高嶺の花がオレをプロデュース！？コミュ障ベースヴォーカルが青春を手に入れる物語。

第一章 高校2年生編

第40話 胸の高鳴り

　千成は息を詰まらせたまま、じっと衿華の温もりを感じていた。

　衿華が彼の肩にそっと身を寄せた、そのわずかな接触だけで、頭の中がぐちゃぐちゃになりそうだった。

　心臓の鼓動がやけにうるさい。鼓膜のすぐそばで鳴っているように、大きく響いていた。

　───衿華、本当になんで、そんな顔をするんだ……

　衿華の表情は、さっきまでのふざけた雰囲気とはまるで違っていた。

　揶揄い半分の微笑みも、彼を試すような視線もない。ただ、静かに千成を見上げていた。

「……千成」

　名前を呼ばれただけなのに、千成の背筋に熱が走る。

　彼は衿華の顔をまともに見られなくて、目を伏せた。けれど、それでも彼女の視線が焼き付くように感じられて、胸の辺りが少しだけ暖かくなる。

「衿華……お前さ」

　視線を戻してどうにか口を開く。

　けれど、次の言葉はなかなか続かない。

　言いたいことは沢山あるはずだ。

　それなのに、全部喉の奥で引っかかって、うまく言葉にならなかった。

　───オレ、衿華のことを……どう思ってるんだろうか？

　それを認めるのが怖かった。

「……千成？」

　衿華が小さく首を傾げる。その仕草すら、やけに可愛く見えてしまう自分に、千成は密かに焦った。

「……なんでもねぇ」

　それだけ絞り出して、視線を逸らす。

「またそれ？」

「うるせぇよ」

　衿華はちょっとだけ頬を膨らませた。

　千成は苦笑しながら、誤魔化すように頭を掻く。

　けれど、衿華はふと真剣な顔になり、そっと千成のシャツの袖をつまんだ。

「……ねぇ、千成」

「……なんだよ」

「今、ドキドキしてる？」

　突然の問いに、千成は思わず息を呑んだ。

「は？」

「だって、私……すごくしてるから」

　衿華はそっと、自分の胸のあたりを押さえた。

「なんか、苦しいくらい……」

　ほんのりと頬を染め、伏し目がちに呟くその姿を見てしまったら、もう誤魔化せなかった。

「……っ」

　千成は拳を握りしめる。

　───バカ、そんなこと言うなよ。

　そんなこと言われたら、余計に意識してしまうだろ。

　呼吸が浅くなる。視線をそらしても、衿華の存在がやけに近くて、頭の中がぐちゃぐちゃになっていく。

「千成は？」

　再び、衿華の問いが零れた。

　───もう、逃げられそうにない。

　千成は、喉を鳴らしながらゆっくりと衿華を見つめた。

　そして、しばらくの沈黙のあと、ぽつりと呟く。

「……してるよ」

　衿華が、驚いたように目を見開いた。

「……してるに決まってんだろ。こんな状況で、何も思わねぇ訳がない」

　千成はそう言って、ぎゅっと拳を握ったまま、視線を逸らす。

　けれど、それ以上は言えなかった。

　言葉にしたら、自分の中にある何かが決定的に変わってしまいそうだったから。

　衿華が何か言いかけた気がした。けれど、結局、彼女も黙り込んだまま、そっと袖を握る手に力を込めただけだった。

　静かな時間が流れる。

　けれど、お互いの心臓の音だけは、やけに大きく響いていた。

　が───突然、スマホの振動が静寂を破った。

　衿華の肩にかかる千成の体温。互いの呼吸が混ざるほどの距離。

　そんな心地よい余韻に浸っていた最中、不意に千成のポケットの中でスマホが震えたのだ。

「……っ」

　千成は軽く息を呑み、しぶしぶスマホを取り出す。

　その瞬間に、彼の肩にあった温もりが消えてしまった。

　スマホの画面には「健明」の名前が表示されている。

　───何の用だよ……

　内心で悪態をつきながらも、無視するわけにもいかず通話ボタンを押す。

「……もしもし」

『あっ、千成！？ いま大丈夫か！？』

　健明の声はいつも通りだが、どこか焦りが滲んでいた。

「……まぁ、ギリギリな」

『ギリギリ！？何が！？いや、それより助けてくれ！

　物理がマジで理解出来ないんだ！』

「は……？」

　突然の勉強相談の連絡に、千成は思わず眉を顰めた。

『明日までに宿題を提出しないとヤバいんだけど、まず殆ど手を付けてない。あと……どうしても解けない問題があって……頼む、千成！お前しかいない！』

「いやいや、知らねぇよ……課題を溜め込んだお前が悪いんだろうが」

　千成は溜息をつきながら、ちらりと衿華を見る。

　彼女はまだ千成の隣に座っていて、スマホを持つ彼をじっと見つめていた。

　さっきまでの雰囲気が一気に冷めたことに、彼女も少し不満げな顔をしている。

「お前、いい加減にサボり癖を直せよ……」

『そんなこと言うなって！俺の未来がかかってんだぞ！』

「大袈裟だな……」

『マジで助けてくれ！5分でいい！』

　健明の切実な声に、千成はしばらく沈黙したあと、渋々了承する。

「しゃーねぇな。画像送っとけよ」

『サンキュー！！お前マジで神！』

　健明の喜びように、千成は適当に相槌を打ち、通話を切った。

「……はぁ」

　スマホをテーブルに置き、千成は肩を回す。

　この時になって彼は、衿華とのせっかくの空気が台無しになったのを、悔しいと思い始めていることに気付く。

「鏑木くんから？」

　衿華が小さく呟く。

「ああ。物理で解らない問題があるとかで、教えてくれってさ」

「ふーん……」

　衿華はどこか拗ねたような表情を浮かべている。

「……何だよ」

「別に？」

　彼女はプイッと横を向いた。

「お前、判りやすすぎんだろ……」

「判りやすくないし」

「いや、判りやすい」

　言い合いながらも、どこか和やかな空気が流れる。

　千成は苦笑しながら、スマホを手に取った。

「とりあえず、ちょっとだけ健明の面倒見てくるわ」

「……うん」

　衿華は少しだけ残念そうにしながらも、頷いた。

　彼女のその表情を見た千成は、ふと、さっきの距離感を思い出す。

　───警告したつもりだったのに……寧ろもっと近付かれてしまった……

　でも……衿華と触れ合ってると安心出来るんだよな……

　そう思いながら、千成はスマホを開き、健明から送られてくる問題を待った。

　………………

　…………

　……

　千成は溜息をつきながらスマホを置いた。

　───健明の野郎……

　物理の問題を解説し終えるのに、思ったより時間がかかった。

　とはいえ、健明の「解った！」という声を聞くと、まぁ無駄じゃなかったかなとも思う。

　スマホを閉じ、ふとソファに視線を移す。

「……寝てるし」

　衿華は静かな寝息を立てて、千成の家のソファで丸くなっていた。

　片方の腕を枕代わりにして、無防備な表情を浮かべている。

　───いつの間に寝たんだよ。

　さっきまで拗ねた顔をしていたのに、今はすっかり無防備だ。

　頬にかかった髪を風が揺らし、寝息に合わせてわずかに肩が上下する。

「……おい、起きろ」

　千成はソファの前で身を屈めると、軽く肩を揺すった。

「おーい、衿華」

　軽く肩を揺するが、衿華は小さく唸っただけで起きる気配がない。

　もう少し強めに揺すってみるが、眉を寄せて静かに寝息を立てているだけだった。

　───マジか……

　時計を見ると、すでに深夜に差しかかっている。

　このままソファで寝かせるわけにもいかないが、彼女のマンションに送ろうにも、鍵の場所を千成は知らない。

　───どうするべきか……

　千成が採れる選択肢は2つだった。

　このままソファで寝かせるか、彼のベッドに運ぶかである。

　父親の旭の寝室を使わせるのも、朝まで狭いソファ寝かせるのも気が引ける。ソファで寝ると変な姿勢になって身体が痛くなってしまいそうだ。

　かといって、ベッドに運ぶのも恥ずかしい。

　───いやいや、何を考えてるんだ、オレは……

　衿華には、日頃から世話になりっぱなし。だから寝心地の良いベッドに運ぶのが正解。それだけの話だ。

　───なのに、なんでこんなに躊躇ってんだ？

　自分でもよく解らないまま、千成はそっと衿華の肩に手をかけた。

　彼女の体温が指先に伝わる。