第15話 ハンターたちの焦燥
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ガロウがまだ黒炎野郎と遭遇する少し前……Ａランクハンター・ザックス達は、全速力で森を抜けた所にある町・“ディープ”へ向かっていた
「それにしても、まさか実際にスタンピードが発生するなんて！」
ザックスはＡランクのハンターだ。 だが、スタンピードに遭遇するなど滅多にある事では無く、焦る気持ちを抑え切れていない。
「ええ、でも一先ずはガロウ様がいてくれて助かりましたし、私たちは出来る事をやりましょう」
ガロウと出会ったのは、『ターニャ』にとっても奇跡と云えた 仮に、町まで救援を呼びに戻ったとしても、あれ程の実力者はいやしないのだから。
「にしても、あのガロウって奴は何者なんだ？ あの強さ……本当にＳランクハンターだって言われても納得しちまいそうだぜ」
ガンツも強さだけならＡランクと遜色無い実力者だ。 そのガンツをして、ガロウは計り知れない強さを誇っていた。
「実は、本当に有名なハンターだったりして？ マフラーで隠してたから顔もよく見えなかったし」
リリアから見て、ガロウは口元をマフラーで隠していたし、髪は真っ白、身体の線も細かったから、年配の熟練ハンターにも見えたのだ。
四人は正直、ゴブリンキングと遭遇した時はもう駄目だと思っていた。 だから、三人は応援を頼む口実で……自分達を犠牲にしてターニャを逃がしたのだが、ターニャは自分だけ生かされるなんて絶対に嫌だった。
だから、ターニャは早く町に戻って応援を呼ぶ必要があった。 でも、今から町に戻っていたら間に合わないと判断し、町に戻るのではなく、自分達の他にも、魔の森の調査依頼を受けたハンターがいる事に賭けたのだ。
ザックスは二四歳にしてＡランクにまで登り詰めた将来有望なハンターだ。 ガンツやリリアだって、いずれはＡランクに届くであろう才能の持ち主で、自分なんかよりこの世界にずっと必要な存在なんだとターニャは思っている。
（そう……“一国の皇女”という肩書きしかない私とは違うんだ）
ターニャは気配探知能力に長け、弓の技術も非凡な才能を持つ。 だが、ゴブリンキングには無力だった。
直ぐに戻って来ると誓って戦線を離脱し、人の気配を探知した。
するとそこにいたのは、真っ白な髪の男性……ガロウだったのだ。
ターニャのガロウに対する第一印象は……正直、白髪だったから高齢の方かと思ったが、近くで見ると目元は若々しく整っていたし、口元をはマフラーで覆われていて見えない為に年齢不詳の印象だった。
……そして、残念ながらガロウは強そうには見えなかった。 なので、自分の代わりに町へ応援要請を頼み、直ぐに仲間たちの下へ戻るつもりだったのだが……突然ガロウの雰囲気が変わり、とてつもない強大なオーラを溢れ出した。 そして、同時に風圧と共に巨木が薙ぎ倒されたのだ。
気配探知に長けてるターニャでも、これ程のオーラを目にした事は無い。 その剣筋は全く認識する事も出来なかったし、Ａランクであるザックスをも凌駕する強さだと瞬時に理解した。
（……ガロウ様は、私の予想通り、あっという間に私たちを助けてくれた。 その上、魔獣に対して慈悲の心を見せるなんて……あんな御方には、初めて出会った）
一国の皇女……『ターニャ・アムウェイ』は、ベラドール皇国の第一皇女だった。
皇位継承権は第四位で、兄が二人と、妹と弟がいる。 次期皇帝の座は兄二人のどちらかにほぼ決定しており、ターニャには貴族との結婚が義務付けられていた。
だから、ターニャはお見合いが嫌で、城を飛び出してハンターになったのだ。
ハンターズギルドに登録し、早い段階でザックスたちと出会い、パーティーメンバーになれたのは運が良かった。
勿論、少しでも皆の役に立ちたいと、斥候役を買い出て、必死に頑張った。
隠しておくのが辛くなり、実は自分がベラトール皇国の皇女だと打ち明けても、ザックスたちは変わらずターニャに接してくれた。
（本当に、私には過ぎた仲間達だ……）
その後もターニャたちは高難易度の任務をこなし、色んな人に出会う機会も増えたが、その誰とも違う雰囲気を、ガロウは漂わせていた。
危機は去ったと云うのに、ターニャは胸の高鳴りが収まらない。 ガロウを思い出せば出す程、心臓は早鐘の様に鼓動が速度を上げる。
（この感情はなんだろう？ 絶対的強者に対する憧れか、はたまた恐怖なのだろうか？）
だが、今はそれ所ではない。
スタンピード……。 魔獣による大進行に、まさか自分が遭遇する事になるとは思ってもなかったのだ。
でもターニャは、ガロウがいればなんとかなるかもしれないと思ってしまった。 そんな身勝手な期待をガロウ様に抱く自分がいたのだ。
……別れ際、ターニャはガロウが心配なのではなく、ガロウと離れるのが嫌で、ずっと見つめてしまった。
今はそんな状況じゃないと、なんとか気持ちを切り替えたが。
町へ戻る途中、スタンピードの群れを発見した。 ……大小併せて三○○○体近くの魔獣がいる……しかも、進行方向的にこのままではディープの町が呑み込まれる可能性は高い。
そうなれば、 死者は一○○○人を越す大惨事になるかもしれないのだ。
ガロウの言う通り、スタンピードの群れを追い越し、町に到着する。 そこで傷だらけのターニャたちを見付けたディープの門番が、何事かと聞いて来たので、ザックスがスタンピードが迫っていると告げると、門番は急いで町の憲兵隊の支所へ報告に走った。
ターニャたちも急いでハンターズギルドのディープ支部へと駆け込み、スタンピードの報告をする。
ギルドマスターの『コピロフ』は、かつてリングース王国領のとあるハンターズギルドにも勤めていた経験もある優秀なギルドマスターで、状況を的確に判断し、直ぐ様緊急任務を発令し、ハンターをかき集めて町の防衛を始めた。
憲兵隊の一部が住民の避難を誘導し、残りはこの町を拠点にしていたハンターと共に魔獣を迎え撃つ体制を整える。
でも、その数はせいぜい一○○人程度。 三○○○体もの魔獣が群れをなしてるのに比べれば、圧倒的に足りない。 それでも、とにかくやるしかないのだが。
今の自分たちに出来る事は、スタンピードがこの町に向かって来るまで身体を休める事たった。 ザックスたちは、この町ではトップクラスのハンターなのだから。
その間、ターニャたちはコピロフと少しだけ話をした。
なんと、コピロフは過去にも一度、スタンピードを経験していたのだそうだ。 今回の件も、その時の経験を活かして迅速に対応を進めたらしい。
その話の中で、ターニャはコピロフから、リングース王国にとんでもないハンターがいた事を聞いた。
そのハンターは、なんと殆んど一人で、約一〇〇◯体の魔獣を戦闘不能にし、スタンピードの群れを元の生息地に追い返したのだそうだ。
これにはＡランクのザックスを含め、全員が驚きを隠せなかった。
その冒険者は、著名なＳランクハンターだったんですか？ と聞いたザックスに、コピロフは言ったんだ。
「いや、ランクはＢだったよ。 ランクは……ね」 ……と。
何故だろう。 その言葉を聞いた時、ターニャの脳裏にガロウの顔が浮かんだ。
Ｂランクだけど、Ｓランク……。 ガロウなら、もしかしたらスタンピードの群れを一人でも追い返してくれるかもしれない……と考えてしまったが、それでも、それを期待しては駄目だと自戒する。
元々ガロウは自分たちとも、多分この町とも無関係な存在だ。
しかも、スタンピードの元凶を止める為に森に残ったのだ。 それはある意味、スタンピードを止める事よりも危険な任務だ。
（やはり、私たちが……この町を拠点にしている私たちが守らなければならないんだ。 自分たちの町を！ ）
ターニャはそう決意した。 スタンピードを迎え撃ち、必ずこの町を守ってみせると。
