タイム！！

やっぱり、好きなんだ。

　放課後。

　将人、侑希、佐野の三人は入部届を出しに行くと言い出した。

　無論、俺は出すことができない。

　それほどまでに、話はとんでもなく大きな力に握られていた。

　仕方なく、薄情な三人を置いて俺は先に帰ることにした。

　とはいえ、家に帰っても多分落ち着くことなどできないだろう。

　俺は、町営グランドで時間をつぶすことにした。

　グランドの土を踏んだ途端ザワ、と全身の血が騒いだ。

　入学式の日のことを思い出す。

　あれは…あの声は何だったのだろう？

　どうして今は聞こえないのだろう？

　ためしに軽く走ってみた。

　だけど、違った。

　あの時のように体が動いてくれない、ずしんと重かった。

　カバンを無造作に放る、一度深呼吸をした。

「…走る。」

　自分に告げるようにつぶやいた。

　そして走り出す。

　だが、体はなかなか速く走ってくれない。

　俺は焦りを感じていた。

　こんな状態では、明日はどうなるのか―――と。

　まっさらな学ランを脱いだ。

　薄いＴシャツは少し肌寒い。

　だけど、今は早くあの感覚を起こさなければならない。

「…くそっ！」

　俺は無我夢中に走り出した。

　焦燥感だけがそのうちにあって、走ることは苦痛でしかなかった。

「…っ、ぜぇ…はぁ、はっ…。」

　しばらく走り続けて、その場に膝をついた。

　荒い息が続く。

　…苦しい。

　うまく息ができなかった。

「…わん！」

　突然、犬の声がした。

　慌ててそのほうを向いて驚いた。

「…っ、佐野？」

　犬のリードを引いている少年の名前を俺は呼んだ。

「あ、倉田やん。奇遇やなぁ…て、自分まだ帰ってへんの！？」

「あ…まぁな。」

　言われて気付いた自分に苦笑した。

　俺、制服でなにしてんだろ…。

「わん！」

　一言鳴いて、そいつは俺にすり寄ってきた。

　人懐っこいやつだ。

　飼い主に似るっていうのはまんざら嘘じゃないみたいだな。

「こいつ、お前のだろ？」

「ああ、ゴンタ言うんや。なかなか可愛らしやろ？」

「だな。名前と全然合ってない。」

　俺が言うと佐野は、ほんまにな、と笑った。

「ところで何してんねん？こんな時間まで帰らんと。」

「何…って、家帰ってもすることねーし…。」

　俺は口ごもった。

　自分でも何をしているのか、よくわからなかったのだ。

　ふーん、と佐野はつぶやいて、俺のそばにしゃがみ込んだ。

　ちょうど、目が合う高さだ。

「…もしかして、倉田緊張しとるんやないか？」

「は？」

「家にいても落ち着かへんさかい、ここでがむしゃらに走っとるをやないか？」

　佐野の瞳が俺の瞳を見つめてくる。

　俺は…そらせない。

　妙な息苦しさを感じた。

「…走らへんと落ち着かん、速うないと安心でけへんのやろ？」

「何を…勝手に…。」

　自分の口から出た、かすれた声が嫌だった。

「わかる気ぃするんや。…何や、試合前のあの感じに似てへんか？」

　試合前…。

　鼓動が、うるさいくらいに高鳴って…全身が走りたい、走らせろと俺をつき動かそうとする。

　…確かに、似てるかも知れないな。

　だけど…

「違うよ。…そんなものじゃない。」

　否定してしまう。

　そんな容易に自分の心の内を知られたくなかった。

「…嘘やな。走るんが好きでたまらんやつや、お前は。」

「なっ！」

　嫌だった。

　好きだろ？

　俺のことなのに、どうしてそう断言する？

　嫌いだろ？と問われたら、素直に肯定できる。

　だが、好きだろ？そう問われたら…反発してしまう。

　良くわからないが、何か特別な気がするのだ。

　何か言い返してやろうと口を開こうとしたとき、佐野が笑った。

　笑いながら、先に口を開かれた。

「だってよー…走っとる時の倉田の顔、ほんま楽しそうやもんな。あ、走るのって楽しいことなんやな、て思わせるくらいにな。」

「…っ。」

　言い返せなかった。

　ここまで言われて、返す言葉など見つけられなかった。

　厚い仮面の表面だけを、俺の印象としてくれればいい…そう思う。

　だが、こいつはズケズケと俺の内部に入り込んでくる。

　仮面を引き剥がして、驚く俺に笑いかけてくる。

　…いやだ、こいつが。

「…うわっ！？こら、ゴンタ！ちょっ…わかった、わかったて！ほな倉田、また明日な！」

　突然、佐野が立ち上がって驚いた。

　急に走り出したゴンタに引きずられるように、佐野は遠ざかっていく。

「はぁ…。」

　思わず、ため息が一つ出た。

「…帰るか。」

　しばらくぼう然としていたが、つぶやいて立ち上がった。

　いいくらいに日が傾いている。

―走れよ。―

　学ランを着て、カバンを持ったとき唐突にあの声がした。

―走れよ。…好きだろ？―

　“好きだろ？”その言葉はあまりにも不意打ちだった。

　はっと息をのむ、がすぐに吐きだした。

　そして笑う。

「ああ…好きだよ。だから、走る。」

　俺はあっさり肯定して走り出した。

　軽い…っ。

　体が、心が…すべてが。

　スイスイと前へ進めた。

　やっぱり、楽しいよ。

　やっぱり、走るのが好きだ。

　…走りたい、フィールドで！

　だから…明日は絶対に逃げ切ってみせる。