転機
ブリカマはやはり塩焼き。異論は認める。
買い込んだ諸々の物資を車の荷台に放り込み、食事を抱えて火付盗賊の地下に降りた二人が見たのは、書類の山の前に燃え尽きた三人の老人であった。
無数の印と書き込みがされた地図、赤線がひかれた表は恐らく物資の調達先、もはや野火には想像も付かない複雑な樹形図、全て彼等が目を通して修正したものなのだろう。恐らくは、野火が見ることもあまり良くはない類いの情報達だ。
「皆さまお疲れ様ですねえ。摘める物買って来たので食べて下さいねえ。わたしは上で茶を淹れてもらってきますからねえ。」
「大分消耗してるな。おーい旦那、起きられるか？」
「……西の配管路が……む、野火君か？」
「……お前さま。配管路の爆薬はこれじゃ足りないよ……。」
「……時間を買い付けてこよう。この際言い値で構わん、在庫纏めて即金だ。」
「うん。多分駄目だな。」
書類の山を押し退けて隙間を作り、各々の鼻先に芳しき酒場飯を取り分けて置いてやる。菜穂子には取り敢えず水を置いておく。死んだ目をした老人がもそもそと揚げ芋を頬張り、焼き鳥に齧り付いているのを見ると世の無情を思い知った。
「……野火よ。手が空いていたら机の上の書類をまとめて奥の木箱に放り込んでくれるか。焼却と書かれている箱だ。」
「分かりました。……これ全部焼いてしまうんですか？」
「ああ。もう全て頭に入っているからな。置いておいても弱点にしかならない。……やはり芋は旨いな。」
「同感です。しかしこんなになるまで防衛計画を詰めるほどですか。」
中ノ湾の地形は西浦を参考に設計されている。港を中心として扇形を描く様に構成されるそれを東西南北に四分割し、各ブロックが商業や居住域を担う実に分かりやすい構造をしている。西浦との間には山脈が位置しているが東潮との間には広大な平原が広がる。外に向かって拡張を繰り返した影響で外周部は迷路の様に複雑化しているが、面で押されてしまえばその優位性も失われてしまうだろう。そして帝国重工の抱える蒸気機関は本来、面制圧をこそ最も得意とする兵器なのだった。
「まあ、そこは私の腕の見せ所さね。あの動力鎧はこの地勢的弱点を克服し得る。戦争ってのは始まる前に大体が終わっているものなのさ。」
「いざ戦闘が始まったら僕と菜穂子は指示が出せなくなるからね。出撃せずに済むならそれに越した事はない。」
薄い胸を張ってみせるも、狐面が半分ずれているので頼もしさは欠片も無い。確かな実力を備えていることを知ってはいてもこれでは形無しである。
片手に茶の乗った盆を抱えながら器用に梯子を降りてきた音々を捕まえて書類整理を手伝わせる。膨大な量の書類は重量としては大したことがないものの、体積が大き過ぎて一人では運び辛い。運んでいる内に落ちた数枚を最後に拾い集めている時、野火はふと自分の名が記された書類があるのに気がついた。拾い上げたところで吉光に呼び立てられ、その中身はあまり頭には入ってこなかったが、自身に渡される装備の内訳であることだけは読み取れた。一瞬心が踊ったが、ここにある書類の中で野火が見る事を許されているものの中に本来その書類は入っていない。綻ぶ口元を引き締めて、彼は書類を見なかったことにした。
「野火よ。西浦までの行軍に動力鎧を使う事になってな、明日は寸法を測りに五櫻に顔を出しておいてくれ。詳しい道中の予定は追って伝える。よいな？」
「分かりました。ですが良いんですか？動力鎧は五櫻の製品でしょう。」
「途中の山脈を越えるための装備だ。西浦の中まで着て行く訳では無い。それとも何か、火嶋の者なら山越え程度生身でも可能かね？」
「勘弁して下さい……。」
破顔一笑の吉光を後に梯子を登ると、ヨモギが顎で空いた卓を示した。白銀色に輝く白飯と豆腐と青菜の味噌汁、旨そうな焦げ目のついた魚のカマが並んでいる。未だ湯気が立ち上っているのはここで食って行けという意味なのだろう。一礼に謝意を示して卓に着くと、早くも舌根の湿りを感じる。骨から身をこそげ取り、飯の上に据えれば芳しい脂が静かに米粒の間に染みていく。その香りを存分に楽しみつつ頬張れば一日の疲れなど吹き飛んでしまった。更に味噌汁は薄目に出汁が引かれ、魚の脂を心地良く流してくれる。気付く間も無く器は空になっていた。
「ここに来た頃から思っていたんだがな、小僧。」
「何だよ姐さん。仕事の文句なら受け付けないぜ。」
「生意気抜かすんじゃない。お前、実に美味そうに飯を食うね。料理人から見てて気持ちが良いくらいだ。」
粒の一つも残っていない茶碗、美しく解体された魚の残骸には欠片の身も残らず、汁椀も綺麗に干されている。普段の大雑把な仕草からは想像も付かない食べ方である。
野火は面食らった。そんな事は今まで言われたことが無く、ゆえに全く意識の一つもしたことが無かったからである。そんな経験は火嶋宗平に見出された翌日、今まで覚えた事を全て忘れろと言われた時以来であった。
「あんたが昔いたとか言う道場で仕込まれたのかい？」
「いや、そんな記憶は無えな。……生まれ付きだろうさ。」
「あり得んな。人の品格ってのは親が仕込むもんだ。お前の所作はそこらの餓鬼とは物が違う。親代わりの人間じゃないのなら親が教えたのさ。」
「そんなもんかねえ……。姐さん、下の連中にもこれ取って置いてやってくれよ。」
ヨモギは黙って厨房を指差した。並べられた七輪の上には野火に出されたものより大きな魚が乗っていた。
「……酷え店主だ。」
「若造にはそれで十分だ。さ、帰りな。明日からも忙しくなるんだろう。」
そう言って彼女は黙って湯呑みを傾ける。せめてもの抵抗に自分で平らげた器をこれ見よがしに綺麗に洗ってから宿に帰ると、三人はまだ戻っていなかった。野火には野火の考える事がある様に、彼等には彼等の考え、為す事があるのだろう。
野火は黙って茶碗を三つ用意し、後は沸かした湯を入れるだけにしておいて寝床に入った。
