影ふたつ

二章ノ七

　家にたどりつくとキティが大げさに鼻を押さえた。

「あー、花粉がぁ」

「あ、ごめんなさい。私かな？　キティさん、花粉症ですか？」

「もーそうなの！　あー、眼がかゆいー」

「顔を洗ってはどうです？」

　岩下は靴を脱ぐとリビングに行き、手に持っていたレジ袋をテーブルへ置いた。

　キティはひとみに手渡されたティッシュで、ぶびーっと鼻をかんでいる。

　ひとみのバイト先から帰る際、ついでだからと全員で晩御飯の買出しをしたのだ。指名手配犯がなにを悠長にと思わなくもないが、全く気づかれなかった。

「亮ちゃん、荷物運ぶの手伝ってー」

「なあひとみ、俺だけ扱いが酷くないか？　昔から」

　水島は岩下が持つ倍のレジ袋を持たされ、こき使われている。ペットボトルや、なにやら重いものばかり入っている袋らしい。

　手洗い場からは、澄(す)ましたひとみの声。

「ないない、ないでーす」

「なにみずっち、昔から尻に敷かれてたの？」

「違ぁう！　昔からひとみは岩下ばかりに懐(なつ)いてたんだ！」

　己の名誉を守るため、過去話を持ち出した水島だが、その声を聞きつけたひとみが手洗い場から急いで戻ってくる。顔が赤い。

「あーあーあ！　危ない、クモが亮ちゃんの足に！」

　勢いよく水島の足を踏むひとみ。遠慮はなかったのだろう、ダンと大きな音がする。

「いーっ！！　ひとみ、なんで足を踏むんだ」

「それはいけませんね、私も踏んでおきましょう」

　ひとみが踏んだのとは逆の足に狙いを定め、岩下が足を上げる。水島は己がなにをされるのか悟り、俊敏(しゅんびん)に逃げをうった。

「やめろ、踏むな！」

　岩下と水島が顔をつき合わせ、にらみ合う。片方は威嚇、片方は笑顔。

「ひとみさんはよくて、私はいけないのですか？」

「単純に考えろ。重さが違うだろ」

「亮ちゃんが変なこと言うからだよ。もう！　……あ！」

　頬を膨らませながらレジ袋の中を覗き込むと、ひとみが声を上げた。なにごとかとキティがひとみを見やる。

「どうしたの？」

「お料理の材料、買い忘れてるものがあって。ちょっと行ってきます！」

　財布だけを持って出て行こうとするひとみ。

　そんな彼女に岩下は歩み寄る。

「ついて行きますよ」

「え、でも」

「犯罪者がうろつくな！　俺が行く。てかお前ら、自分が顔出し犯罪者だって分かってんのか」

「当たり前じゃない。大丈夫よ、堂々としてればバレないバレない。保護者より、女の子同士の方がいいわよねー」

　口々に己の意見を言う大人たち。そんな彼らを見ながら、ひとみは少しだけ考えた。

　岩下やキティは犯罪者で、あまり姿を見られない方がいいだろう。だからといって、水島が一緒では余計に買い物が遅くなりそうだ。

「皆、一緒にいると目立つから……一人で行ってきます！　すぐ戻るから」

　そう告げると、足早に出て行くひとみ。

　残された大人組は、黙ったまま顔を見合わせる。

「行ってしまいましたね」

「なになにケンケン、もしかして一緒に行きたかった？」

「……そうですね」

　相槌（あいづち）をうって岩下は考えた。尾行の狙いは自分だろうが、あちらは既に岩下とひとみの接触を知っている。そうであれば、狙われる可能性が高いのは抵抗できないひとみだろう。

　水島も岩下も、ひとみを盾に取られては身動きが取れない。相手がそれを知っているかは定かでないが、そうなってからでは遅いのだ。

　岩下の言葉に水島が難色(なんしょく)を示す。

「お前は駄目だぞ！　絶対駄目だ！　ひとみを邪(よこしま)な眼で見るな！」

「なにを勘違いしているんです、全く」

　置き去りにされたレジ袋から野菜を取り出し、冷蔵庫に入れる岩下。

　水島も冷凍庫へ冷凍食品を入れていく。途中、冷蔵食品を冷凍庫に入れようとする水島の頭を岩下が叩いた。

「……水島くん、ひとみさんはよく事故に巻き込まれるんですよね」

　冷蔵庫、冷凍庫、ともに扉を閉める。

「あ、まぁ、よくドジして階段から落ちそうになったり、プールで溺れそうになったり」

「そこに事件性は？」

「あるわけ――あるのか？」

　胸を張って事件性がないと告げようとした水島だが、反対に訊(たず)ねてくる。

「おかしいと、思っていたのですね」

「ああ。お前の事件以来、ひとみの周りで事故が絶えず起きてな。……なにか掴んだのか？」

　窺うように見られ、岩下は悩んだ。ここで彼に助言をすべきなのだろうか。

　水島は正義感の強い男だ。しかしまた警察でもある。仲間の不義を知らされ、どのような行動に出るのか。いい意味でも悪い意味でも、水島は予想の斜め上を行く。

　岩下が言葉を探していると、水島が静かに口を開いた。

「警察だな？」

「まだ、なにも言っていませんが」

「お前が黙りこくるってことは、警察が絡んでるってことだろ」

　確信があるのか、確認するように訊いてくる。

「別に、疑ってなかったわけじゃない。でも決定的証拠がなかったんだ。俺は昔から情報集めが苦手だしな」

　少しばかり傷ついた表情で水島は拳を握る。相手を疑うことのない彼だから、身内の仕業(しわざ)だとは考えたくなかったのだろう。

　感情にしっくりくる言葉が見つからない。だから、黙ってしまう。

　キティは静かに机を指でなぞると、問いかけた。

「警察がひとみちゃんを狙う理由は？」

「分かりません。けれど、ひとみさんは四年前の事件で犯人の顔を覚えている唯一の人です」

　岩下の言葉に、水島は暗い顔をして腕を組む。そうしてしばらくした後、低く声を出した。

「……俺、ちょっと署に戻るわ。悪いが、ひとみに伝えといてくれ」

　片手で詫（わ）びると素早く出て行く。

「あちょっと、みずっち！　行っちゃった」

「キティ、追いかけてください」

「えー、だってひとみちゃんのご飯がー」

「終わったら、ゴディバのチョコをプレゼントします」

「任せて！　キティ、喜んで追跡します！」

　ふてくされた表情だったキティだが、好きな食べ物の話を持ち出すと眼を輝かせ、力瘤(ちからこぶ)まで見せてくれた。

　くるりと玄関を向き、走り出そうとするキティ。しかし走り出さない。どうしたのかと岩下が首をかしげると、懐(ふところ)からなにかを取り出す。

「ちなみにー、これいる？」

「ＵＳＢですか？」

「この前、趣味で警察署にハッキングしたときのデータ」

　片眼を閉じながら、楽しそうにＵＳＢを弄るキティ。

「趣味ですか？」

「そ、趣味でね」

「ありがたく受け取りましょう」

　飛び出してきたものの空は曇りで、あと数刻で雨になりそうな天気だった。いつもの坂を下り、商店街に向かう。

　先ほどは四人で上った坂。談笑しながら歩いたせいか、すぐに家についてしまった。今は下りで、上りより速く歩けるはずなのに、いつまで経っても商店街が遠い。

　祖母が死んでからはいつも一人で、そんなことには慣れているのに、どうしてか振り返ってしまう。

　水島は、頼めばついてきてくれるだろう。けれど彼には彼の生活がある。我慢をしないと駄目、我侭（わがまま）を言っては駄目、そう思うと昔から、どうしても声をかけられなかった。

　岩下はそんなひとみの心をくみ取って、一緒にどこかに行こうと声をかけてくれる人だった。我慢して、泣きそうなときに手を伸ばしてくれる。

　小さい頃も、そして今も、彼は優しくて大切な人。

「村田？」

　ブレーキ音に後ろを振り向けば、私服姿の麻生が自転車に跨(またが)っていた。

「あれ？　麻生くん」

「奇遇だな。どっかに行くのか？」

「うん、買い物に。麻生くんは？」

「俺はネェちゃん探し。ネェちゃん、この頃なんか変でさ」

　ハンドルに腕を置いて脱力する麻生。自転車に乗っていたということは町内を探していたのだろう。

「明日香ちゃんの、お姉さんだよね？」

「ああ、刑事になったんだ。明日香の仇をとるって言って」

　頭上で雷が鳴った。見上げると雷雲が遠くに見える。これはもうすぐ降りだすに違いない。

　同じように空を見上げる麻生。

　ひとみの胸に罪悪感が燻(くすぶ)った。

　麻生の姉は四年経った今でも妹の仇――岩下を憎んでいる。同じようにあの事件の関係者、暴力団絡みで被害を受けた人も岩下を憎んでいる。

　彼を匿う。どのような権利をもって、自分はそんなことをしているのか。

　流れる風がひとみの髪を一束、揺らした。

「雨、降るのかな」

　独り言を呟（つぶや）くと、麻生はおどけたように肩を竦（すく）めた。

「午後からヤバイって言ってたぜ。村田、買い物に行くんだろ。乗せてやるよ」

「え？　いいよ、お姉さん探してるんでしょ」

「こんだけ探して見つからないんだ。今日は諦める。ほら、早くしないと雨降るぞ」

　どうあっても譲(ゆず)る気はないのか、麻生は自転車を動かし、ひとみの方へ荷台を向けた。

　ひとみは指を立てて指摘する。

「二人乗りは駄目なんだよ？」

「ばれなきゃいーの」

　二人して顔を見合わせ、笑う。

「ありがとう。お礼にアイス、おごろうか？」

「ペパーミント以外なら大歓迎！」

　自転車の荷台に乗ると緩やかに麻生がこぎだす。

　しばらくするとＡＢＣ公園に差しかかった。ここはいつも人気(ひとけ)がなく、寂しい場所だ。公園の規模が小さいことと遊具が少ないことが原因だろう。

「なあ村田。岩下が犯人なんだよな、明日香を殺したんだよな？」

「……どうしてそんなこと訊くの？」

　タイヤが回る音が聞こえる。

「お前は岩下と仲良かったじゃん、俺はアイツ嫌いだけど。もし捕まったら――って、やば、雨降ってきた」

「ホントだ」

　上の空でいたひとみの頬に、ぽつり、ぽつりと落ちてくる雨。

　岩下が捕まったら、どうするのか。そんなこと考えたこともなかった。そもそも自分は、岩下を匿ってなにがしたいのか。

　いつか必ず出て行く人を引きとめる術などない。つかの間の幸せを得るために、身勝手な我侭で岩下を拘束している。

　なにがしたいのか――分からない。

　気が沈む。あまりにも情けない。今ある幸せは誰かの情けだ。岩下と一緒にいられるのは、岩下が、水島が、それを許してくれているから。

　俯いては駄目だと思い、前を向く。

　すると、眼の端にトラックが近づいてくるのが映った。

　自転車が避けるスペースを開けず、高速で走ってくるトラック。麻生は焦ってハンドルを切るが、避けられない。

　対向車線は広く開いているのに、あちらは回避しようとしない。

　視界に大きく映るトラック。麻生が叫んだ、そんな気がした。

　自分の身体が宙を舞っている。

　麻生と自転車がどんどん離れていく。

　その様子がやけにスローモーションで、これは罰なのかもしれないと、ひとみは人知れず考えた。

　これは岩下を匿った、罰なのだろう。

　『ごめんなさい』

　そう呟くと同時にひとみの身体は電柱にぶつかり、そこで意識が途切れた。