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第十一話　球技大会　その一

「最上さんが無理やり俺を彼氏ってことにしたけど、最上さんが両親に責められたのは俺の責任でもある。両親には抗《あらが》えないけど、これからの生活では俺が最上さんを守るよ」

　と、俺は真剣に言ったつもりだ。こんなに俺のことを思ってくれる子を、もう泣かせたくなかったからかな。

「千里くん……！」

　最上さんの目が光った。しかし彼女は再びいたずらの目を俺に寄せる。

「あれれ……これってもしかして、私との恋人関係を認めたってこと？　ロマンチックだねー『守る』とか言って」

「ちょっ……心配してるだけです！」

　あー！！　なんで俺は『守る』とか言ったんだよ。アニメの世界じゃねえし、告白みたいになってんじゃん。

「私、嫌って言ってないよ。ふふ、彼氏に守られる安心感も、ずっと体験したかったよー。ありがとー」

　今まで最上さんのもっとも純粋な笑顔が見えた。夢がかなったときのような、満足したような。

「今日もデートしよーよ！　千里くん」

「それは…………ちょっと、授業の準備してきます！」

　俺は足を動かし、パタパタと小走りで逃げ出した。なんで俺はかっこつけて変なこと言ってしまったんだよ！

　教室に戻ると、白井が悠々とイスに座ってスマホをいじっているのを見つけた。

「おはよう」

「お、おっはー、泉」

　白井のことをわかったせいか、彼も俺も少々気まずい雰囲気になった。昨日のことを思い出すと、俺は彼に質問した。

「昨日さ……最上さん、両親からなんかされたの？」

「ちょ！　公共の場で俺のこと晒さないで」

　白井は頭を俺に寄せて、声のボリュームを下げた。

「ここだけの話ね……もし最上家にバレたら殺されるに違いない」

「安心しろ、俺の口の堅さは知ってるだろ」

　彼が口を開くのに少し時間があった。でも俺は何度も「頼む」と言い、やっとのことで情報を分けてくれた。

「咲良さんは……一晩中ずっと家訓をひたすら読まされ、寝る時間は一、二時間ほどしかなかったの」

「えぐ……」

　あまりにも信じられないことを聞き、俺の思考が一瞬、遅《おく》れた。

「泉……咲良さんを狙ってるなら、もう諦めたほうがいいかも」

「べつに、狙ってるわけ……」

　俺は言い返すのに迷いが生じた。最初のときとは違い、俺はだんだんと最上さんの存在に慣れたかもしれない。

「そういえばさ、今日から球技大会だね。泉はなにに参加したの？」

　そうじゃん。今日は二月下旬にある恒例行事、球技大会の日だ。俺はたしか……バスケを選んでいたかな。

「バスケだよ」

「バスケかー。同じ種目じゃないけど、試合中に応援するわ」

「サンキュ、じゃあ白井もがんばって。俺は授業の……いや、授業ないもんね」

　普段の生活に馴染んでいるせいじゃん。俺は思わず授業のことしか考えてなかったわ。

　まあ、球技は苦手だし、てきとーにってわけじゃないけど、あまり動かないようにしとこ。疲れるし。

　※

　バスケの試合は体育館で行われる。コートは満遍なく使われていて、走るとキツそう。

　ピー！　とホイッスルが鳴り、試合が開始した。

　相手の男にボールが渡り、俺は相手に近づける。すると、俺の瞳は観客席のある人に留まる。

　最上さん！？　俺のこと、見ているのか。

「千里くーん！　がんばってー」