1555/1755

本作の老骨を見たら生き残りと思え

　チフア＝バスカヴィルから持たされたクッキーを手に、先へと進む。

　既に太陽は空高く。

　だが、当初の予定からは大きく遅れずに済んでいる。

　「不安です。」

　家を出る時、捕まえていた連中の縄の様子を確認し、再度徹底的に縛り上げていた。

　「本人が問題ないと言ったんだ。それ以上どうも出来ない。

　何より、不信故の甲斐甲斐しい世話を焼きより、信じて何もしないほうが優しさになる場合がある。

　この場合はそう(・・)だ。それに……だ。」

　「それに、なんでしょう？」

　言うべき、いや……必要ないな。

　「いや、なんでもない。

　兎に角、あれだけ助けたんだ、それでもう十分。断られたならそれはもう諦める他無い。

　警備官も来ると言っていたんだ。杞憂だとも。」

　それを聞いて、首を傾げる。

　「それです、それなのです。

　他の事柄には明確な答えが出せたのですが、最後のその言葉だけが引っ掛かりました。そしてその引っ掛かりが、未だ解決していないのです。

　何故あの道に、頻繁に警備官がパトロールに来るのでしょう？あの道は、そこまで……治安が悪いとは思えないのに、そこがまるで……」

　言い淀む。色々と言い換えようとしているが、つまりこういうことだ。

　「あんな寂れた場所をわざわざ警備官がそんな頻度で来るなんて、まるでそこが犯罪の温床であるかのようだ。」

　「いえ、そこまでは…………」

　完全に言葉に詰まった。

　思案顔。その表情の裏側には突飛な想像が組み上がっている。けれど、踏み込めない。パズルのピースは揃っていても、それを組み上げる勇気が無い。

　あの場が釣り場で、あの老主人は餌で、そして、老主人はそれを合意の上であると考えられない。

　それが正解であっても、正解に踏み込む勇気はない。

　チフア＝バスカヴィルは迎える準備をしていた。

　先刻淹れたものの二煎じ目で良いだろう。

　クッキーは全部渡してもう無い、あったとしてもやる気は最初から無い。

　その代わり、大きな土産をやるんだ。文句は言わせない。

　「さてと、盗まれるほど大したものは、ここには無いけどね……」

　家の中の物をある程度片付け終え、無くなった物が無いことを確認する。

　「けど、こんだけ散らかし立ってのは許せないね。掃除が大変ったらありゃしない。」

　ぶつぶつ言いながらも淡々と片付けていく。

　ドアをノックする者がいた。

　「はーい、今開けるからね。」

　「チフア婆、しぶとく生きてますー？」

　やる気があるのかないのか解らない警備官がドアを叩く。

　だが、反応が無い。

　「ありゃりゃ、本当に死んだかな？」

　警備官の表情が変わって、腰にぶら下げた警棒に手をやる。

　「悪かったね、死んでなくて。」

　いつの間にか後ろを取られていた。

　「残念生きてた。」

　「倉庫に荷物を置きに行ってたんだよ。本当に残念だったね。

　そら、取りに行きな。」

　「お茶を一杯ほど……」

　「さっさと仕事しな！」

　「はーい……あらら、随分と痛め付けられたようで、可哀そーに。」

　倉庫内で伸びた3人を見て、警備官は頭を抱えた。

　本章はここまでです。さぁて、次は楽しい楽しい○○関係の章ですよ。