タイム！！

知らぬ間に、歯車は動き出す。

「どうする？部活見てくか？」

　俺は立ち尽くす将人たちに言った。

　早くこの居心地の悪い場所から立ち去りたかったのだ。

　だが、うーん、とうなるだけで誰も答えようとしない。

　俺は何も言えずに、ただ立ち尽くすしかなかった。

「…部活なら、見に行く必要ないぜ。」

　突然、萩先輩は俺に向かって言った。

「何でや？…いやっ、何でですか？」

　すぐさま佐野が問い返した。

　将人も侑希もそちらを向く。

「何でって、うーん…。説明、面倒くさいなぁ。…峰川にでも聞いてくれよ。」

　萩先輩はさも面倒くさそうに言う。

「峰川先輩？…何であの人が。」

　将人が不思議そうに聞き返す。

　俺はそれが誰なのかわからないねで、何の反応も示せない。

「なぁ、誰や？峰川先輩って。」

「…わかんねぇ。」

　隣の佐野がささやきかけてくるが、俺も知らない。

「ったく、ナオはともかく集！お前はもっと周囲に関心を持て。峰川先輩知らねぇって、ありえねぇ！」

　地獄耳である将人が、バカにしたように言ってきた。

「峰川先輩は、さっき俺たちと一緒に来た先輩。…陸上部の副キャプテン。」

　侑希が説明してくれる。　将人と違ってすごく親切だ。

「へー、あの先輩なぁ。…ほんで、部活見る必要ないんと、その先輩どんな関係あるんや？」

「…だから、あさって弟くんの入部権をかけて、校内鬼ごっこ対決わするからだよっ。わかった？」

　萩先輩が大げさにため息をついて説明してくれた。

　つまり、俺たちの会話を聞いてる方が、よほど面倒くさいということか。

　っていうか、何でそんなことになってんの！？

「鬼ごっこっ！？…俺の、入部権をかけて？」

　俺は意味が掴めずな聞き返す。

　おいおい、俺の入部権ってそんなことで決まる訳？

「鬼ごっこて、鬼は誰なんやろ？」

　佐野はやる気あるらしい。

　…人ごとだと思いやがって！

「鬼？もっちろん俺たち、ラグビー部員に決まってんじゃん。…ちなみに、逃げるのは弟くんな。」

「んなっ…俺っ！？」

「当たり前じゃん。」

　なぜそこで俺が出てくるのかわからなかった。

　ラグビー部と陸上部の対決なんだろ？

「それじゃあ、俺たちが不利だよ。」

「そうだそうだ、集が負けちまう！！」

　お前たちもやる気あるのか！？

　おいっ、誰か気付けよ、根本的なところに！！

「負けないように、峰川と作戦立てるんだよ。…まぁ、無駄だろうけどな。」

　余裕の笑みを浮かべて、萩先輩は言った。

「じゃ、またね弟くん。今度会うときは、ラグビー部員としてかな？」

　最後にそんなセリフを残して萩先輩は、部室の中に入って言った。

　俺はため息をつく。

　どうやら、とうに俺の決定権は消え失せているようだ。

　俺を中心として、重い空気が漂う。

「…ほんなら、行こか。」

　その空気を佐野の言葉がかき消した。

　俺は佐野の方を見る、目が合った。

　佐野は笑いかけてくる。

　俺は思った。

　こいつはいつも唐突だ。　その上、何を言わんとしているのか読めない。

　でも…

「行くって…どこに？」

　俺は聞き返した。

　それを待っていたかのように、佐野は口を開く。

「峰川っていう副キャプテンのとこ。」

「…そーだな。今はそうするしかねぇよな。」

　将人もそれに賛同した。　侑希もうなずく。

　でも…こいつはキッカケを作ってくれる。

　俺たちの誰も持っていないお気楽さを、こいつは確かに持っている。

　とりあえず、峰川先輩に会いに行った。

　だが…

「作戦？それなら…もう、大体は決まっている。…とにかく倉田、お前は何がなんでも逃げ切るんだ。サポートは、ちゃんとする。」

　それだけ、言われた。

　峰川先輩を信用していない訳ではないが、さすがに不安になる。

「そない不安そうな顔したらあかんわ。俺たちもサポートするさかい、なっ？安心せぇ。」

　帰り道、佐野が俺の顔をのぞき込んで言ってきた。

　俺、どんな顔してたんだろ？

「うん。集がラグビーなんて…心配だし…。」

「…萩先輩の思い通りにはさせねぇ。…いっつも俺を叩くし、蹴るし、殴るし…。」

　侑希も不安そうな顔ながらも、安心させるためか笑みを作った。

　将人は何かぶつぶつ言い続けている。

　不安がまったく消えた訳ではないが、気持ちが軽くなるのを感じた。

「…お前らじゃイマイチ不安だけど…頼んだぜ。」

「せいぜい、お前の鈍足のせいで捕まらないようにしとけよ。」

「うるせぇ。」

　俺の言葉に、将人たちがへへへ、と照れたように笑う。

　まぁ、いいや。

　なんとかなるさ。

　今は、現実をちゃんと受け止めよう。

　今、そんな風に思っている自分が、何だか不思議だった。