幸せの総量
銀砂の下で吟じる唄よ。
短針が天井を向いてから少し経った頃、野火はようやく火付盗賊の引き戸に手をかける事を許された。ヨモギによる締め作業は徹底的で、床の隅の埃から卓の曇り、新しい瓶の配列に至るまできっちりと整えさせられたのだ。それはさながら浄玻璃の鏡を睨む閻魔の形相であった。
普段使わない筋肉を酷使され、足を引き摺る従業員兼用心棒の前に魚臭い車が停まる。音々の迎えである。
「お疲れ様ですう、野火さん。こき使われましたねえ。」
「用心棒を歯車としか思っていない酒場もここくらいのもんだろうな。面白い婆さんだよ全く。」
「昔っからああですよ。他人の事を使えるか使えないか以外で判断しない人ですから。」
曇った窓を手で拭いながら音々は苦笑した。硝子に透ける星灯りを肴にヨモギへの愚痴が流れ出す。曰く、料理の腕は一流なのに罵倒の語彙は超一流であるとか。中ノ湾の酒は値段が彼女の匙加減で決まるだとか。いつの間にか車の中の空気は昨晩の縁台と似てきていた。
「そうだ。野火さん、海でも見に行きません？ヨモギ姉さんから一瓶貰ってきたんで呑みましょうよお。」
「良いじゃねえか。いつの間に掠め取ってきたんだ？」
「失礼ですねえ。ちゃんと貰ったんですよ。小童に飲ませてやれって言われてるんですから。」
「あの鬼婆にそんな良心が残ってたとはな……。」
笑い飛ばしてやろうとした瞬間に感じた背筋の凍る様な視線はきっと気のせいなのだろう。分かっていながらもついと振り返る野火の仕草に、音々はまたけたけたと笑った。
初めて見る夜更けの海は水平線もすっかり消え去って、空まで波が立つ様な透き通った闇色をしていた。
「夜の海ってのも中々に乙だな。」
「そうでしょう？何となく野火さんには教えておこうかと思ったんですよ。」
猪口をふわりと揺らめかせ、欠けた月を酒に溶かしながら、猫の様な目を細めて音々は海を見ていた。
「……何かあったのか？」
「特には。ただ、あなた方が信用出来ると分かってから少し気が抜けたかもしれません。いささか今日は疲れました。」
「まあ、無理するなよ。」
「そうは問屋が卸しません。根猫蛇の名前を背負った以上は無理無茶食らって無謀に飛び込まないと。」
「そこまでする必要があるのか？切った張ったが専門外なのは俺でも分かるぜ。」
だからこそですよ、と音々は自嘲気味に笑ってみせた。根猫蛇の名を持つものは、元来矢面に立てない卑怯者であると。ゆえにその命に価値を担保する為、戦える者以上に命を張るのだという。
「命の価値ねえ。面倒な価値観だな。お前ならもっと簡単に生きられるだろうに。」
「言ってくれますねえ、理性の枷一つで獣に堕ちる暴力装置が。そう言うあなたはどうなんです？」
野火は音々の真似をしてけたけた笑い、よくぞ聞いたと膝を打った。
「火嶋の教えなんだがな。単純だぜ、力持つならば人を守れ。誰を守るかは自分で選べ。それだけだ。」
「他人を選んで、ですか。それこそ残酷ですねえ。」
「選ぶ基準もてめえで決めろとさ。宗平の親父もそう言って自分の気に入り以外は何もかも無視してたよ。」
いっそ清々しい程の自分本位だと笑った。透き通った酒を手酌で煽り、瓶を揺すって確かめる。後一杯程度なら注げそうだった。
開いた口を音々に向け、目だけで呑むかどうか聞く。どうぞどうぞと手だけで示す音々を確認してから野火は残りを瓶ごと煽った。
「……あなたの基準は何なんです？よければ教えて下さいな。」
「俺も結構簡単だぞ。年齢と地位だ。」
「現金ですねえ。高い方を助けて礼をせしめるんです？」
「逆だ。年齢と地位が低い方を助けるんだよ。その方がそいつがこの先、生きる上で生み出す幸福の総量が多いだろう？それはきっといずれ俺の所に返ってくる。それを期待するのさ。」
「幸福の総量、ねえ。野火さんは詩人か何かですか。そんな事を信じていられるのも火嶋流を修めているからなんです？」
音々は一瞬、理外のものを見るような目をした。大分意識が酒精に溶けた野火にはそれを見ることは出来なかったが、雰囲気から読み取ることは出来ていた。
「幸福の循環に力は関係無えよ。腐れた因果が勝手に巡るなら、幸福も巡ってくれた方が嬉しいだろ？ならそう思っておいた方が良いのさ。」
「楽観的ですね、野火さんは。何に絶望してるんでしょうか。」
「最終的に自分しか信頼していないだけだ。……そろそろ戻って寝ようぜ。喋りすぎた。」
「うふふふ。そうかもですねえ。」
脳裏を覗き見るように視線を向け、音々は笑った。心地の良い怖気が野火の背筋を舐める。初めての感覚ではあるものの、音々から受けるそれであればまた受けるのも良いかと思った。
「全く。底が知れねえなあんたは。」
「まあ、良いじゃないですか。酒飲んでしまったので歩いて帰りますよお。車は明日取りに来ましょうかねえ。」
「嘘だろ。それ考えて呑んでた訳じゃなかったのか。」
二人して覚束無い足取りで戻る宿への道。その遠くもあり、近くもある様な距離感は無言のままに終わったが、少なくとも野火にとっては苦にならないものだった。
