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出逢い

―――カチャン…

小さな音をたてて、ルービックキューブが完成した。

小学校を卒業して１週間。在校生の終業式は明日で、元町営グランドはがらんとしている。もっとも、隣町と合併して新しいグランドができたので、休日であっても訪れる者はほとんどいないが。

そんな人気のないグランドに少年が一人いた。

完成したルービックキューブを、投げてはキャッチしている。木々の間から差しこむ光が、一瞬だけそれを輝かせた。

「…君、すげぇな。」

背後で声がした。

思いがけない声に、６色にそろった物体を受け損なって地面に落としてしまう。

それに構わず、少年は声のほうへ視線を巡らせた。

そして、細い枝の絡み合う中に浮いた存在をみとめた。

人の顔である。

まだ、幼さの抜けきれない顔。

その少年の目が真っ直ぐに自分の目を見つめている。他人の目を見るのが極端に苦手な俺は、一瞬眉をしかめた。

だが、目だけは離さない。目をそらしては…逃げてはいけない気がした。

静かな時間が二人の間を駆け抜ける。

だが、そいつはいきなり、短く息を吐いてにっと笑った。

俺は一気に脱力して、ベンチの下に転がったルービックキューブを拾い上げた。

体を起こすと、そいつはどうしてか俺の隣に座っていた。その上、兄貴から貰ったスポーツバッグの中に入れてあるはずのスパイクがその手の中にある。

一気に頭に血がのぼった。だが、口から出た言葉は意外にも冷静なものだった。

「…何を、しているんですか？」

自分の敬語じみた言葉がおかしかった。

だが、そいつは聞こえているのかいないのか、熱心にスパイクをいじっている。

使いなれて、足に溶け込むようになじんだスパイクを、そいつは勝手に触れている。俺は、それを奪い返そうと手を伸ばした。

すると、そいつは俺の手首を掴んできた。

そいつは涼しい顔をしているが、痛いほどに強い力だった。

半端じゃない握力だ。

俺がどうしようもなく睨むと、そいつはすっと視線を合わせてきた。

真剣な瞳にどきりとする。そんな俺に構わず、そいつはゆっくりと口を開いた。

「お前、走るんやな？…走るんだよな？」

これを使って…。

そう言って、片手に持つスパイクに目を落とした。

こいつも走るのか？

目の前の少年をいぶかしげに見る。

全体的にがっちりとした体つき。

…ムリだな。

俺は考えを改めた。

こいつは走らない…いや、走れない。柔道でもしてそうなやつの体だ。

…ならば、本当のことを言わなくてもいい訳だ。

「…さぁな。」

うそは、嫌いだった。

だから曖昧にかわしたつもりだった。

だがそいつは、手首を掴む手に力を入れた。鈍い痛みが走る。

「ほんまの事を言いや。はぐらかされへんで！」

うわっ、関西弁だ。

何なんだ、こいつ…すごい気迫だ。どうやって逃げよう…。

そんなことを思いながら、片手にあるルービックキューブを握りなおした。

「ほんまのこと…。そうだな…次、もう一度会えたら教えてあげる。とっ！」

言い終わるが早いか、ルービックキューブを投げた。少年の目の前を飛んでいく。

「うっ！？」

一瞬ひるんだようだ。

手首を掴む力が少し緩む。その瞬間、俺は手を振り払い、スパイクを奪ってスポーツバッグを掴んだ。

「…あっ、おい待てやっ！」

走りながらバッグを肩にかける。

そして細い枝の絡み合う森の中へ飛びこんだ。

待てと言われて待つバカがいるかってんだ！

そんなことを思った時、後ろで声がした。

「俺っ、佐野直一(さのなおかず)！絶対に、また会うてやるからなー！！」

佐野、か。

ありきたりな名字だな。

そんなことを思いながら、俺は走りなれた獣道を進んでいった。

一人きりになったグランドで、佐野直一という少年は考え込んでいた。

あの走り、絶対に走っとるやつのもんや。

あのスパイク、ほんまきれいに使われとった。

すげぇ、あいつやりよるで…あんなやつこんな所におるんか！

…あいつと走りてぇ。…けど、と少年は思った。

俺、なんにも知らねーしな、あいつのこと…。

「あっ…！！」

そういや、あのバッグ、名前書いとったな。確か…

「倉田、孝介(くらたこうすけ)。」

少年は声に出して名前を呼んだ。

倉田、か。絶対に会うてやる！！

少年は、倉田という少年が投げたルービックキューブを、こぶしと一緒に空につきつけた。

３月の終わり頃、快晴の空のもと二人の少年は初めて顔を合わせた。

見ず知らずの二人が再会を果たす日は、思った以上に早かった。

その日も、雲一つない快晴になろうとはその二人はもちろん、誰も知るよしもない。