高嶺の花がオレをプロデュース！？コミュ障ベースヴォーカルが青春を手に入れる物語。

第一章 高校2年生編

第42話 祭りのお誘い

　それから、衿華は千成と目が合うたびに僅かに狼狽えるようになった。

　料理を作って貰ったり、衿華に勉強を教えていたりとやっていたことは変わらない。

　けれど二人の距離感も、互いに意識し合っているせいで自然と遠のいていき───気付けば7月になっていた。

　強い日差しが窓から差し込み、教室の中にも夏の暑さがじわじわと染み込んでいる。

　休み時間、千成は机に肘をつきながら、赤チートのページをめくっていた。

「なぁ、神室。ちょっといい話があるんだけど」

　突然、燈哉が身を乗り出してきた。

　彼の顔には妙に期待がこもっている。

「ん？なんだよ」

　千成が顔を上げると、燈哉はニヤリと笑った。

「次の金曜から日曜にかけて、俺の地元の成田市で祇園祭っていう大規模ながあるんだよ！

　毎年凄く盛り上がるし、屋台もたくさん出るし、皆で引っ張り合う山車だってカッコいいしさ……」

「へぇ、そうなんだ」

　千成が相槌を打つと、燈哉は誇らしげな表情になった。

「まぁ、俺は地元の人間だから山車を引く側なんだけどな」

「……それは凄いね」

　千成が感心すると、今度は前の席の正悠が話に入ってきた。

「俺は行こうかなって思ってる。千成たちも絶対に行こう」

　そう言って、千成の肩をぽんと叩く。

　その瞬間、燈哉が何かを思い出したように、千成をじっと見つめてきた。

「で、お前、三谷さんと最近どうなの？」

「え……？」

「なんかさ、前より距離あるよな？

　それならさ、このお祭りでいい感じに戻しちゃえよ」

「いや、別に普通だけど……」

　千成は言葉を濁した。

　本当は、「普通」とは言い難い。

　衿華とは今までみたいに気軽に話せていないし、目が合うとお互い妙に意識してしまって、どこかぎこちない。

　あの夜以来、なんとなく距離を取ってしまっているのは自覚していた。

　けれど、互いに一歩踏み出すことができなかったのだ。

「ったく、お前らを見てるとじれったいんだよな」

　燈哉が肩を竦めると、隣で聞いていた正悠が口を挟む。

「折角だし、祭りに誘ってみればいいじゃん？

　千成が誘うことを難しいと思ってるんなら、俺が凛咲に頼み込んでグループで行くようにしておくよ」

「え、みんなで行くの？」

「そうそう！

　毎年の恒例行事みたいなもんだからな。どうせなら千成や三谷さんも一緒に行ったほうが楽しいだろ？

　いい感じの所で二人きりにさせてやるから……そこで仲直りすればいいんじゃないかな？」

「うーん……」

　千成は腕を組み、少し考えた。

　最近の距離感を考えると、こういうイベントがあれば自然に話せるかもしれない。

　けれど、誘うとなると少し気恥ずかしさもある。

「祇園祭って、結構大きなお祭りなんだろ？」

「ああ、めちゃくちゃ活気があるし、屋台や───めちゃくちゃ美味い鰻屋とかも色々とあるんだぜ」

「あと、浴衣姿の女の子もたくさんいるしな」

「ナンパでもしようと思ってるのか？」

　正悠が得意げに言うのを、千成は呆れたように睨んだ。

「さすがに冗談だって。

　でもさ、三谷さんも浴衣着てくるかもしれないだろ？」

　正悠が軽い調子で言う。

「……まぁ、文化祭のときにも着てたけど」

　千成はぼそっと呟いた。

　あのとき、衿華は普段よりも落ち着いた雰囲気で、大人っぽく見えたのをよく覚えている。

　髪を少し上げて、うなじが見えて───

　───いや、そんなこと考えるのはおかしいか。

　千成は軽く咳払いをして、適当に誤魔化した。

「まぁ……機会があったら、オレから誘ってみるよ。

　もし無理そうだったらその時に───正悠にお願いしようかな」

「おっ、じゃあもうほぼ行く気だな！」

「いやいや、まだ決めたわけじゃ……」

　燈哉と正悠がニヤニヤと笑うのを見て、千成は苦笑した。

　けれど、不思議と悪い気はしなかった。

　窓の外では、すっかり夏の陽射しが強くなっていた。

　遠くの空は、どこまでも青い。

　吹き込む風の中に、ほんの僅かに夏祭りの気配が混じっているような気がした。

　───誘ってみるか。

　千成はふと、そんなことを考えた。

　このまま、ぎこちないままでいるのも、やはり居心地が悪い。

　それに、衿華はどう思っているんだろうか。

　あの夜のことを、彼女も気にしているのか───それとも。

「……まぁ、やるだけやってみるか」

　小さく呟いた声は、自分に向けたものだった。

　………………

　…………

　……

　昼休み、西館の外階段にて。

　いつものように、衿華と千成は並んで座り、彼女が作ってくれた弁当を広げていた。

「今日もありがとな」

　千成が蓋を開けると、色とりどりのおかずが綺麗に詰められていた。

　唐揚げに、卵焼き、彩りの良い野菜───千成の好みをちゃんと把握した内容だ。

「うん、どうぞ召し上がれ」

　衿華はそう言ったものの、やはりどこかぎこちない。

　ついこの間までは、何気ない会話を交わしながら食べていたのに、最近は互いに意識しすぎて、話すタイミングを掴めないことが多かった。

　千成が箸を動かしながらちらりと横を見ると、衿華はちらちらと千成を見ながらも、自分の弁当をつついている。

　───やっぱり、少し距離があるか。

　それが千成の実感だった。

　───このままずっとこんな空気のままなのは、絶対にダメだ。

「なあ」

　思わず、口を開く。

　衿華がぴくりと肩を揺らし、視線を向けてきた。

「……なに？」

「次の金曜から日曜にかけて、成田のほうで祇園祭があるらしいんだよ」

「祇園祭？」

「ああ、花崎くんの地元の祭りなんだけど……結構盛り上がるみたいでさ」

　言いながら、千成は自分の箸先をじっと見つめた。

　思ったより緊張している。

　今までこんなことはなかったのに、衿華を誘うとなると、少しだけ言葉を選んでしまう。

「それで、よかったら一緒に行かないか？」

　言った瞬間、衿華の動きが止まった。

　箸を持つ手が固まり、千成を見つめる瞳が僅かに揺れる。

「……私と？」

「うん。まあ、他にも正悠とか川瀬くんとかDチームの人達が来るんだけど、でも、その……衿華と2人で回る時間もあったらいいなって思って」

　衿華は驚いたように千成を見つめたまま、暫く口を開かなかった。

　まるで頭の中で何かを整理するかのように視線を泳がせて、指先をそっと弁当の縁になぞらせる。

　千成もまた、胸の奥で小さな緊張を感じながら、彼女の言葉を待っていた。

　いつもなら、すぐに「いいよ」と答えてくれるはずなのに───今日は少し違う。

「……そっか。皆(・)で(・)行くんだ」

　衿華は溜息をつくようにぽつりと呟いた。

「まあ、そうなるな。みんな毎年行ってるらしいし……俺も最初は誘われた側だから」

　千成はなるべく普段通りに答えようとした。

　だが、衿華の表情はどこか曇ったままだ。

「……でも」

　衿華は小さな声で言いかけて、また言葉を飲み込む。

　膝の上で指を組み、俯いたまま、迷うように唇を噛んでいた。

「衿華？」

　千成が呼びかけると、彼女はゆっくりと顔を上げる。

　ほんの少しだけ、視線を揺らしながら───

「Dチームの皆で行くのもいいけど、私は……千成と2人きりで回りたい」

　真っ直ぐな瞳で、そう告げた。

　少しだけ、彼女の口元は緩んでいる。

「え……！？」

　千成の鼓動が、一瞬で跳ね上がった。

　思わず間の抜けた声を漏らしてしまう。

　衿華を見ると、彼女は恥ずかしそうに視線を逸らし、耳まで赤く染めていた。

「……やっぱり、変だった？」

「いや……」

　変なんかじゃない。

　むしろ、まともに返事をする余裕がないくらい、衝撃的だった。

　───『2人きりで回りたい』か……

　千成は、衿華の発言を反芻していた。

　───それはつまり、衿華がオレと過ごす時間を特別に思ってくれているから……オレと行きたいのか。

　それか、そんな深い意味じゃなくて、ただ気を使って言ってくれただけか？

　いやそれは無いな。あいつの表情は真剣だし、オレの返事を心から期待してるのが伝わってくる。

「オレも……実はな……衿華と最初から最後まで一緒に回りたいと思ってた」

　その発言には、少しだけ嘘が含まれていた。

　本当は、お膳立てしてくれたDチームの面々と回ったあとに衿華と2人きりになれればと思っていた。

　けれども、今の衿華を見てしまったら。

　そんなことがどうでもよくなるくらい、彼女と一緒に回りたいという気持ちが千成の中で溢れ出したのだ。