高嶺の花がオレをプロデュース！？コミュ障ベースヴォーカルが青春を手に入れる物語。

第一章 高校2年生編

第33話 熱気

　開場時間を迎え、ライブハウスの受付には少しずつ人が集まり始めていた。

　その殆どが〝HOLLOW CROWN〟のファンらしく、物販ブースには既に何人かが集まっている。

　見に来た衿華と桃杏珈は受付の列に並び、カウンターのスタッフに電子チケットを見せた。

「ありがとうございます！ おふたりとも〝MEBUKI〟が目当てですね！ 1500円になります！」

「あれ？ 1500円なんですか？ここには1000円だって書いてあるんですが……」

　衿華が困惑したように画面を指差す。

　確かにその画面には、「￥1000+1D」と書いてある。

「あぁ……これですね？ 1Dってのがワンドリンクって意味で、500円をプラスで払ってもらってるんですよ」

「「ワンドリンク制？」」

　二人が首を傾げると、後ろから声が掛かる。

「ライブハウスは飲食店ってことで営業許可を取ってるから、最低一杯は注文しなきゃいけないんだ。伝え忘れてた」

　振り返ると、オーバーサイズのTシャツに黒のパンツを合わせた千成が、手をポケットに突っ込みながら立っていた。

「衿華……木村さんも。来てくれてありがとう」

　千成がそう言うと、衿華は「教えてくれてありがとう！」とにこやかに笑う。

「そういう事だったんだ……」

　桃杏珈も納得したかのように頷いた。

　今日の衿華は落ち着いたベージュのカーディガンを羽織り、ネイビーのワンピースを合わせていた。上品で清楚な印象の装いが、ライブハウスの雑多な雰囲気の中でもひときわ目を引く。

　一方の桃杏珈は、白のクロップド丈のニットにミニスカートという動きやすいコーディネート。元気な印象そのままに、肌を見せる着こなしがライブの高揚感とよく合っていた。

「じゃ、飲みたくなったら奥のカウンターにで頼んときな」

　千成が軽く手を振って去ろうとしたとき、衿華が一歩前に出る。

　そして、小さな紙袋を差し出した。

「千成！！ 差し入れだよ！

　桃杏珈と一緒にクッキーを焼いてきたんだけど、食べて欲しいな！」

　千成は一瞬、目を丸くしたが、すぐに少しだけ視線を逸らしながら袋を受け取る。

「衿華……木村さんも、ありがとう。後で楽屋で食うわ」

　気恥ずかしそうに呟く彼の様子に、衿華は小さく微笑んだ。

　そんなやりとりを見ていた桃杏珈が、思い出したように声を上げる。

「そうだ、康太くんはどこにいるの？」

「アイツなら駅前のスーパー。ペットボトル買いに行ってる」

「え、ライブハウスって飲み物あるのに？」

「いや、ステージ用。演奏してると特にドラマーは大汗かくから……毎回あいつはまとめて買ってくる」

　千成が淡々と答えると、桃杏珈は「へぇ」と呟きながら少し残念そうに視線を落とした。

「ま、すぐ戻ってくるだろ」

　千成はそう言い残し、衿華からの差し入れの袋を持ったまま、奥へと歩いて行く。

　その後ろ姿を見送りながら、桃杏珈は「……康太くんが戻ってきたら、話しかけられるかな」と小さく呟いた。

　………………

　…………

　……

　〝MEBUKI〟の前の4バンドは既に演奏を終えていた。

　狭い楽屋の中で、千成たちはスタッフからの入場合図を待っている。

　千成はベースのネックを軽く叩きながら、静かに息を整えていた。

「「「「「お疲れ様です〜！」」」」

「「「お疲れ様でした！」」」

　先に演奏を終えたガールズバンドのメンバーが興奮した様子で戻ってきて挨拶を返すと、康太がぼそりと呟いた。

「……次、俺たちか」

　テーブルでドラムの流れを軽く練習していた彼の瞳は鋭い。

　隣でギターのチューニングを調整していた健明も、小さく笑った。

「マジでやべえ奴らが控えてるよな」

「だからこそ、ぶっ飛ばすんだろ？」

　そう言った康太。普段はおおらかな性格だが、こういう時はアツい男に変貌する。

　千成は目を開け、仲間を見渡した。

「アイツらの前座で終わる気はない。〝HOLLOW CROWN〟が相手でも関係ない。このステージは俺たちが掻っ攫う」

　その言葉に、健明と康太がニヤリと笑う。

「言うと思った」

「ぶちかましてやろうぜ」

　その瞬間、スタッフが扉をノックした。

「〝MEBUKI〟さん、準備できましたか？」

　千成は深く息を吸い、ベースを肩に担ぎ直す。

「よし、行くぞ」

　楽屋の扉が開き、ステージの熱気が彼らを迎え入れた。

　暗がりの中、観客のざわめきが波のように押し寄せる。

　千成が視線を巡らせると、最前列に見知った顔が並んでいた。

　いつもライブに来てくれるMEBUKIのファン。

　駆けつけてくれた衿華も桃杏珈。

　それだけではなかった。

　凛咲、正悠、玄杜、燈哉───文化祭の仲間が駆けつけてくれたのだ。

　更に、佐倉第一高校の部活動Tシャツを着た見覚えのない奴らもいる。

　───健明と康太のツレか……それとも文化祭で興味持ってくれた人なのか。

　そしてその後ろに、どこか鋭い視線を向けてくる集団がいた。

　黒を基調とした服に身を包み、腕を組んで様子を伺う〝HOLLOW CROWN〟のファンたち。

　───試されてる。

　千成はベースを握り直した。

「やるしかねえな」

　エフェクターをアンプに挿した健明がにやりと笑う。

「当然。ぶっ壊すぞ」

　康太が三点（ハイハット、スネアドラム、バスドラムのこと）を軽く叩く。

「お前がカマさねえと始まんねぇだろ、千成」

　千成はマイクスタンドを握ると、客席を真正面から見据えた。

　───ここは俺たちのステージだ。

「行くぞ！！〝MEBUKI〟！！」

　観客の歓声がマイクに乗って弾ける。

　その瞬間、千成たちは各々の音を鳴らした。

「『稲妻逃避行』！！」

　千成がベースをかき鳴らすと同時に、康太のドラムが雷鳴のように響き渡る。

　曲の始まりはハイハットの刻みとタイトなベースラインだったが、康太がスネアドラムを力強く叩いた瞬間、空気が一瞬にして変貌した。

　低音を這わせるように弾く千成の指先は鋭く、力強い。観客の心臓にまで届くほどの重低音が、身体の芯を揺さぶる。

　そこへ絡みつくように健明のギターが入る。最初はパワーコードだけだったが、ドラムが勢いを増すにつれ、健明の音も激しさを増していく。

　疾走感のあるリズムが観客の心拍数を上げる。

　千成の声がマイクを通して響くと、さらに熱気が高まった。

　千成はマイクに口を寄せる。

　その瞬間、真正面の衿華と目が合った。

　───やってやる。

　ギターが一瞬の静寂を作り、その隙間を埋めるように千成は歌い出した。

　サビに突入すると、健明のギターが一気に解き放たれる。

　彼は返し（演奏者に自身やバンドの音を届けるためのスピーカー）に片足を乗せ、身を乗り出していた。

　自由に駆け巡るメロディーが、まるで雷光のようにステージを貫いていく。

　観客が手を上げ、飛び跳ねる。最前列のファンたちが声を張り上げ、彼らに全身を委ねていた。

　後方で静かに様子を伺っていたホロクラのファンたちは、目を見開いていた。

「何だよこのバンド……」

「ギターのパフォーマンスも凄いし、ドラムの一発一発が重い……」

「ヴォーカルも化け物じゃねえか？ 歌いながら左手がめっちゃ動いてるし」

　ホロクラのファンのほとんどは、〝MEBUKI〟のことを「ただの高校生バンド」としか思っていなかった。

　だが、実際に彼らの演奏を目の当たりにし、その熱量に飲まれつつあったのだ。

　康太がクラッシュシンバルを激しく叩きつける。健明のギターが最後の火花を散らし、千成のベースがそれをしっかりと支えながら、曲はラストへ向かって加速していく。

　曲が終わっても、康太のドラムは止まなかった。

「『月夜を越えて』」

　間髪入れずに、彼らは2曲目へ突入したのだ。