第5話
◇
「次のチャットは……え、『薬渡したい』？
……でもここがどこか分からんしなあ。あはは。ありがとう…………気持ちだけで嬉しいよ。
いい子はあんまり遠くまで出歩かないように！ お姉さんとの約束だ。
――今日は短くてごめんね、チャンネル登録・高評価よろみあー！」
◇
とにかく、やれることをやるしかない。
私は、配信アーカイブを見直した。横断歩道とかタイルとかグラフィティとかドローンの羽音とか自然音とか『ヒント』らしきものを紙に書き出す。そこに、『遠征』で見た情報も加える。
先輩は、全然手伝ってくれなかった。顔合わせづらいのか、どこかに引きこもったままだ。いい歳して子供なのだ。あのくそナード。
それでも私は、数少ない手がかりを、関係性や時系列で並べて仮説を組み立てていった。
ようやく、ミアいそうな場所が、タカサキ市を中心とした半径50kmほどに絞られてきた。
だが、それは夜を数十日使っても回りきれない広さだった。
決め手が足りない。早くしないと。
頭が知恵熱でふらふらする。ろくに学校教育を受けられなかったこの頭脳ではもう限界だ。
すげー悔しいが、奴に頼むしかない。
先輩を探してシェルターを進んでいたら、ばーん！という爆発音が配電室の奥からした。
のぞいてみると、なんと先輩がドローンの残骸らしきものをいじっている。
「ちょっ！！ 先輩、なにしてるんですか!?」
「ちっ、もう来たのか……まぁいい、ちょうどわかったとこだ」
先輩は、ドローンから抜き取ったらしいメモリチップを見せびらかす。
「ドローンをおびき寄せて捕獲した」
「……は？」
「ほんとはガバナンスAIの層まで入り込んで、ここら一帯のドローン全部止めたかったんだがな」
「じゃあ『遠征』でドローンにガチャガチャやってたのは」
「あのときバックドアから仕込んだプログラムが作動してくれた……けど、くそ、リアルタイムであいつらデバッグしやがった。一台だけガバナンスAIから切り離して、このビル入口に引き寄せるので精一杯だった」
「ってことは、ミアの」
「足取りが分かる」
「……！」
先輩は軽く顎をしゃくる。
「ドローンたちが『ミアの中の人』を学習して、共有して追跡してるのは分かってた。
なら、そのログを逆手にとればいい。予想通りメモリチップには、どのドローンがいつどこで対象を認識したかのログがあった」
私とは別ルートで、先輩はミアを探そうとしていたのだ。
「お前が多少ヒントを見つけてくれていたから、『中の人』のIDはすぐ推測できた。それを辿る形で最終的な移動先も割り出せそうだ」
「スーパーハカー！」
「まあ、無理やりドローンからチップ取り出そうとしたら本体に自爆されけどな、はは」
そう言って、先輩はさらにチリチリになった髪をつまんだ。
「解決策が浮かんだのにコード書かないのはクソだからな」
「先輩……やっぱ心配してくれてたんすね」
「そういうのいいから、メモリを解析するの手伝えよ」
先輩は、私の肩をグーで叩いた。苦笑いで誤魔化したが、めちゃくちゃ嬉しかった。
私たちは、空名ミアの歌を作業用BGMにして、メモリの解析作業と作戦会議をした。先輩がPCでログをデコードし、私が古い地図に情報をマッピングしていく。
気づくと地上では朝になってる時間だった。
「なんか、青春っぽいですね」
ふと私が言うと、先輩は手を止めて鼻で笑う。
「お前はこんなのでいいのか青春」
「高校は半年しか行けなかったっすからね。『あれ』が起こったせいで……。
こういう文化祭の前日みたいの、憧れたんですよ」
「じゃあ、もうずっと青春っぽくていいよ――んなもん、続けさせてやる」
「え？ 最後、よく聞こえなかった、なんかキモいこと言いました？」
「なんでもねえよ」
◇
「『今日の生配信は休みます（おじぎの絵文字）』」
◇
「共有PCに、空名ミアのブックマーク、入れときましたからね！」
出発するとき、ミナトちゃんとゲッコウくんとエドワードとモナじいと、マツダさんまでも見送ってくれた。それぞれが、ミアへの手紙と、隠し持ってた桃缶と、おしゃれな防弾チョッキと、レトロな方位磁針と、薄く血が残ったハンカチをくれた。
「大丈夫。場所は分かってるから。順調に行けば2日で着く」
先輩は、そう言って、みんなを安心させるようにうなずいた。
ボットが侵入しないように、シャッターはすぐに下ろされた。
