タイム！！

最後の逃走劇。

途中で視点がかわるので、読み辛いかもしれません。ご了承ください。

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　足音が遠ざかる。

　息を殺していた俺は、緊張を解いてゆっくりと息をはいた。

　今、俺がいるのは屋外。

　中庭の貯水タンクと壁の間にある植え込みの中にいる。

　じっとしていれば大丈夫なのだが、少しでも身じろぎしようものなら細い枝が全身を突っついた。

　それほど痛くはないが、やはり居心地は悪い。

　おまけに女子の制服から着替えようにも、そんな場所も時間もないので余計に居心地が悪かった。

　さらに良くないことに、さっきからやけにラグビー部員がうろうろしている。

　なんでも、萩先輩の指令かしい…。

　白河先輩が校舎内で捕まったということは、俺は屋外にいる、との予想だそうだ。

　ははは…さすが萩先輩、大当たりー。

　そんなことを考えて苦笑いした後、ため息が出た。

「いいのかっ、捺芽！？あの二人…。」

　階段をかけ降りながら、拓真が尋ねてくる。

　あの二人っていうのは、白河と将人のことだろう。

「関係ねぇよ。時間もねぇし、急ごうぜ。」

　俺たちは今、外に向かっている。

　残り時間はあとわずか。

　俺は、少し焦っていた。

　あの弟くんのことだ。

　仮に見つけたとしてもご自慢の走りで逃げるだろう。

　俺や拓真なら追い付けないこともないかもしれないが…他のやつらじゃ不安だ。

「…時間、やばいな。」

　隣で拓真がつぶやく。

　ちらりと見ると、複雑な表情をしていた。

「捕まえるさ、必ず。」

　俺は自分に言いきかせるように、小さな声で言った。

　ふと卒業式のことを思い出す。

「泣くなよ、萩ぃ！！」

　突然、孝介先輩がやって来て笑いながら言った。

「…泣いてませんよ。」

「うそこけ。…本当、可愛げのねぇやつだな。」

　俺が言うと、孝介先輩は笑いを苦笑いに変えた。

「先輩には、イロイロ可愛がられた記憶しか無いんですが…。」

　そう言って、満面の笑みを向けてやった。

　孝介先輩は頬を引きつらせる。

「ま、まぁ…今度の一年坊主でも可愛がってやれよ？…ほれ。」

　そう言って孝介先輩は、一枚の紙を差し出してきた。

「何ですか？これ。」

　見たところ、入部届みたいだ。

　保護者の欄には、孝介先輩の名前が書かれてある。

　…汚い字だ。

「俺の可愛い弟。…陸上の倉田集を預けるよ。」

「！？」

　俺は目を丸くした。

　倉田集…聞いたことはある。

　確か、全国大会まで行った実力者…だったよな？

「よろしく頼むぜ、次期キャプテン！」

　力強く叩いてきたので、肩が痛い。

　思わず眉をしかめた。

「……俺、キャプテン嫌です。」

　面倒くさいから。

　その言葉はかろうじてのみ込んだ。

　だけど孝介先輩はあ然といった顔で、まじまじと見てきた。

　その顔がおかしくて、不謹慎にも笑ってしまう。

「…萩、お前な…」

「でも、弟くんは任しといてください。」

　孝介先輩の言葉をさえぎって、にやりと笑う。

　不意をつかれた顔をしたが、孝介先輩もいたずらっぽく笑った。

　…なのに、何だよこの状態は。

　聞いてないにもほどがある。

　今、走っている自分にため息。

　無責任すぎるぜ。

　この俺を引っぱり込んどいて。

　これで捕まえられなかったら…責任取ってもらいますからね、孝介先輩。

「よし、行こうぜ捺芽！」

　いつの間にか一階に着いていたようだ。

　俺の方を見て、拓真が言ってきた。

「…なっ。」

　その時だった。

　俺の視界に、いるはずのない人物が入ってきたのは。

　タイミング良く鳴ったチャイムの音が、妙に遠くに聞こえた。

『もうすぐ下校時間です。部活をしている生徒、教室にいる生徒はすばやく片付けて下校しましょう。』

　集は、その放送に敏感に反応した。

　ってことは、あと１０分。

　次のチャイムまで逃げ切れば、終わる。

　よっしゃ！

　心臓が高鳴る。

　喜びと、残り１０分という時間の長さに対する不安のせいだ。

　大丈夫だ。

　自分を落ち着かせる。

　大丈夫。

　ここにいれば、見つかる可能性はほとんど０パーセン…

　ザッ…

　俺の目の前に、二本の足がうつる。

　え゛…。

　顔を上げる。

　痛いだの考えている余裕はない。

　じっと目を凝らした。

　薄暗い中にいたのは、ラグビー部副部長の…

「…田川、先輩？」

「弟くん、みーっけ。」

　嬉しそうに言いながら、田川先輩の腕が俺に伸びてくる。

「うぇっ、まじっ？」

　俺は、とっさに後ろに飛びのく。

　バキバキと虚しく音を立てて細い枝が折れる。

　が、スカートのすそがその折れた枝に引っかかってしまった。

「うわっ！？」

　走り出そうとした俺を枝が引き止め、転びそうになる。

　田川先輩が植え込みの向こうから手を伸ばすのが、ちらりと見えた。

　俺は慌ててスカートを強引に引っぱった。

　ビッ、とスカートが縦に裂けて植え込みから解放される。

「弟くん、いたぞ！！」

　無我夢中で走り出す俺の後ろで、田川先輩の声が聞こえる。

　校舎の角を曲がったところで、やって来たラグビー部員とぶつかりそうになった。

　俺は冷静に、左足でステップしてそれをかわす。

　頭の中で考える。

　この状態で隠れるのはもう不可能だ。

　じゃあ…走って逃げ切るしかない。

　少しスピードを落とした。

　全速力じゃ、もたない。

　時計を見上げると、あと７分。

　やばい。

　もう、息が苦しくなってきた。

　今まで体験したことのない緊張感が、胸を詰まらせる。

　うまく息が吸えない。

　後ろから足音が近付く。　それに、前からも。

　前から来る４、５人のラグビー部員を見た。

　心に沸き立つ不安が大きくなる。

　俺は、あの人たちを抜けるだろうか…？

　その答えを知りたくなかった。

　否、本当はわかっていたのかもしれない。

　今の自分には、無理だということを。

　もう十分がんばったじゃないか？

　自分の弱い声に耳を傾ける。

　ラグビー部員相手によくやったよ、お前は。

　走っていた足が次第にゆっくりとなり、止まる。

　足音がどんどん近付いてきた。

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はい！！　　　　　　　　というわけで、タイムリミットはあとわずか！　　　萩先輩の前に現れた人物とは！？　　　　　　　　　半ば戦意を失ってしまった集はどうなる！？　　　　あと２話＋おまけ(！？)で終わる予定です。　　　　最後までお付き合いいただけたら嬉しいです。　　　評価・感想待ってます。