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8話

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　……いて。

　後ろから男の子がぶつかってきて、そのまま目の前を走っていくな、とぼんやりと見ていたら、後を追うようにして、母親らしき人物が、ごめんなさい、と頭を下げてきて、待ちなさいっ、と声を張り上げ嵐のように去っていく。

　小学生低学年くらいだろうか。

　親子の姿が過去の自分と重なったのせいか、足を踏み出したときに、ふと中学生まで過ごした、鎌倉での記憶を遡(さかのぼ)った。

　でも、それはとてもぼんやりとした曖昧なもので、ただ、地域のお祭りに家族と来たという事実的なものだけだった。

　さほど気にすることもなく歩き始める。まあ、幼少期の記憶など、そんなものだろう。

　そして、二歩、三歩と進めたとき、何か違和感を覚え、そのまま後ろを振り返って気づいた。

　いない。

　一瞬、状況が飲み込めなかった。

　居ると思っていたはずの野々原の姿がなかった。

　はぐれた？　いつからだ？

　辺りを見回しても、それらしい姿はない。無情にもお祭り気分の人々の声だけが耳に残る。今、見えている光景が、何だか安っぽく感じる。

　咄嗟(とっさ)に頭の中で、探しに行くか、帰るか、の二択が浮かんだが、どうする？　と、少しだけ脳みその前頭前野(ぜんとうぜんや)を活性化させただけで、至った結論は、割とあっさりとしたものだった。

　帰る、の一択。

　そもそも俺には関係ないことだ。野々原の目的などは知る由もない。

　俺が何をしたのか知らんが、懺悔(ざんげ)の毒霧なら後日でもいいだろう。できる限り避けたいところではあるが。

　それに滝本の邪魔をするのも野暮ってもんだ。今ごろは、会話も弾んできたところに違いない。あいつの目的も不明だが、今、電話なんてしようものなら、戻ってきそうだし、それはそれで面倒だ。あいつは謎に、俺に気を使ってくる気(け)がある。

　まあ……頃合いをみてメールを送っておけばいいだろう。

＊

　——え。

　居ない⁈

　何で？

　どうして私は、いつも空回ってしまうのだろう。

　私はただ、一生懸命やっているだけなのに。

　慌てて周囲を必死に探すけど、鳴海君の姿は見当たらない。

　今の状況が、全く理解できなかった。

　私の鈍臭さに痺れを切らして、帰ってしまったのだろうか。ふわふわ思い出に浸ってしまったせいだ、と後悔と不安ばかりが募った。

　それでも……、私に今できることは、とにかく探してみよう、それしかない、そう思って駆け出した。

　はあ、はあ、と、一つ一つの呼吸に、心臓をぎゅっと掴まれる。部活の練習で追い込んだあともあってか、そろそろ足の限界が近い。立っているのも辛かった。

　どうやら、ここにもいないみたいだ。

　ひとまず、脇にあった石垣に腰を下ろす。座るのにちょうどいい高さで、数少ない街灯がひっそりと照らしている。

　神社の裏手にある駐車場だけあって、人通りはほとんどない。停まっている車も数えるほど。

　近隣の道路は封鎖されているし、おそらく関係者のものだろう。遠くから聞こえる祭囃子だけが、賑わいの余韻を伝えていた。

　スマホを手に取り、結衣にメッセージを送る。帰宅の約束をした時間まで、もうわずかしかない。

　今日もミッションを果たせなかった。そう思うと、ため息が何度もこぼれる。明日こそは、いや、明後日も明々後日も自信はないけれど、それしかない……。

　そのときだった。考え込む私の背後から、ふいに声がした。

　同時に、肩と背中に何かがのしかかる。経験はないけれど、世間でよく耳にするパワハラ上司の圧みたいな、そんな重圧がのしかかって——咄嗟(とっさ)に背筋がピンと伸びてしまう。

「おい、お姉ちゃん、ひょっとして迷子か？」

　私は恐る恐る立ち上がって振り返る。

　え。子供？　私が座っていたよりも何個か上の石垣に男の子が座っていた。そして、何故だかとても偉そうで貫禄がある。

「安心しろ！　おれも迷子だっ」

　話を聞くと、ふざけて母親から逃げていたら、完全に迷子になったのだと言う。

「そうなんですか……」

　謎のマウンティングにより、敬語になってしまった私。

　ただ、冷静に考えてみると、この子は迷子。運営本部に連れて行ったほうがいいよな……と、そう考えた私は、上司をちらりと見る。

　すると上司は、たいそう驚いた顔をして訊いた。

「おい、おまえっ。なんで浴衣じゃないんだ？」

　そう言う上司は浴衣を着ていた。立ち上がって私の元に下りてくる。

「彼氏と来てるんだろ？　浴衣着なきゃだめだろっ」

　もしやこれが世間でいうセクハラ？　次にくるのはカスハラだろうか……。

「服装の乱れは心の乱れだっ。七色戦隊のレッドがそう言ってたぞ」

　子供がテレビで見る、戦隊ヒーローのことだろうか。上司は、側で面(めん)と向かうと小さくて可愛く見える。聞いていると、段々とおかしく思えてきた。

「彼氏のこと、好きなんだろ？」

　もう訳がわからなくなってきた。でも、率直に訊かれ、真剣に考えて言葉につまってしまう私はバカなのだと思う。

「何だ？　喧嘩したんか？」

　妙に察しのいい上司だ。

「フラれたんか？」

　痛いところをついてくる。よっぽど悲壮感が漂っていたのか、上司はすぐに、悪かった、と言って慰めてきた。

「でも伝えたいことはちゃんと伝えたほうがいいぞ。あとで後悔しないために」

　これも戦隊ヒーローのレッドの言葉なのかは知るよしもないけど、うかつにも妙に納得してしまった。そうなのだと。

　私はずっと訊きたかった。突如としてＬＩＮＥの返信が途絶えたことを。

　そっと声がこぼれた。

「ですよね……」

　それに、また突然と、私の前から鳴海君が姿を消す、なんてことだってあり得る。

「その大事そうに持ってる、たこ焼きも、そいつのためのものなんだろ？」

「……はい」

　たこ焼きを持つ手に自然と力が入った。

　街灯の明かりに包まれた上司の顔は、勝ち誇ったみたいに得意げだった。ぼんやりとした光の中で、にこりと笑う。

　そろそろ……この子の母親を探さないとな。

　少しだけ平静が戻ってきたのか、やっと自分の思考がまともになってきた気がした。

　親御(おやご)さんも、きっと心配しているはずだ。

　しかし、そう考え、私が行動に移そうと少年に歩み寄ろうとしたときだ。何だか少年の表情が、みるみるうちに変化していったのは。

　感極まってる？　私にはよくわからないけど、小刻みに震えているようだった。

　そして少年の顔が影に隠れ、張り上げた声と共に私は後ろを振り返る。

「た、隊長っ！」

　隊長っ⁈

　一瞬、何のことかわからなかったけど、状況はすぐに把握できた。隊長とは別の意味で。思わず大きく声が出てしまう。

「鳴海君っ⁈」

　背格好と服装から、すぐにわかった。何で、顔に戦隊モノのお面を被っているのかは、わからないけど。おそらく、色を見るに、さっき少年が言っていた、七色戦隊のレッドだろう。

　レッドは膝を曲げ、少年の顔を見て言う。

「お母さん、困らせたらだめだろ？」

　優しい問いかけに、少年は大きく頷いたのだった。