影ふたつ

一章ノ三

　見えるものは懐(なつ)かしさを含んでいた。

　四年前と変わらずにあり続ける玄関の置物。壁に飾られたパズル。リビングに入るとラック棚が見え、その上にはいくつも写真が飾ってある。

　その全てに見覚えがあり、岩下は軽く眩暈(めまい)を覚えた。

「信じられませんね、本当に私を家に上げるとは」

　小さく呟いた声は壁にぶつかって砕ける。

　なぜここまでついてきてしまったのか。手負いとはいえ、途中で逃げおおせることは容易だったはず。しかし自分はここにいて、彼女の傍にいる。

「適当にくつろいでください。って言っても、なにもない家ですけど」

　ひとみからバスタオルを渡され、立ち尽くす。

　パタパタと駆け回る少女。

　所在がない岩下は写真立てに眼をやり、そこに自分の姿を発見した。

　昔、一緒に撮った写真だ。画(え)の中の彼はにこやかに、実に幸せそうに笑っている。

「……ひとみさん」

「なんですか？」

　意図せず唇から零れた言葉に返事があったことに驚いたが、その驚きは表情に出なかった。

　数年の間に面の皮が厚くなったのだろう。首を振って写真立てから眼を逸らす。

「いえ、なにも」

「そうですか。じゃあ、効くかは分かりませんけど鎮痛剤とか薬一式、ここに置いておきますね」

　言ってひとみは救急箱を机の上に置き、またリビングから出て行く。

　振り向けば、どこを見ても蘇る思い出。

　料理を作ったこと、背比べをしたこと、泣かせたことも、テレビを見て笑ったことも、覚えている。

　昔、確かに自分はこの場にいて、彼女の傍で笑っていた。

　鮮明に思い出せるそれらは愛おしさと、虚しさを与えてくれる。

　懐かしさを感じるたびに突き刺さる痛みが、許されない場所で寂寞(せきばく)を抱く岩下を苛んだ。

「これ、服のサイズが合えばいいんですけど」

　リビングに戻ってくると、ひとみはおずおずと服を差し出してきた。まだ封の切られていない服だ。

「亮ちゃんのために買っておいたものです。新品だから」

「ありがとうございます」

　流石に血まみれで歩くわけにもいかないので受け取る。

　ふと、ひとみの視線がこちらを向いているのに気づいた。

「なにか？」

「あ、あの、なにか食べれそうなら用意しますけど」

「料理……作れるんですか？」

「あ、今なに作るつもりだこいつ、とか思ったでしょう！　あれからもう四年も経つんですよ。私だって料理の一つや二つできるようになってます！」

「そうですか。それはそれは」

　むくれて睨んでくる少女を見下ろす。その顔が緩んでいるのに気づき岩下は表情を固くした。

　無意識とは厄介(やっかい)なもので、つい昔のように、ひとみの頭を撫でそうになった自分に戸惑う。

　馬鹿なと思いながらも現状を嬉しがる心は正直で、逆にそれが岩下の不愉快さを増加させる。

　高をくくっていたのだ。懐かしさの滲(にじ)む場所に来ても、ほだされたりなどしないと。その自信が岩下にはあった。

　だが事実は違う。

　あふれ出す愛おしさ。自然に、さも当たり前のように与えられる心配の念や労わりの声。

　それらが傷口に染みて、ジワジワと抉(えぐ)るように責めてくる。

　来るべきではなかったと、今更ながらに後悔した。

「岩下さん？」

　疑うことをしない眼が見上げてくる。

　世の中は思うほど綺麗ではないと、懐疑(かいぎ)の念を持たなければ騙され裏切られるのだと、眼の前の少女は知らない。

　見ることも、触れることもないのだろう。そんな世界に生きるのは自分のように薄汚れた人種だけで十分だ。

「いいえ、なんでもありませんよ」

　一瞬、少女の口が開いた気がした。

　そんなことはない。ひとみは心配げに岩下を見ているだけだ。

　だが岩下の脳では、ひとみがそう告げた。

　――嘘つき、と。

「ご飯は……なんでもいいですよ。ひとみさんの作りやすいものを作ってください。あと、使わない薬は処分した方がいいですよ？　間違えて飲むと大変ですから」

「整理整頓しない、ズボラな奴ですみません」

　不安げな表情をしたかと思えば、頬を膨らませて怒るひとみ。感情豊かなところも、昔から変わっていない。

「いいえ……」

　短くそう告げて岩下は眼を伏せた。コロコロと変わる表情を見ていると、非難する脳内のひとみは消える。

　それに安堵(あんど)を覚える自分は、認めたくないが情けない。

「しかし、変わりませんね、あなたは」

「岩下さんだって、変わってませんよ」

「変わりましたよ。私は今、犯罪者ですから」

　皮肉を舌に乗せれば予想どおり、不満そうな顔をする。

「……そういうこと言う岩下さんは嫌いです！」

「おや、私は好かれていたんですか？」

「どうしてそんな言い方――」

　くいかかってこようとしたひとみを制したのは、玄関のベルだった。

　二人して玄関を見るが、そんなことで訪問者が分かったりはしない。

「誰だろう？」

　予定にない訪問者なのか、首を傾げるひとみ。

　再度、高い電子音が訪問者を知らせると、慌てて呼び出しボタンを押しにいく。

「……あ、まずい」

　インターフォンの画面で訪問者を知ると、ひとみは顔を青くした。

　状況が分からない岩下は服を持ったまま立ち尽くすのみ。

「岩下さん、隠れてください！　ばれたらまずいです」

「ひとみさん？」

　背中を優しく押される。

「いいですか、いいって言うまで出てきちゃ駄目ですよ」

　人差し指で注意され、有無を言う暇もなく、岩下はひとみの部屋に押し入れられた。

　　　　◆　　　　◆　　　　◆

　水島は玄関の扉が開くのを待っていた。差した傘からは雨水がしとしとと垂れてきている。

　午後の降水確率は四〇％だったと記憶していたが、どうやら天気予報は外れたらしい。

　雨の中、久方振りに仰ぎ見た従兄妹（いとこ）の家は随分と大きい庭つき一軒家。

　家族用に購入されたこの家に、現在住んでいるのは一人の女子高校生。

　暗がりのせいか、家がどことなく寂しげに見える。

　扉が開いた。

「亮ちゃん」

　聞き慣れた声が聞こえると、従兄妹の顔が見える。

「よ」

　急な訪問を詫(わ)びるために持参した土産を掲げて挨拶(あいさつ)すると、いとこ――村田ひとみは顔を引きつらせた。

「急に、どうしたの？」

　こちらを窺（うかがい）い見る様子に違和感を覚える。

　いつもなら手放しで喜んでくれるのだが、なにか後ろめたいことがあるのだろう、声色がおかしい。

「まぁ、たまにはな。ここらへん治安も悪いし、ほら、ひとみの好きな桃マン」

　土産を差し出すが受け取られない。

　さ迷う視線は一所に定着せず、無論、水島にも向けられない。

「へー、そーなんだー、でも大丈夫だよー、私一人でなんでもできるから」

　焦り故か、ひとみの挙動がおかしくなっている。

　注意を逸（そら）らしているつもりだろうが、その不自然な行動は却って注意を引いている。

　とりあえず黙って様子を見ていることにした。

「亮ちゃんがいなくても大丈夫、大丈夫」

　ガッツボーズ。いや、ファイティングポーズをとるひとみ。

　両腕をバタバタさせて、水島を玄関より奥に入れないようにしている。

　きゅぴん、と水島の眼が光るまで時間はかからなかった。

「だから――」

「ひとみ！」

「う、はい！？」

「なにを隠してる」

　確信を持って問いかけると、ひとみの表情が歪んだ。それだけで明白すぎる答えだったが、水島はさらに詰め寄った。

　詰め寄られたひとみは、じりじりと後退する。

「なにも隠してない！　なにもいない！　なん、でも、ない！」

　通せんぼするように両腕で進路を塞ぐひとみを軽く退け、水島はリビングへと向かう。

　こういうときは隠しごとの元を見るに限るのだ。

「まーたペット拾ってきたのか。あれほど駄目だって言っただろう」

　心優しい従兄妹は、よく捨て猫を拾ってきては家に匿(かくま)う。

　たとえそれが善意からの行為であっても、責任を持てない子供である以上、ペットを飼うことは許されないのだ。

　リビングに動物がいる形跡はないので、水島はひとみの自室に眼を向けた。と、慌ててひとみが水島の腕を引っ張った。

「あー駄目！　乙女の秘密を覗くのは、いくら亮ちゃんでも駄目なの！」

「その慌てよう……」

　ばたばたと手を動かして、なにかを隠そうとするひとみに水島の口元が歪んだ。

「分かったぞ、男だな！　彼氏を家に連れ込んでんだろう！」

「え？　……いや、そうじゃなくて」

「別にな、兄ちゃん、ひとみの恋愛について口出すつもりはないぞ。でもな、まだ高校生だ！　分かるか、まだ高校生！　不純異性交際は、この俺が認め――」

　水島の言葉が切れた。いや、切らざるを得なかったのだ。

　彼の眼は今しがた、ひとみの部屋から出てきた相手に釘づけになる。

「煩いですよ。近所迷惑ですから、もう少し声のトーンを落としてください」

　顔を覗かせたのは長年探し続けてきた元バディ。知らず知らずの内に口が開く水島。

「あー、見つかっちゃった」

　しゅんと、肩を落とすひとみ。

　そんな彼女の横に立ち、自身に向けられる不躾(ぶしつけ)な視線に岩下は不機嫌そうな顔をした。

「なんです、人の顔をジロジロと。あぁ、挨拶が遅れましたね、こんばんは、水島くん」

　さも当然のように寄越される軽い挨拶。その懐かしい声色が耳に届くと同時に、

「岩下ぁー！？」

　水島は叫んだ。