タイム！！

リミットは一週間。

　放課後、将人や侑希、佐野に昨日の孝兄との会話について話すことになった。

「…つまり、萩先輩が持っている入部届にサインしちまったらゲームオーバーって訳だな？」

　話し終えると、将人が真っ先に口を開いた。

「…まぁ、簡単に言うとそうなるな。…でもな、将人。」

「うん？」

　俺の方をキラキラした目で見てきた。

「お前…なんか楽しんでねぇ？」

「えっ？べっ、別に楽しんでねぇよ！…たっ、ただ、ゲームみたいだな…と。」

「思いっきり楽しんでるっつーの！」

　言い訳をするように将人は言ったが、全然そうなっていない。

　変に正直なやつだ。

「将人っ！おまっ…集が大変なのにお前は…。」

「うえっ！？…なっ、何で将人が泣くんだよっ！？」

「だっ…て、将人がっ…」

「まぁた泣いてんのか、侑希は…。」

　言いながら涙目になっていく侑希に将人がとどめの言葉を放った。

　途端に侑希の涙が数倍に膨れ上がる。

「ばっ…バカ将人っ！侑希がかわいそうじゃねーか！…おっ、おい侑希、もう泣くなよ。」

「ひゅー。集くん、優しーい。フォローが大変だね。」

　わたわたと慰めていると、隣から将人がちゃかしてくる。

　こいつ…っ！

　さすがにイラッとする。

「お前のせいだろうが！」

「いてっ、叩くなバカ！」

　俺たちのやり取りを佐野が笑いながら見ている。

　こいつが一番楽しんでいる気がする…。

「ナオー、助けてくれぇ！」

　将人がそんな佐野の後ろに隠れた。

　佐野を間に、俺と将人が対じする形になる。

「わぉ、俺はどないすりゃええん？」

「とりあえず、集をどうにかしてくれ！」

「いーや、将人を捕まえといてくれ。」

　ヘラヘラと笑いながら言った佐野の言葉をきっかけに、言い合いが始まった。　最初は楽しんでいた佐野も、今ではうんざり顔だ。

「お前ら、ええ加減にせぇよ…。」

「「うるせぇ！」」

　見事に将人と声がかぶった。

　佐野は困った顔をしている。

　本当は…本当は自分でもわかっていた。

　萩先輩への対策が浮かばない今、これからの一週間が不安で仕方なかったのだ。

　突然、佐野が一歩俺に近付いた。

　佐野の肩につかまっていた将人が前によろけて、背中にぶつかっている。

　何だよ、といった感じの顔を佐野に向ける。

　佐野はもう笑っていなかった。

　困ったような顔もしていない、大人っぽい真剣な顔をしている。

　俺は、こういう真剣な顔が好きではない。

　ずっと見ていることができないのだ。

　思わずうつむいてしまう。

　少しして、倉田、と呼ばれた。

　優しい穏やかな声だった。

　だけど、顔を上げる気にはなれない。

　その時、がっちりした手が俺の腕を掴んだ。

　驚いて顔を上げると、目の前に佐野の顔があった。

　倉田、ともう一度優しい声で名前を呼んでくる。

　声と同じくらい優しい微笑みを浮かべていた。

「大丈夫やて。萩先輩から俺がお前を守ってやるさかい。…な？」

　小さな子どもを教えさとす父親のような口調で、佐野が言う。

　こくり、と息をのんだ。

「ばっ、バカ！何っ、恥ずかしいこと言ってんだ！」

　こんな風に言われたことがなかった。

　どうしていいのかわからない。

「わおっ、集くん赤くなってるー。かっわいー。」

　将人が言った直後、侑希が俺の顔をのぞき込んでくる。

　やっと泣き終わったらしく、鼻が赤い。

　数秒間見つめられる、顔を見合わせるのが苦手なので居心地が悪い。

「本当だ。集、赤い。」

　ぽつり、と心なしか悲しそうに侑希が言う。

　また泣き出しそうなくらい切なげに。

「赤くないって！」

「いや…赤い。」

　俺が即否定しても、侑希の反応は何故か冷たい。

　将人が何かを納得したように、いたずらっぽく笑っている。

「なんだよ侑希、お前さ…。」

　そこで将人は言葉を切った。

　一斉に将人に視線が集まる。

「何なんだよ？」

「いや…ナオに嫉妬してんの？」

「「…はぁっ？」」

　たまらず口を開いた侑希に将人が答える。

　その将人の言葉に俺と佐野が同時に反応する。

「なっ…そんな訳ねーだろ、バカ将人！」

「どーだか。」

　真っ先に否定する侑希に将人は笑みを深めながら言った。

「…何で、侑希が佐野に嫉妬するんだよ？」

　頭の中がうまく整理できないまま、俺は将人に聞いた。

「…何で、って…なぁ？侑希。」

　俺の質問の答えを言おうとせず、侑希に視線を戻した。

　俺も侑希の方に視線を戻そうと振り返り、名前を呼ぶ。

「「侑希。」」

　また、佐野と声がかぶる。

　今度は佐野の方を向く。

　目で、先にどうぞ、と言う。

　佐野が一歩侑希に近づき、その手をとった。

　侑希だけでなく俺も驚いた顔になる。

　将人だけが、興味津々といった顔だ。

　佐野はというと、何も気にした様子もなく、握った手を胸のあたりまで持っていった。

「ごめんな侑希、嫉妬させてもうて。」

「はぁっ？」

「は？やのうて…何言うてんねん。俺に嫉妬しとるんやろ？」

「え…。いや、してねぇから！」

　佐野の激しい思い込みを侑希は全否定する。

　佐野は困った顔を将人に向けた。

「照れんなよ侑希。」

「照れてねぇ！！」

　将人は俺の方をちらっと見て、からかうように侑希に言った。

「またまたぁー、恥ずかしがっちゃって。」

「侑希…ほんまごめんな。」

「人の話を聞けー！」

　先ほどの将人の視線で、俺のことについて話していることはわかった。

　何となくだけど…。

　わかってはいるが、入り込むスキがない。

　そんな俺の耳に、侑希の悲痛な叫びが聞こえた。

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なんだか、侑希のキャラが勝手に変動してしまいました。　　　　　　　　　　友達を大切にする子なんですよ！侑希ってやつは！だから、将人のことも大好きだと…思います。そうだよねっ、侑希？　　　　　　　　　　　　　　　　　　侑希「…。」　　　　　　　　　　　　　　　　　　ということです！思春期の少年はいろいろあるんですね！　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　侑希「…。」　　　　　　　　　　　　　　　　　　話が続かないので、終わります…。