僕の、特異点 ──この未来に、僕はいない。

第10話

　翌日。

　僕は早めに待ち合わせ場所の駅前に行くことにした。

　１６時に家を出たが、まだ暑い。

　熱が地面に溜まって、滞留している気がする。

　天気は薄曇りだが、時折出現する太陽光はとても凶暴だ。

　僕は日陰を伝うように歩き、地下のショッピングモールへそそくさと入った。

　地上とシャットダウンされた世界はとても冷えていて、くしゃみが出そうになるのを無理やり止めて歩いていく。

　途中、４歳くらいの子が、父親と手を繋ぎ、楽しそうに歩いていく。

　通り過ぎる瞬間、

『お前、こんなこともわかんないの？　本当に？』

　聞こえてきたのは、僕の父の声だ。

　ただの算数だが、まだ４歳の頃の記憶だ。

　なぜか、小学校１年生の算数のドリルをやらされていた。

　そこには母はいない。

　休日出勤で、父に面倒を見てもらっていたのかもしれない。

『父さんがお前ぐらいのとき、これぐらい解いてたぞ？』

『あー、なんでわかんないかなー、もー』

　楽しい時間が起こった分を相殺するように、過去の嫌な記憶が同じだけ蘇る。

　なぜ、自分で自分を苦しませるのだろう……

　ただ陰陰滅々なまま、僕はいつものおにぎり屋さんに足を向けた。

　雑貨店の隙間を埋めるようにあるおにぎり屋さんは、その名も『おにぎり屋』だ。

　小学校の頃からあるこの店は、イートインのスペースが設けられていて、一人でご飯を食べなければならない日はよくここで食べていた。

　今の時刻も中途半端、夏休みで学生がいないのもあり、店内は空いている。

「豚汁と、辛子明太マヨ、サイズは大で」

　その場で握ってくれるのだが、おにぎりのサイズを大・普通・小と選べるのが、ここのお店のいいところだ。大は１００円アップ、小は１００円引きとなる金額システムも好きなポイントだ。

　オーダーすぐに握られたおにぎりと、カップに注がれた豚汁を丁寧に運び、一番端の席を陣取った。

　握りたてのおにぎりはホワホワほかほか。

　だが、冷房の効いた店内は、瞬く間に乾かしてしまう。

　僕は少し急ぎ足でおにぎりを口に運んだ。ふわりとほどけるご飯つぶが、とても美味しい。

　もうひと口、もうひと口と頬張れば、すぐに嫌な気持ちは薄れ、ほっこりとおいしい気分に浸れる。

「んー……」

　小さく唸りながら、僕はスマホのメモを立ち上げた。

　今日は、どう検証をすべきか？

　きっと内海さんなら詳細を決めているのは間違いない。けれど、僕が検証したいことも伝えてもいいと思う。

・吾妻さんの体験談

・体験談と思われる証言と、その差異

・ＯＧの失踪

　どれも、あの学校で起こったことだ。

　共通点はそこだけで、２３年前の体験と、ＯＧの失踪がどう絡むのか。

　そして、実験室の半透明のニシダさんは、これらに何か影響する人物なのか。

　……などなど、疑問を出そうと思えば、いくらでも考えついてしまう。

　だけど、今日は失踪されたＯＧをニシダさんが知っているかどうか、と、あの合わせ鏡の怪談を確認するのが一番いいと、僕は思う。

　場所は同じでも、理由が同じとは限らない。

　別個の問題として扱って考えていく方が、結果をまとめやすい。

　僕は今考えついた内容をノートに書き込んでおいた。

　あとから何をしようか考えるより、見て話す方がいい。説明もしやすくなる。

　そう思いながらスマホの画面を落とした。

　なぜなら、真横に座った人がいるからだ。

　席はまだ空いているのに。

　イラっとしながらチラ見すると、……そこには内海さんがいる。

「え、あ、」

「やっほ、水野くん。おにぎり、何味？」

　一瞬固まったが、頭の中で質問を反芻する。

　おにぎり、何味？

「ええっと、……辛子明太マヨ、です」

「それもおいしいよねっ」

　うん。と答えて、続けてメモに書いたこともしゃべればよかったと、僕はおにぎりを口に含んだことを後悔した。

　だが、内海さんもおにぎりを食べなければならない。

　内海さんは、五目おにぎりのようだ。しかも、大。いいと思う。

　今日はシンプルな半袖ブラウスに、パンツスタイルだ。

　髪はゆるい三つ編みにまとめられていて、なぜか小麦畑を連想させる。

　僕は相変わらずの変わり映えのないＴシャツにジーンズ姿だが、内海さんはあまり気に留めていないのか、おいしそうに五目おにぎりを頬張って、味噌汁を啜っている。

「……えっと、内海さんは、五目おにぎり、好きなの？」

　唐突な質問だ。

　だが、内海さんは普通に返してくれた。

「なんか、期間限定なんだって。私、期間限定に弱いんだ」

「へぇ。なんか意外」

　お互いに頬張りつつ、汁を飲みつつ、何気ない会話が続いている。

　不思議だけれど、心地よい時間だ。

「意外？　なんで？」

「なんだろ、内海さんって、雨の日はこれ、暑い日はこれ、みたいにルールがありそうだなって……」

「それなら、水野くんがじゃない？　結構、ルーティン、大事そうだし」

　指についた五目ごはんを唇でつまみながら、内海さんは笑った。

　確かにそうだ。

　僕は変わり種は絶対頼まないし、期間限定にそそられない。

　いつも同じ、いつも似たものを心がけている。

　だからこそ、新しいことに挑戦する意欲が欠けているんだと、僕は思う。

「そうかも。だから、新しいこと始めるの、苦手なのかな」

「そうなの？」

　心底驚いた声に、僕が驚いてしまう。

「なんで……？」

「だって、いろんな本読んでるじゃん。時代小説からノンフィクションの文庫も読んでたじゃん。あんなに幅広く読んでて、新しいのが苦手なんて意外すぎるし」

「え、え？　み、見てたの？」

　僕の質問に内海さんは水を飲みこんだ。

　喉に詰まったのだろう。

　しばらく小さく咳き込んだせいか、耳が赤い。

　落ち着いてから、口直しにたくあんをぽりぽり噛み締めて、ぽそりと言った。

「読書仲間だなぁって思ってまして……」

「や、やめてよ。僕は内海さん、たくさん読んでるなって思って、読み始めて」

　そう言って、僕はカッと耳が熱くなる。そのまま背中も首も熱い。

　熱を下げるためにお冷を一気に飲み干したが、まだ熱い。

「……でも、決めてあるって、大事だよ、大事！」

　内海さんは味噌汁を飲み干した。

　それにつられて僕も豚汁を飲み干す。

「決めてあるって、変じゃない？　面白み、ないじゃん」

　内海さんは大きく首を横に振った。

「ぜんぜん変じゃないよ。私も決めてあるんだ。期間限定は頼むって」

　にしし。と笑った内海さんがとても可愛い。

　いつもの凛とした雰囲気ではない。

　少女らしいやわらかさがある。

　クラスでは見ない顔だと、不意に思って、僕は目を背けた。

　手持ち無沙汰を埋めるように、スマホの画面を叩いて時刻を見る。

　まだ時間がありそうだ。

「ねえ、水野くん、」

「……ん？」

「私たち、大丈夫だよね」

　質問の意図がつかめない。

「ん？　な、何が？」

「……ううん。いいんだ」

　内海さんがひと口大きく頬張った。

　そしてそのまましゃべりだす。

「なんかさ、……新事実がいっぱいで、……その、心が追いついてないっていうか」

　お互い壁を見ながら食べる形になるのだが、内海さんは壁のさらに奥を見ている。

　動きが止まった。

　口のなかは、空っぽなのに、手元にはまだおにぎりが残っている。

「……なんかさ、別な、新しい事実が出てきたら、どうしようね……って、不安がわいてきてさ」

　あれだけ検証には前のめりだった内海さんの弱気な姿に、僕は驚いた。

　反面、少し嬉しかった。本音を見せてもらえたと、感じたからだ。

　だからか、僕は少し強気の声をだしてしまった。

「その時は、そのときっ」

　少しは頼って欲しくて言った言葉だが、驚いた顔だ。

　内海さんの目に疑問符が浮かんでいる。

「水野くんって、肝、座ってた方？」

「……んー、座っては、いないです……」

　見抜かれていた僕の小ささに恥ずかしくなるが、頬をかきながら言葉をつづける。

「でもさ、心配しても、事実ならそれまでだし。大丈夫！　僕、ちゃんと内海さん、助けるよ。絶対」

「……うん。ありがとっ」

　くるりと向いた内海さんは、にっこり笑っていた。

　目を細めた顔いっぱいの笑顔は、今まで見たなかで一番、かわいかった。

　再び椅子を正面に戻し、お冷を飲み干した内海さんは、トレイを持って立ち上がる。

「時間だね。行こう、水野くんっ」

「もう、そんな時間？」

　はずむように歩きだした内海さんの横につくと、内海さんは嫌な顔をせず、微笑んでくれる。

「頼りにしてるよ、視える人(・・・・)！」

「……がんばります！」

　──このときの僕は、すごくヤル気があったし、何か成果が出せるとすら思っていた。

　けれど、それは間違いだった。

　ニシダさんから得られた新事実は、事実として信じるには重く、受け入れ難い内容だったから。