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第16話

　図書館に入り、僕らはどうにか空いているテーブル席を確保したが、この前よりも小さいサイズだ。

　二人掛けの丸テーブルは、お互いノートをおけるかおけないかぐらいの広さしかない。

　内海さんは荷物を椅子に置くと、カウンターに指をさした。パソコンを借りにいくのだ。

　僕は席につき、ぐるりと館内を見回してみる。

　小学生と中学生が場所の取り合いで忙しそうだ。

　リュックを胸に抱えて、僕はノートを取り出そうとしたとき、強い耳鳴りが起こり、思わず頭を丸め込んだ。リュックのなかに頭を突っ込んだ格好だが、むしろ吐き気がするほどの痛みに、驚きと恐怖がわいてくる。

　リュックの中にコンビニのナイロン袋があり、安堵していると、背中をさすられる。

「水野くん、本当に大丈夫？」

　パソコンを置いた内海さんが心配そうに横に立っている。

　僕はしかめっ面のまま、手を振った。

「……大丈夫。すぐ治る、と思う。なんか多いんだよね、最近」

　すぐそばで誰かが横切っていく。

　空いている席を探しているのだろう。

　どうにかひいた痛みに安堵しつつ、だらしなく椅子の背もたれに僕は体重をあずけた。

「びっくりした。今日のはすごく痛かった」

「治った？」

「うん」

　僕の返事を聞いて、向かいに腰を下ろした内海さんは、パソコンを開いた。

　電源ボタンが押され、スタートを示す電子音が立ち上がる。

「……ね、病院、行ったほうがいいんじゃない？」

　渡されたパスワードを入力しているようだ。

　視線はこちらに向かない。

「これって何科なのかな」

「耳鼻科？　脳外科とかかな？」

　内海さんはさっそくパソコンを数回操作してから僕を見る。

　小さく肩をすくめた動作に、僕は頷いた。

「やっぱ、何にもなしか」

「前もなかったしねぇ」

　次に内海さんは、司書の方からもらったコピーを取り出した。

「やっぱ、変わるわけないか」

　小さなテーブル中央に広げられた学級新聞が、僕の視界でぐにゃりと歪む。

　また耳鳴りがし、僕はこれは脳外科だろうかと、考えてみる。

　何度か瞬きを繰り返し、歪んでいた文字がはっきりしだした。

　ただの目の不具合か。

　そう思ったのに、

「……内容、変わってる……」

　内海さんが視線をなん度も上下に揺らしながらつぶやいた。

【しばらくは、ひとりで下校しないようにしてください】

　こう書かれていた先生からのお願いが変わっている。

　僕が見た内容は、

【階段で、七不思議を試すのは危険です。ケガをするかもしれません。絶対に、やめましょう】

　そう、はっきりと書かれていた。

「どういうこと……？　私が見る前は変わってなかったのに」

　そう言って、僕を見る。

　僕はつい視線を外した。それは恥ずかしいから、じゃない。

　信じたくない事実につながるからだ。

「……僕が、観測したから……？」

　可能性がないわけじゃない。

　なぜなら、内海さんが見ていた時には変化がなかったからだ。

　だが、そうなると昨日の博士が言った言葉に、真実が付与されてしまう。

「いや、ないない！　絶対にないっ」

　つい、大きな声に、カウンターから立ち上がる司書さんが見える。

　僕は肩を丸めて、すまなそうに会釈をしてみるが、僕よりも大きな声で内海さんが言った。

「そうかもっ！」

　口元に手を当てるが遅い。

　僕らは顔を見合わせ、お互いに人差し指を立てて、“静かにポーズ”で誤魔化した。

　一瞬注目を集めたが、すぐに小学生のほうが騒ぎだし、司書さんが注意に駆け寄っていく。

「やば……！」

　内海さんの耳の先が赤い。

　興奮している。

　座ったままで、足踏みを数回した。叫び声を逃がしているようだ。

「そんなに興奮すること？」

「……あたりまえじゃんっ」

　小声の叫びは、やはり大きい。

　僕はまた人差し指を立て、静かにと、唇だけで伝えるが、内海さんの興奮はおさまらないようだ。

「ねね、司書のお兄さんの記憶もどうなってるか、気にならない？」

　身悶えするように、ふるふる頭を揺すり、鼻息も荒い。

「内海さん、その、怖いとか、そういうのないの……？」

「え？　なんで？　……じゃ、ちょっと行ってくるっ」

　まるでドッキリでも仕掛けに行きそうな足運びで、カウンター方向に歩いていく。

　辺りをきょろきょろしながら進んでいく姿は、隠れながら敵を索敵する歩兵に似ている。

　それほどに鋭い視線で司書さんを探しているのだが、僕も見たところ近くにはいそうにない。

「あの、すみません、いいですか？」

　内海さんのていねいな言葉づかいが聞こえる。

　僕はひとり机に残り、変更された学級新聞に目を落とした。

　僕が見たから変更したのだ、とすると、過去はどう変わったのだろう。

　吾妻さんがやはり戻った(・・・)のだろうか？

　詳細まではわからない。だが、何かしらの変化があったのは間違いない。

　しかし、もし僕が見たことで変化が起きたと仮定すると、僕はどうしたらいいのか。

　誰も、僕のせいで、消えたい人なんかいるわけがない。

　それは僕が一番知っている。

「書庫整理なのかな？　出勤らしいんだけど、近くにいないみたい」

　残念そうに腰を下ろした内海さんの背後に近づく影がある。

　僕は気づいた瞬間、椅子を転がしながら、立ち上がっていた。

「ちょ……どうしたの、水野くん？」

「い、あ、」

　声にならないまま、内海さんの横につくが、なんだこれ。

　怪異が、すぐそばにいる──！

　叫びたかったが、叫んだところで視えているのは僕しかいない。

　しかし、とっさに動けた自分に驚いた。

　でも、動いて正解だ。

　僕らを、いや、内海さんをじっと見つめて歩いてくる怪異は、異様でしかない。

　恐怖で体が強張っている。

　それでも歯を食いしばり、どうにか壁になろうと努力する。

　何か、する気なのか……？

　なんで、近づいてくるんだよ！

　冷や汗が額を伝い、首へと落ちてくる。

　心のなかで悪態をついても、怪異には聞こえない。

　じりじりと詰め寄ってくる黒い大きな影に、僕は内海さんを隠すように立っていることしかできない。

「ちょっと、水野くんっ？」

　怒り混じりの声がする。

　耳鳴りに顔を歪めながら、僕はようやく声にした。

「……そこに、怪異が」

　指をさして、振り返ったとき、怪異と目が合った。

　ただ灰色のながひょろい人型と思っていたが、ちがう。

　見覚えのある顔だ。

「え……？」

　司書のお兄さんだ。

　間違いない、お兄さんだ。

　だが、子どもの姿と重なり、残像のようなひとつの物体になっている。

『『みえるの？』』

　声を発したことに驚いた。

　だが、その声に棘はなく、悪意も感じない。

　攻撃的な雰囲気もないため、僕は素直に頷いた。

　影となったお兄さんが、一歩踏み出してくる。

　僕は半歩前に出る。

『『子どものときの、おれがいたんだ』』

　聞いて、僕は思う。

　本人の過去は、本人だけ観測できるのかもしれない。

　階段の灰色のあの子も、子どもと大人が重なっていた。

　きっと灰色の子は、大人の自分を見て、ああなった(・・・・・)。

　なら、司書のお兄さんは子どもの自分を見て、重なった、のか。

『『そしたら、なんか、くっついたっていうか』』

　僕は無言のまま、対峙する。

　また踏み出した足を止めるため、僕は両手を広げた。

　これ以上は行かないようにと、視線と表情で伝えるが、お兄さんの輪郭がぶるぶる震える。

『『ねえ、おれ、どうなるの？』』

　僕は首を横に振った。

　今の存在が消えたお兄さんの存在がどこにいくのかなんて、わかるわけがない。

　怪異となったお兄さんは、首を傾げながら、音も立てずに離れていく。

「水野くん、何が、視えてるの……？」

　まだ、おぼろげに揺れる影が見える。

　返事をせずに立ちすくんでいると、Ｔシャツの背中がひっぱられた。

「ね、言ってくれないとっ」

　少しイラついた声の内海さんをちらりと見て、また視線を怪異に戻した。

　怪異は奥の棚へと進んでいく。

　僕はいつの間にか止めていた息を吸い込こんだ。

　頭の中が割れそうな気分だ。

　いつの間にか治った耳鳴りだが、こめかみを揉みながら椅子にかけなおすと、僕はそのままを口にした。

「……その、昨日の廊下で見た人と、同じような人があの司書さんで、今」

「ストップ」

　内海さんの冷静な声がする。

「一つ一つ、整理しよう」

　内海さんはノートにペンを添えて尋ねてくる。

「……で、今、視たのは？」

　僕は内海さんから視線をずらさない。

　他に視界を広げることで、これ以上の怪異を引き当てたくない僕は、深呼吸をしてから、なるだけ小さな声で説明をはじめた。

「司書のお兄さん」

「あの人が、怪異に……？」

　震え声だ。

　僕だって驚いている。

　もっと身近に感じていた彼女が驚かないわけがない。

　内海さんはふっと息を吐き、続けた。

「どんな見た目だった？　博士と似てる？」

「ううん。……なんか、子どものときのお兄さんもいて、今のお兄さんもいてって感じ」

「２人、いたってこと？」

「厳密には、ちょっと違う」

　僕もノートを引っ張り出し、ペンを取る。

　そこに、縦長の長方形を書きこんだ。

「これが、今のお兄さんだとして……」

　縦長の長方形の中に、幾つもの長方形を書き込んでいく。

「マトリョーシカの中身が見えてる感じ。たくさんの年齢のお兄さんが重なってるように視えた。でも一番はっきり視えたのは、今のお兄さんと、多分小学生の頃のお兄さんだと思う」

　内海さんはメモを増やし、マトリョーシカと書き込んでから顔を上げた。

「じゃあ、昨日のは？　昨日は２人分の声が聞こえたよ？」

「……うん。昨日のも、似た感じ。大人と子どもの姿がはっきり見えたけど、他の年齢も重なってた。でも、もっと色がなくって、目と口が黒く抜けてて。怨みが込められてて……ひどく、怖かった……」

　僕は真横に顔がありそうで、ぎゅっと目を瞑る。

　何度か瞬きをするが、天気があまりよくないのもあり、館内が薄暗い。

　そのせいで、あの怪異の目が本棚の隙間から覗いていそうで、僕は首を縮める。

「なにそれ」

　息を呑む音がする。

「……すごすぎっ！」

「しっ！」

　小声で怒鳴ると、内海さんは両手で口を押さえる。

　この年齢でさすがに怒られることはしたくない。

　内海さんは失礼とでもいうように手を掲げ、カバンからテッシュを取り出し、鼻をかんだ。

「私、興奮すると、鼻でちゃって」

　犬とか猫みたい。かわいいな。

　思わず笑ってしまったけれど、もしや昨夜の鼻をすすっていた音も、これ、なのか……？

「今、司書のお兄さん、どこにいるの？」

　興味津々の顔で聞いてくる内海さんに、さすがの僕も引き気味になる。

　僕はテーブルに乗せた手で指をさした。

「あそこ、後ろの棚の、左奥」

　僕の視界の端っこにいる。

　見ないようするが、内海さんはあの車内のときのように、じっと見て、目を細めている。

「……本当にいるの？」

　視界の端で、影は微動だにしていないが、僕は改めて視線を向けた。

　視界にとらえた途端に、蜃気楼のように揺らいでいる。

　まるで僕が視たことに反応しているようだ。

「い、いる。いるよ」

「……そっか」

　内海さんは目をこする。もう一度よく見てみようとしているのだろう。

　軽くこすった目の下に、うっすらクマが現れた。

　青黒いクマが、しっかりとある。ナチュラルな化粧で隠されていたようだ。

　僕は見なかったことにした。

　隠したものに気づいてしまうのは、どうにも失礼な気がする。

「……ね、このこと、２人に報告しない？」

　振り返った内海さんが楽しそうに僕に話してきたので、僕は素直に頷いてしまった。