RTA系勇者のせいで、もう1回この世界を救わないといけないんですが！？

第2章：戦いの、そして混乱の始まり

悲しみの先

ロバーツの瞳には、深い絶望が滲んでいた。親友の死、仲間の消失、残されたのは自分だけ。

───自分は、敵に立ち向かう事すら出来なかった。

もう彼の後ろ姿からは、生きようという気持ちが感じられなかった。

そんな今にも消えそうな、彼の命の灯火を繋いだのは、他でもないサブロウ大佐だった。

「ロバーツくん、しっかりしなさい！まだ君は生きているでしょう！」

サブロウはロバーツの両肩を掴み、懸命に揺らす。

しかし彼の瞳から、光は消え失せていた。心の内で抱く自責の念は、自らの存在も、命すらも、否定していた。

「あの人たちの代わりに…僕が死ねば…」

ロバーツが呟く一言は、サブロウの手を挙げさせた。

今まで優しく差し出してきた手は、初めてロバーツの頬に当たる。

「お前がそんな気弱になってどうする！残された者がそんな事を言って、あいつらは喜ぶか！？」

普段誰にでも丁寧に接するサブロウの言葉は、珍しく荒々しい口調だった。

そんな怒りに燃えるサブロウの目の端には、何か光るものが見えたような気がした。

「苦しいのは分かる、辛いのは分かる、俺だって同じ気持ちだ！だがな、せめて、自分が生きている事を、自分の事を否定するな！生き残った自分を否定したらな、居なくなったあいつらも、一緒に否定することになるんだぞ！」

その言葉は、王宮兵の上官としてではない。この場で同じ苦しみを共有する、人生の先輩としての言葉だった。

サブロウの励まそうとする言葉を聞いたロバーツの目に、少しだけ光が差し込んだ。

そして、彼の中に浮かんでくる、みんなの姿。

同期として切磋琢磨してきたバロン。

強化訓練の後、戦い方を復習してくれたハインツ。

いつもいろいろな話を、面白おかしく聴かせてくれたミルズ。

みんな、みんな居なくなった。でも、それが戦いなのだ。それこそが戦場なのだ。

ここで立ち上がれないようなら、もう、人の事を救う事はできない。

ロバーツの中に、覚悟が芽生えた。

これは訓練ではない、手加減してくれる敵なんていない。もう、命を賭して戦わなければならないのだ。

崩れ落ちていたロバーツが、ようやくサブロウの助けを得て立ち上がる。

「頬が…すみません。私も取り乱しました。」

「大丈夫です…、サブロウさん、ありがとうございます。」

サブロウとロバーツの間には、王宮兵としての絆が確かに残っていた。

そして、彼の班長であるサエを欠いたロバーツへの指揮は、自動的にサブロウが握ることになる。

「A班諸君、そしてロバーツ君。E班の面々に加え、我々の班もコウスケ君を欠いた以上、今から作戦を遂行するのは困難と判断しました。その為、一度王宮へ帰投致します。そこで改めて、体勢を整えるのです。異論は…ありませんね？」

A班一同が仕方ないという表情で頷く、ロバーツも同じだった。

瓦礫がそこら中に転がる、屋根のない車両。そして無惨にも横たわる、2人の兵士の亡骸。

それと共にこの車両にあったのは、この国において最強と言える部隊、王宮兵の”敗北”という、あまりに重たい現実だった。

〜

屋敷の一室で、王国兵から接収した装置を、しばらく眺めていたシルフィア。

ロバーツの絶望も、カストルとミルズの消失も、奮起させようとするサブロウの言葉も、全てその装置から、まじまじと見つめていた。

「どうでしたか、貴方が見込んだ方は？」

スピカが茶化すようにシルフィアへ尋ねる。

「正直、今は期待外れだな。」

肩をすくめながらシルフィアが答える。

「無理もありません。彼らが対峙していたのは、あのカストルなのですから、十二聖団でも五本の指に入る実力者なので。」

スピカが同情するような顔で、淡々と話す。

カストルは───ポルックスとの双子の片割れは、”戦闘”の才覚に長けた人物として、魔王軍の中でもその名が知れていた。

その実力は、彼女を一介の雑兵から、部隊長にまで導いた。そして、たまたま戦場で出会ったスピカによって、その才覚と伸び代を見出され、五芒星の一員として重用されるようになった。

時を同じくして、ポルックスも同じ場所で実力を認められる。似た顔、似た背丈、似た声色、違いを挙げるとするならば、ポルックスの持つ才覚は、”頭脳”だった。

その結果、珍しく双子で五芒星の名をいただくことになった。

静のポルックスと、動のカストル。

彼女たちこそ、戦場で恐れられる“最強のツインズ”だった。

「相手が悪かった…という事か。」

「そうとも言いますね。ですが、なぜ貴方は彼を？」

スピカの疑問は、そこだった。

“なぜ大事な局面で動けもしない王宮兵に、そこまでして注目するのか”

シルフィアはニヤリと笑いながら、スピカの目を見つめる。

「ふふ…今に見てなさい。彼は、”とんでもなく化ける”。」

───戦場で怖気付いて、一切動けもしない兵士が、とんでもなく化ける？

なんの冗談かと言わんばかりの声色で、スピカは疑問をぶつける。

「それは…何故にですか？」

しかしシルフィアは不思議そうな表情で、スピカをじっと見つめた、

「なぜって…君もあの日、同じだったじゃないか。」

スピカの脳裏に、嫌な記憶が蘇る。

流れ出る血、冷たくなっていく身体、二度と開くことのない彼の瞳。

内から自然と湧き出る怒りが、彼女の口調にも乗っていた。

「…冗談でも笑えませんよ。」

「ふん、私はありのままの事実を述べたまでだ。」

シルフィアは平然と言い退けた、そして言葉を続ける。

「彼の死を、私もまだ受け入れてはいない。ただあの日、君は彼の死を目の当たりにして、もう動けなくなっていただろう。」

淡々とした口調で、シルフィアはあの日の事を話し続けた。

「彼は無謀にも、急な敵襲に立ち向かった。君たちほどの実力もないのにだ。当然彼は相手に圧倒されたまま、致命傷を負った。ラサルハたちの到着も間に合わず、君は、彼を看取った。」

スピカの肩が、わなわなと震える。

「今でも思い出したくないだろう、私にとっても嫌な記憶だ。しかし、彼の死は君をさらに強くした。十二聖団の長たる強さに、彼の犠牲は拍車をかけたのだ。彼が死ななければ、君は今以上に強くなれなかっただろうよ。」

淡々と語るシルフィアの首元に、剣先が向けられる。

その剣を持つスピカの目からは、涙が流れていた。

「これ以上…彼を…彼の死を侮辱しないで。」

「ほう…この私に刃を向けるか…。」

今にもシルフィアに切りかかりそうなスピカ。

そんなスピカをシルフィアは睨みつけると、腰に刺していた扇を抜く。

そしてその扇を広げずに、閉じたままスピカへと振るった。

「ぐあっ…！」

スピカの身体は、扇の風に乗って壁へと叩きつけられる。

シルフィアは飛ばされた彼女を見つめて、吐き捨てるように言った。

「いくら君が魔王軍の中で強いと言われようとも、所詮は十二聖団なのだ。四天王たる私如きに勝とうなど、土台無理な話なのだよ。今の無礼は不問としてやる。今の君に命があること、私に感謝するんだな。」

部屋を出ていくシルフィアと、悔しさで啜り泣くスピカ。

しかし心の中では、静かに怒りの炎が燃えたぎっていた。

立ち去る彼に聞こえるか聞こえないかの声量で、彼女は強く決心する。

───今の彼女の心は、そう容易く折れなかった。やしなかった。

「…この私を軽く見たわね。あんたを…泣いて後悔させてやる。」

〜

「あんたねぇ…急に転移魔法使わないでくれる！？」

カストルは合流して早々、転移魔法を使った“オールバックの男”にキレていた。

「落ち着いてください…。ひとまず、陽動は成功したみたいですね。」

溜め息をつくカストルだったが、彼女以上に怒っていたのは、先に合流していたラサルハだった。

彼女はニコニコしながら、カストルへ話しかける。その圧はまるで、十二聖団のリーダー顔負けだった。

「ねぇカストル…、私との約束、忘れちゃったのかしら？」

カストルがびくんと身体を震わせる。しかしそのまま無謀にも、ぎこちない笑顔でラサルハに話しかけた。

「そ、そんな事ないですよ…やだなぁーラサルハさん…あはは…。」

「ふーん…あんたそうやってしらばっくれるのね。貴女が次怪我しても、絶対に治してやらないんだから。」

ラサルハは頬を膨らませたまま、カストルに背を向ける。

カストルの顔から、ぎこちない笑みは消え失せていた。

しかしラサルハの悩みは、約束を破って魔力を使った彼女だけではなく、もう一つあった。

「というか…この子どうするのよ。カストルにしがみついてたせいで、一緒に転移してきちゃったじゃない…。」

全員の視線の先に居たのは、カストルにしがみついたまま転移してきた、ミルズだった。

幸いにも転移の瞬間、機転を効かせた“オールバックの男”が彼を気絶させているので、おそらく目を覚ましても、何が起きたのかわかっていないだろう。

「私の見立てでは、ここに置き去りにしても問題ないかと。」

「賛成ですね、さっきの列車とは離れたところに、我々は今いるのですから。そう容易く元の位置にも、王宮にだって帰って来れないでしょう。」

「…。」

“オールバックの男”も、同席していたKF-882───またの名を“フジ”も、彼を生かす判断を下す。正確には、わざわざ手を下さなくとも、彼は勝手に死ぬだろう、という判断でもあった。

そしてもう1人、何も口を開かない”凛々しい女“は、ただ虚ろな目付きで、彼のことを凝視していた。

カストルは列車での戦闘という経緯もあってか、何も対処しないみんなに対して、明らかに不満そうな表情を浮かべる。しかしラサルハにかなり怒られている今の彼女には、それを言い出せる空気は無かった。

「それでは、これで皆さん集まりましたね。これより、五芒星のアンタレス、並びにレグルス奪還作戦を始めます。これより王宮に向けて進軍し、作戦を実行します。」

フジの一言で、ついに作戦が動き出す。

その中心にいたのは、ラサルハとカストル。そして、王宮兵の服装に身を包んだ“オールバックの男”と、”凛々しい女“だった。

フジは言葉を続ける。

「カストルさんのおかげで、王宮兵の実力は粗方分かりました。ですが油断は大敵です。この布陣を組んだのも、ある程度敵への警戒をする為です。誰1人欠けることなく、アンタレスとレグルスを連れて帰りましょう。」

ラサルハも、カストルも、”オールバックの男”も、その言葉に静かに頷く。ただ、”凛々しい女”だけは、虚ろな目で前を見つめるだけだった。

───まるで彼女に、自我が無いかのように。

そんな彼らを遠くから見つめる、1人の影があった。彼の瞳は、”王宮兵“をはっきりと映していた。

「…あいつが、例の裏切り者。」

影は相手が誰なのかをしっかりと見つめた後、胸元に入れていた小型無線を使い、誰かと交信をし始める。

「…えぇ。おそらく彼女が、彼を連れて敵の元へと向かったと考えられます。」

「はい。では引き続き、こちらも偵察を続けます。」

「1つ気がかりなのは、私が爆発のどさくさで列車を離脱した時、サブロウ大佐らが交戦状態に入った事です。」

「そうですか、分かりました。無事に皆さん王宮に戻られれば良いのですが…。」

影の内心は、目の前にいる敵の動向以上に、サブロウ大佐たちの安否を気にしているようだった。

「はい。引き続き監視を続けます、カラマ中佐。」