、先生してたのかな」

「あー……。あの、博士、博士はここで先生をしていたんですか？」

『んー……違うなぁ』

　博士はぐるりと理科室を見回して、もう一度、『違う』と言った。

『……ここは、始まりの場所であり、見た目は全く違うが、わたしの研究室があった場所だ、と思う』

「じゃあ、博士にとって思い入れのある場所ってことだ」

　そう言った陽真理さんの言葉を伝えると、博士はにっこり微笑んだ。

『その通りだ。ここは、思い入れがありすぎる……』

「じゃあ、博士はいつからここに？」

　僕の質問に、博士は大袈裟なほど首を傾げた。

『いつからだろうね。気づいたら、ここにいた。それがとても昔からなのか、最近なのかはわからない。ただ肝試しでここへ来る若者が多いことだけは、知っていたよ』

「じゃあ、ここから移動はできないのー？」

　裕真の質問を伝えると、博士は腕を組んだ。

『……無理だな。この部屋の中を移動することはできるが、出ることはできない。だが、ここの学校がどういう間取りかは知っているし、どこが線がゆるいかも認識できている。……こう、口にだしてみると、奇妙な話だな』

　博士自身もあまり理解できていないのか、頬をかいた。

「じゃあ、」

　僕は思っていたことを聞いてみることにした。

　始まりがわからなくても、自分の終わりは覚えていないのだろうか？

「覚えていたらでいいんですが、博士はどうして亡くなったんですか？」

　博士は失笑ともいえる笑みを浮かべて言った。

『簡単だよ。観測され、選別されたからだ』

　その言葉に、僕は固まった。

　選別された後の世界でも、選別され続けていた……？

『僕らは生まれたときから、観測され、不要とみなされれば選別される。合理的だろ？』

「その、その選別は誰が行うんですか？」

『世界だよ。ソラ、君が作った世界だ。世界が観測し、人々を選別する』

「でも、ＡＩが発端だって」

『確かにそこがスタートだ。だが、そこから世界が構築され直した。その世界で生きていたわたしたちにとって、それが生きるルールになるのは当然だろう』

　ぐうの音も出ない。

　その通りだ。

　その通りであったにしろ、もう世界が今の世界とはまるでちがう。

　ちがいすぎる。

「選別にルールはあるんですか？」

　陽真理さんの声を僕が伝えると、博士は首をふる。

『世界が決めることだ。ルールは常に変化する』

「そんなのやだよ！」

　裕真の叫びが理科室に響いた。

　怒気を帯びたまま、声は続く。

「なんだよ、それ！　そんな世界、やだよ！」

「急にどうしたの、ユウくん」

　母親のような声音で宥める陽真理さんだが、どこか達観した雰囲気がある。

　年上の女性特有のものなのだろうか。

「大丈夫。あたしがいるんだから」

「でもさ、いつオレが消えるか、誰にもわかんないってことじゃんっ。そんなのヤダよ。オレ、もっとやりたいこと、行きたいとこあるし！」

　内海さんの背筋が伸びた。

　真っ直ぐ裕真を見据えた。

「……人間なんて、いつ死ぬかわかんない。ただ若いから、老衰死の可能性が低いだけ。博士の世界になっても、本質的なことは変わらないと思う」

　正論すぎる回答に、僕の背筋も伸びる。

　博士は声のない世界にいるはずなのに、内海さんと裕真を交互にながめ、大きく頷いた。

『……そうだね。常に、自分のやりたいことを一番はじめに手をつけるのをお勧めするよ』

　スピリットボックスからの柔らかな声に、３人は動きを止め、僕を見る。

　僕は博士を視てから、みんなに小さく肩をすくめて見せた。

「唇も読めだろうし、雰囲気もわかるし、音が聞こえないだけだからじゃないかな」

　裕真はじっと机を睨んでいたが、急に立ち上がった。

「なら、オレは、もっと楽しいことしたいっ」

　鞄をひっつかみ、

「ね、階段の怪談、見に行こうよっ」

　手を伸ばした相手は、陽真理さんだ。

「わかったって」

　そう言って立ち上がった陽真理さんは、手際よく机を片付けていく。

「宙、こない？　内海さんは？」

　裕真の目は、どこか攻撃的だ。

　誰と戦っているんだと思うけれど、きっと、僕という存在が彼にとって悪なのかもしれない。

　内海さんも手早く荷物をまとめだした。

「私は行ってくる。でも、水野くんは、ここで待ってて」

　念を押す視線に、僕はうなずくしかできない。

　内海さんのカバンを手渡され、スピリットボックスが博士の前から回収された。

「来ちゃ、ダメだからね。ここなら安全だし」

　博士がいるだろう方向に内海さんは軽く会釈をした。

　これは『水野くんを頼みます』と伝えているとみていいだろう。

「じゃ、行ってくるね」

　内海さんは冒険家の目つきでドアへと向かった。

　先に出ていた二人は廊下で待っているが、静かな時間が苦手なのか、常に会話が続いている。

「いってらっしゃい」

　僕が返すと、内海さんは白いスカートを靡かせて、振り返ってくれた。

　色白の手が優しく振られる。

　片方の手には不恰好なスピリットボックスがある。

　内海さんのアンバランスな雰囲気に、またぐっと惹かれる僕がいる。

『……優しい子じゃないか』

　閉まったドアに向けて、博士は言った。

「はい。とっても」

　僕は褒められた内海さんが嬉しくて、ついにこやかに返してしまった。

　だが、そんな自分が恥ずかしくなり、ぐっと身を丸める。

　数秒、話さないだけなのに、まるで山頂の部屋にいるようだ。静寂で鼓膜が痛い。

　二人の呼吸の音しかない部屋で、僕は留守番をするのだ。

　だが、一方で、──怪異となっても、呼吸をするんだ。

　そんなことに気づいてしまう。

　僕はそっと博士を視た。

　博士も僕をじっと視ている。

　より、色が濃くなった博士が座っている。

　これは、もうすぐ、博士がいる世界と、この世界が同化するということじゃないのか……？

『君は、わたしと話がしたいんじゃないのか』

　言いながら腕を組んだ博士に、僕は顔をあげた。

　手は太ももに。いつのまにか握ったままの手が痛い。

「……その、もう、すでに始まってると、僕は思うんですが」

　博士の視線が遠くにずれた。

　博士にしか視えない世界が、そこにあるようだ。

　唇が、薄く開く。

『……そうだね、始まっているね』