序章 それは、食卓から始まった。
序章 それは、食卓から始まった。
盛屋洋介は、盥落としに代わる“笑い”に、悩んでいた。最近では、“教育上、宜しくない”と、教育委員会から注意を受けている上に、マンネリ化しているからだ。
そこへ、「こんちわ～。寿司一筋で〜す！」と、粋な男性の声が、楽屋の扉越しから聞こえて来た。
「開いているよ！」と、盛屋は、返答した。
程無くして、黄ばんだ捻り鉢巻をした精悍な顔立ちの体格の良い男性が、寿司桶を左手に持ちながら、入って来た。そして、「極上にぎり五人前！」と、上がり框の上へ置いた。
「あんた、新入りさんだね？」と、盛屋は、尋ねた。見慣れない顔だからだ。
「へえ。まだ、見習いをさせて頂いてやす、“栗五郎”と申しす」と、栗五郎が、返答した。そして、「以後、お見知りおきを…」と、言葉を続けた。
「そうかい。こちらこそ、宜しくな」と、盛屋も、返礼した。そして、「“サビ”は、抜いているんだろうね？」と、問うた。山葵だけは、大の苦手だからだ。
その瞬間、栗五郎が、右手の手の平を額に充てるなり、「あちゃ〜」と、顔を顰めた。
「栗さん、どうしたんだい？」と、盛屋は、尋ねた。うっかり失敗をやらかしたと察したからだ。そして、「話してごらん？」と、促した。
「へえ。実は、サビ抜きと分けないで、一緒にしちまったんです…」と、栗五郎が、神妙な態度で、答えた。そして、「今回のお代は、あっしの給料から出しやすので、結構ですよ！」と、告げた。
「栗さん、早まっちゃあいけないよ。それに、極上五人前だから、失礼だけど、あんたの安月給のほとんどを持って行かれちまう。どうだろう、もうじき、メンバーも、戻って来るだろうから、その時に、ちょっとした賭けでもしようじゃないか？」と、盛屋は、持ち掛けた。このまま、全額支払わすのは、気の毒だからだ。
「盛屋さん、賭け事は、御法度ですよ！」と、栗五郎が、難色を示した。
「う〜ん。賭け事と言っても、運試しみたいなもんなんだけどな…」と、盛屋は、眉根を寄せた。金品を賭けるようなものではないからだ。
「運試し…ですか…」と、栗五郎が、渋い表情で、口にした。
「どうだろう？ 駄目かな？」と、盛屋は、顔色を窺った。栗五郎の合意が無いと、成立しないからだ。そして、「俺と栗さんとの内緒の話し合いだ。他言無用で、受けて貰えないか？」と、提言した。
「わ、分かりやした…。今回は、あっしの失敗から起きた事…。盛屋さんの申し出をお受けしやしょう…」と、栗五郎が、苦渋の表情で、承諾した。
そこへ、「モーフォッフォッ。私も、混ぜて貰えませんかねぇ～」と、茶色い背広姿の胡散臭い男が、割り込んだ。
「おや、茶柱さん。お久しぶりですね〜」と、盛屋は、柔和な笑みを浮かべた。盥落としのヒントを閃いた恩人だからだ。
「盛屋さん、お久しぶりです」と、茶柱も、一礼した。
「盛屋さん、この胡散臭い野郎は？」と、栗五郎が、問うた。
「ビジネスマンだそうだよ」と、盛屋は、返答した。それほど、深い付き合いではないからだ。
「いえ、びずぃねすまんです」と、茶柱が、訂正した。
「で、そのびずぃねすまんが、何の用だい？」と、栗五郎が、怪訝な顔で尋ねた。
「いやぁ〜。寿司一筋という言葉が聞こえたものでして…」と、茶柱が、舌舐めずりをした。
「茶柱さん、すまないが、あんたの分は、無いんだよ」と、盛屋は、眉根を寄せながら、詫びた。メンバー分しか取り寄せてないからだ。
「モーフォッフォッ。メンバーの方々でしたら、来ませんよ」と、茶柱が、満面の笑みで、告げた。
「そりゃあ、どういう事だい？」と、盛屋は、眉間に皺を寄せた。理由が知りたいからだ。
「説教を聞きながら、食事はしたくないとぼやきながら、繁華街へ行っちゃいましたよ」と、茶柱が、しれっと口にした。
「そうか…」と、盛屋は、腕を組んだ。焦りから、メンバーへキツく当たって居たと自覚して居たからだ。そして、「こうなると、寿司が、無駄になるな…」と、溜め息を吐いた。せっかくの極上の寿司が、無駄になるからだ。
「盛屋さん、余った残りの分のお代は、要りやせんよ！」と、栗五郎が、申し出た。
「いや、そういう訳にはいかないよ！ うちの都合だからね。どうせ、栗さんが、弁償するんだろ？」と、盛屋は、拒んだ。栗五郎が、余った分の自腹を切るのは明白だからだ。
「モーフォッフォッ。御二人共、私をお忘れじゃありませんか？」と、茶柱が、口を挟んだ。
「そうだった。茶柱さんの事をすっかり忘れてましたよ…」と、盛屋は、苦笑した。そして、「しかし、二人分残るなぁ〜」と、表情を曇らせた。無理して食べるにしても、サビ入りはきついからだ。
「モーフォッフォッ。私の同行者達に、手伝って貰っても、構いませんかねぇ〜？」と、茶柱が、申し出た。
「ああ。構わないよ！」と、盛屋は、即答した。極上の寿司が、無駄にならなくて済むからだ。そして、「お連れの方々は？」と、尋ねた。姿が見えないからだ。
「モーフォッフォッ。御二人共、出て来て下さい」と、茶柱が、呼び掛けた。
その直後、天井から黄色い装束の者が、茶柱の右側へ着地した。
少し後れて、扉が開くなり、黄色い蛸顔の達磨のような者が、入室した。
「何でい！」と、栗五郎が、咄嗟に、身構えた。
「茶柱さん、この方々は？」と、盛屋は、問うた。只者でないのは、一目瞭然だからだ。
「そうですね～。私から説明するよりも、本人達に、名乗って貰いましょうかねぇ〜」と、茶柱が、口にした。そして、「囮さんからお願い致します」と、促した。
「承知したでござる」と、黄色い装束の男が、了承した。そして、「拙者、囮板造と申す黄賀の忍びでござる。訳有って、茶柱殿と行動を共にしているでござる」と、囮が、理由を述べた。
「黄賀忍者ねえ〜。その格好だと目立つんじゃないのかい？」と、栗五郎が、訝しがった。
「そうでござるか？ 拙者の里では、当たり前でござるが…」と、囮が、何食わぬ顔で、返答した。
「忍者のコントの衣装としては、映えそうだね〜」と、盛屋は、口元をほころばせた。黄色い装束は、視聴者の目を惹き付けるのに、最適な色だからだ。
「盛屋さん、何か、閃いたみたいですねぇ」と、茶柱が、含み笑いをした。
「ええ。まあ…」と、盛屋は、苦笑した。心の中を覗かれて居るような気がしたからだ。
「茶柱さん、僕の紹介もしてよー」と、戸口の蛸達磨が、口を挟んだ。
茶柱が、振り返り、「ああ。どらパンキーさん。すみませんねぇ」と、詫びた。
「それは、着ぐるみですか？」と、盛屋は、興味津々に、尋ねた。初めて見るキャラクターだからだ。
「僕は、未来の世界から、お前達を救う為に来てやった蛸型ロボットだい！」と、蛸達磨が、上から目線で、告げた。
「ははは。未来の世界とは、中々、大きく出たなぁ」と、栗五郎が、一笑に付した。
「ああ！ 信じて居ないね！ こういう奴は、これで、お仕置きしてやる！」と、どらパンキーが、下腹部の黄色い五角形の部分へ、両手を突っ込んだ。そして、ニヤリとするなり、釘バットを取り出した。その直後、栗五郎へ、襲い掛かった。
「ポンコツ！ 止めるでござる！」と、囮が、間一髪で、間に入るなり、忍者刀で、受け止めた。
「おいおい。ここでの暴力沙汰は、勘弁してくれよ」と、盛屋は、顔を顰めた。物騒な揉め事は、廃業になりかねないからだ。
「モーフォッフォッ。御二人共、物騒な物は、収めて下さい。盛屋さんの御迷惑ですよ」と、茶柱が、窘めた。
「そうでござる！ ポンコツ！ 先にしまうでござる！」と、囮が、指示した。
「田舎忍者。お前が、先にしまえよ！」と、どらパンキーも、つっけんどんに、言い返した。
「二人共、いい加減にして下さい。何なら、“バーン”をしましょうか？」と、茶柱が、示唆した。
「ポンコツ、今日のところは、茶柱殿に免じて、勘弁してやるでござる」と、囮が、仏頂面で告げた。そして、忍者刀を引いて、背負っている鞘へ収めた。
「へん！ それは、こっちの台詞だい！」と、どらパンキーも、悪態をついた。そして、五角形の部分へ収めた。
「困りましたねぇ〜」と、茶柱が、溜め息を吐いた。
「茶柱さん、二人は、いつも、ああなのかい？」と、盛屋は、問うた。初見だが、仲は、あまり良くなさそうだからだ。
茶柱が向き直り、「モーフォッフォッ。確かに、相性は、最悪でしょうねぇ〜」と、口にした。そして、「でも、御二人共、やる時は、やってくれますので、頼もしいですよ」と、補足した。
「何だか、私とうちのメンバー達と似てますねぇ〜」と、盛屋は、共感した。普段の関係性は、お世辞にも良好とは言えないが、本番となれば、しっかりと仕事をしてくれる頼もしさが有るからだ。
「ですね」と、茶柱も、相槌を打った。
「盛屋さん、茶柱さん達に話しやすか？」と、栗五郎が、耳打ちした。
「そうだねぇ。せっかくだし、話してみようか」と、盛屋も、頷いた。新しい笑いの参考になるかも知れないからだ。そして、「御三方、実は…」と、事情を語り始めた。
しばらくして、「そうですか。それは、面白そうですねぇ。無料で、ご馳走になるのは、少々、心苦しく思って居たのですよ〜。お代の替わりに、お役に立てるのでしたら、構いませんよぉ〜」と、茶柱が、快諾した。
「拙者も、山葵は、大丈夫でござる。異論は、ござらん」と、囮も、同意した。
「僕は、未来の事が判るから、ＯＫだよ！」と、どらパンキーも、自信満々で、応じた。
「ありがとう！」と、盛屋は、礼を述べた。まさか、賛同を得られるとは思わなかったからだ。
程無くして、栗五郎が、小皿を卓上へ並べた。
「どらパンキーさん。あなたは、一番最後ですよ」と、茶柱が、告げた。
「ええ〜。僕が、一番でも良いじゃないですかぁ〜」と、どらパンキーが、口を尖らせた。
「お主は、未来の事を知っているでござろう？」と、囮が、睨みを利かせた。
「そ、そんな不正は、し、しないよぉ〜」と、どらパンキーが、表情を強張らせながら、動揺した。
「その様子だと、やって居るな」と、栗五郎が、指摘した。
「ちっ！」と、どらパンキーが、舌打ちした。
「じゃあ、真ん中の大トロで、どうでしょう？」と、盛屋は、提案した。丁度、人数分しか無いので、一回で決着を付けられるからだ。
「そうですね。あっしは、構いやせんよ」と、栗五郎が、即答した。
「私も、良いと思いますよ」と、茶柱も、賛同した。
「拙者も、承知したでござる」と、囮も、同意した。
「まあ、結果は、同じだけどね」と、どらパンキーが、含み笑いをした。
間もなく、「では、私から」と、茶柱が、右手の箸で、右端のにぎりを摘んだ。そして、小皿へ乗せた。
次に、「拙者の番でござる」と、囮が、左端のにぎりを小皿ヘ運んだ。
「あっしは、真ん中のやつを」と、栗五郎が、小皿ヘ取り寄せた。
「さあて、私の番だな」と、盛屋は、固唾を飲んだ。山葵入りしか残って居ないかも知れないからだ。そして、どらパンキーの顔を一瞥した。未来を知っているのなら、山葵入りと無しの違いが、判るかも知れないからだ。
「盛屋さ〜ん。僕の顔に、何かぁ〜？」と、どらパンキーが、半笑いで、問い掛けた。
その瞬間、盛屋は、確信した。山葵無しが、どちらかのにぎりだと察したからだ。
「早くしてよぉ〜。どうせ、結果は、決まって居るんだからさぁ〜」と、どらパンキーが、上から目線で、急かした。
「分かったよ。ええい、ままよ！」と、盛屋は、右側のにぎりへ、右手を伸ばした。だが、寸前で、箸を止めるなり、左側のにぎりを挟んで、小皿ヘ移動させた。そして、どらパンキーの顔を見やった。次の瞬間、どらパンキーの悔しがる表情を目のあたりにした。
「モーフォッフォッ。どうやら、結果は出たようですねぇ〜」と、茶柱が、口に入れた。その直後、「鼻に来ますねぇ〜」と、顔を顰めた。
「そうでござる。良質な山葵でござる」と、囮も、無表情で、感想を述べた。
「かぁー！ 今夜の山葵の効きは、格別だぜぇー！」と、栗五郎が、涙を流しながら、口にした。
「栗さん。運試しは、私の勝ちで良いね？」と、盛屋は、尋ねた。山葵無しだと確信したからだ。
突然、「ちょっと待って下さい！」と、茶柱が、口を挟んだ。
「茶柱さん、どうしたんだい？」と、盛屋は、眉を顰めた。これは、山葵無しだと自信満々だからだ。
「ポンコツ。お主、山葵は苦手でござったな？」と、囮が、詰問した。
「さ、さぁ〜」と、どらパンキーが、とぼけた。
「盛屋さん、ネタを捲って下さい」と、茶柱が、促した。
その直後、どらパンキーが、盛屋の皿から、電光石火の如くにぎりを奪うなり、口へ放り込んだ。そして、自身の取ったにぎりも、投げ入れた。
「あ〜あ。証拠隠滅したでござる」と、囮が、呆れ顔をした。
少しして、「うっ…！」と、どらパンキーが、苦悶の表情を浮かべるなり、踵を返して、飛び出した。
「拙者が、後を追うでござる！」と、囮が、一礼をするなり、退室した。
「モーフォッフォッ。どらパンキーさんには、困りましたねぇ〜」と、茶柱が、ぼやいた。そして、「私達の食い前だけ、お詫びに支払って置きますね」と、懐から茶色いがま口財布を取り出すなり、「お幾らでしょうか？」と、栗五郎へ、問い合わせた。
「極上でやすから、一人、一万円でやすね」と、栗五郎が、告げた。
「では、これで…」と、茶柱が、卓上へ、折り畳まれた一万円札を五枚置いた。
「茶柱さん、ちょっと、多いんじゃないんでやすか？」と、栗五郎が、指摘した。
「モーフォッフォッ。お気になさらないで下さい。どらパンキーさんの不正の分も含まって居ますので…」と、茶柱が、理由を述べた。
「栗さん、受け取ってやんな」と、盛屋は、促した。厚意を無碍にするのは、野暮だからだ。
「へ、へぇ」と、栗五郎が、冴えない表情で、頷いた。そして、「では、頂きやす」と、腰の左側の巾着袋へ収納した。
「それでは、失礼致します」と、茶柱が、頭を下げるなり、背を向けて、歩き始めた。程無くして、立ち去った。
「栗さん。先に、食べててくれないか？」と、盛屋は、口にした。茶柱達から、新作コントの構想が、降臨したからだ。そして、「これは、イケる！」と、手応えを口にするのだった。
