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6話

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「斎名(さいな)と野々原。部活の練習が押してて遅れるってよ」

　滝本は画面を確認したスマホをポケットにしまいながら言った。

「今、メールきたわ」

「そうか」

　そう返しながらも、心のどこかで、このままドタキャンにならないかと思ってしまう。

　紫色に染まる夕暮れの空の下、二人で古びた神社の鳥居の前で立ち尽くしていた。境内では、ゆっくりと提灯が灯り始めている。

「純、どうする？」

　正直なところ帰りたかった。でも、滝本の心なしか浮ついた表情を見て、押し黙ることにした。

「……まあ、せっかくだから中、行くか」

「さっすが、純っ。わかってんな～。行くぞ行くぞー」

　……おい、滝本よ。

　おまえは、いつも楽しそうだな。

「やっぱスッゲー人だな。浴衣、最高～。純は初めて？　都内の祭り」

　秋らしい風が木々の葉を揺らし、カサカサと音を立てる。その風情をかき消すように、境内に響く太鼓の音。ずらりと並んだ屋台からは、焼きそばや、たこ焼きの香ばしい匂いが漂う。

　それと、今日という日を心待ちにしていた人々の笑い声が耳についた。

「さすがに、祐天寺の生徒のやつ、たくさんいんな～」

　たしかにそれらしい生徒は、ちらほらと見受けられた。学校から近いというのもあるのだろう。

　俺は、ああ、とうなずいてから「てか祭り自体が、小学生ぶりだな」と、こぼすと「まじかよっ⁈」と、滝本は目を丸くした。

　……俺は珍獣か。

　そのまま、辺りの屋台を物色しながら問いかけた。

「何で、斎名なんだ？」

　野々原のことは何となく理由はわかる。おそらく俺に、何か用があるのだろう。あれから、ぱったりと接触をしてくる気配を見せなかったのは、不気味ではあるが。

　滝本は、なりだよ、なり、と再び前に口にした言葉を出し、「そう気にすんなって。ちょっと運動部の女子も気になっただけだっ」と俺の肩を軽く叩いて笑った。

　その答え方も不可解だった。そもそも斎名結衣は、滝本の趣味趣向と外れている。いつも滝本が近づく女子とは正反対な気がしていた。それに、この前、彼女できた、と言ってなかったか？　滝本は常日頃から『彼女は一学校に一人』と豪語している。

　ますます不思議だ。滝本よ、おまえの狙いは何だ？

　将来の俺にとっては些細なことを、取り留めもなく考えながら歩いた。喉が渇いたなと滝本を呼び止めかけたとき、不意に声をかけられた。

「あっれー？　滝本君と鳴海君？」

　足を止め、後ろを確認すると、同じクラスの女子がいた。二人とも、かき氷を手にしている。

　滝本も立ち止まった。

「お、山田と鈴木」

　クラスの皆んなといつもフレンドリーに接している山田に、鈴木は妹みたいに、いつもくっついている印象がある。

「滝本君、鳴海君と来てるとか、めっちゃ意外なんだけど」

　山田が笑って訊いてすぐに「おいおい、それはどういう意味だよ？」と、滝本との世間話が始まった。

「いやいや、てっきり女の子と一緒かと思ってたからさ～。てか、浴衣姿どう？　可愛いでしょ？」

　そのせいで俺は、鈴木と話さないといけないような雰囲気になる。お互い、どうも、とぎこちない挨拶を交わす。

　たしかに、祭りに浴衣姿は風情があるな、とは思った。あと、ぽたぽたと地面に汗をかいている、かき氷を目にして、ここで立ち話をするのも申し訳ない気もした。

「今日は二人で来てるの？」

　訊かれて少し返答に困った。説明するのが面倒だ。

　すると、鈴木は何かを察したのか、「そんな訳ないよね」と言い、照れ臭そうに微笑んだ。

「二人……モテるもんねっ」

　何だか妙なペースに呑み込まれた感じだった。わたあめみたいな独特な雰囲気と、あんず飴のような幼甘い香りを漂わせる。

　とりあえず、簡単に経緯を説明した。

　だけど、鈴木は俺の領域に一歩踏み込んできた。

「だったら……このあと一緒にどうですか？」

　ん？　何だ？　俺の話を聞いてなかったのか？　しかも何故、敬語？

　そう言葉を口にする間もなく、鈴木はズケズケと入り込んでくる。

「二人より人数いた方が楽しいしさっ」

　どうして、そんなに頬を赤らめる。

「……それにずっと、鳴海君とゆっくり話してみたかったんだ」

　は？　こいつは何を言ってる——？

　遠くの方で太鼓が鳴っている。

＊

　——遅くなっちゃった。でも何とか間に合った。

　結衣と一緒に神社の境内に駆け込んだ。

「ちょっと呼吸整えよ」

　と結衣が息を切らしながら言う。「鬼練習のあとに、このダッシュ。さすがに死んじゃう」

「……だね」

　私も肩で息をしていた。膝もカクカク震えている。声も一緒だった。」

　ひとまず、屋台見ながら二人を探すことにした。

　祭囃子(まつりばやし)が響き、太鼓の音が鳴るたびに、境内がふっと昼のように明るくなった気がした。

「見て、あの綿菓子！　映えそうっ」

　興奮気味の結衣が指を差す方に目を向けると、光る棒に巻きついた綿菓子が、色とりどりに輝きながら、ふわふわと揺れていた。まるで夜空に浮かぶ雲みたいで、思わず足を止めて見入ってしまう。

　屋台の周りでは、楽しそうに駆け回る子供たち。手にしたお菓子と、おもちゃ。それとカラフルな風船。どこからともなく聞こえてくる笛のリズムに合わせて、踊りを披露する人の姿もあった。

　その中で、祭りの伝統的な衣装を身に纏(まと)った一団が、楽しげに足を踏み鳴らしながら、華やかな踊りを繰り広げていた。

「なんだか、ずっとこのままでいたい気分」結衣がしみじみと言い、私も、

「本当にね。こういう瞬間って、普段の忙しさを忘れさせてくれる」と、頷いた。

「やっぱ浴衣着たかったね～」

　結衣は歩きながら、たこやき食べたい、とか、祭りといえば、りんご飴だよね、とか言いながら辺りをキョロキョロとしている。

　結局、家まで帰る時間がなかった私たちは、練習が終わってから、そのままの足でやって来たためジャージ姿だった。

　あれこれ色々と考えていたことは、全部水の泡だった。替えの服は持っていたから着替えてはきたのだけど。

　……カップルかな？

　私たちと同い年くらいだ。女の子の浴衣姿が初々しく映る。

　素直にうらやましかった。髪の毛は可愛くお祭り仕様にアレンジされている。目の前の二人を見ていると、中学生の頃、彼と一緒に、ここの神社のお祭りへ来た思い出が蘇(よみがえ)る。二人きりではなく、何人かクラスメイトたちもいたけど、私にとっては、初めてのデートだった。

　あのときも、部活終わりに慌ただしく浴衣の準備に追われた記憶が、昨日のことのように覚えている。

「あ、いたいた！　滝本君たちっ」

　人通りが減ったタイミングで、結衣に声をかけられた。そのときだった。ちらりと男子バスケ部のキャプテンの姿が、私の視界に入ったのは。

　隣には、祐天寺の生徒らしき女の子を連れていた。