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第33話 熱気


 開場時間を迎え、ライブハウスの受付には少しずつ人が集まり始めていた。

 その殆どが〝HOLLOW CROWN〟のファンらしく、物販ブースには既に何人かが集まっている。


 見に来た衿華と桃杏珈は受付の列に並び、カウンターのスタッフに電子チケットを見せた。


「ありがとうございます! おふたりとも〝MEBUKI〟が目当てですね! 1500円になります!」


「あれ? 1500円なんですか?ここには1000円だって書いてあるんですが……」


 衿華が困惑したように画面を指差す。

 確かにその画面には、「¥1000+1D」と書いてある。


「あぁ……これですね? 1Dってのがワンドリンクって意味で、500円をプラスで払ってもらってるんですよ」


「「ワンドリンク制?」」


 二人が首を傾げると、後ろから声が掛かる。


「ライブハウスは飲食店ってことで営業許可を取ってるから、最低一杯は注文しなきゃいけないんだ。伝え忘れてた」


 振り返ると、オーバーサイズのTシャツに黒のパンツを合わせた千成が、手をポケットに突っ込みながら立っていた。


「衿華……木村さんも。来てくれてありがとう」


 千成がそう言うと、衿華は「教えてくれてありがとう!」とにこやかに笑う。


「そういう事だったんだ……」


 桃杏珈も納得したかのように頷いた。


 今日の衿華は落ち着いたベージュのカーディガンを羽織り、ネイビーのワンピースを合わせていた。上品で清楚な印象の装いが、ライブハウスの雑多な雰囲気の中でもひときわ目を引く。

 一方の桃杏珈は、白のクロップド丈のニットにミニスカートという動きやすいコーディネート。元気な印象そのままに、肌を見せる着こなしがライブの高揚感とよく合っていた。


「じゃ、飲みたくなったら奥のカウンターにで頼んときな」


 千成が軽く手を振って去ろうとしたとき、衿華が一歩前に出る。

 そして、小さな紙袋を差し出した。


「千成!! 差し入れだよ!

 桃杏珈と一緒にクッキーを焼いてきたんだけど、食べて欲しいな!」


 千成は一瞬、目を丸くしたが、すぐに少しだけ視線を逸らしながら袋を受け取る。


「衿華……木村さんも、ありがとう。後で楽屋で食うわ」


 気恥ずかしそうに呟く彼の様子に、衿華は小さく微笑んだ。


 そんなやりとりを見ていた桃杏珈が、思い出したように声を上げる。


「そうだ、康太くんはどこにいるの?」


「アイツなら駅前のスーパー。ペットボトル買いに行ってる」


「え、ライブハウスって飲み物あるのに?」


「いや、ステージ用。演奏してると特にドラマーは大汗かくから……毎回あいつはまとめて買ってくる」


 千成が淡々と答えると、桃杏珈は「へぇ」と呟きながら少し残念そうに視線を落とした。


「ま、すぐ戻ってくるだろ」


 千成はそう言い残し、衿華からの差し入れの袋を持ったまま、奥へと歩いて行く。

 その後ろ姿を見送りながら、桃杏珈は「……康太くんが戻ってきたら、話しかけられるかな」と小さく呟いた。











 ………………

 …………

 ……














 〝MEBUKI〟の前の4バンドは既に演奏を終えていた。

 狭い楽屋の中で、千成たちはスタッフからの入場合図を待っている。


 千成はベースのネックを軽く叩きながら、静かに息を整えていた。


「「「「「お疲れ様です〜!」」」」


「「「お疲れ様でした!」」」


 先に演奏を終えたガールズバンドのメンバーが興奮した様子で戻ってきて挨拶を返すと、康太がぼそりと呟いた。


「……次、俺たちか」


 テーブルでドラムの流れを軽く練習していた彼の瞳は鋭い。

 隣でギターのチューニングを調整していた健明も、小さく笑った。


「マジでやべえ奴らが控えてるよな」


「だからこそ、ぶっ飛ばすんだろ?」


 そう言った康太。普段はおおらかな性格だが、こういう時はアツい男に変貌する。

 千成は目を開け、仲間を見渡した。


「アイツらの前座で終わる気はない。〝HOLLOW CROWN〟が相手でも関係ない。このステージは俺たちが掻っ攫う」


 その言葉に、健明と康太がニヤリと笑う。


「言うと思った」

「ぶちかましてやろうぜ」


 その瞬間、スタッフが扉をノックした。


「〝MEBUKI〟さん、準備できましたか?」


 千成は深く息を吸い、ベースを肩に担ぎ直す。


「よし、行くぞ」


 楽屋の扉が開き、ステージの熱気が彼らを迎え入れた。


 暗がりの中、観客のざわめきが波のように押し寄せる。


 千成が視線を巡らせると、最前列に見知った顔が並んでいた。


 いつもライブに来てくれるMEBUKIのファン。

 駆けつけてくれた衿華も桃杏珈。

 それだけではなかった。

 凛咲、正悠、玄杜、燈哉───文化祭の仲間が駆けつけてくれたのだ。


 更に、佐倉第一高校の部活動Tシャツを着た見覚えのない奴らもいる。


 ───健明と康太のツレか……それとも文化祭で興味持ってくれた人なのか。


 そしてその後ろに、どこか鋭い視線を向けてくる集団がいた。

 黒を基調とした服に身を包み、腕を組んで様子を伺う〝HOLLOW CROWN〟のファンたち。


 ───試されてる。


 千成はベースを握り直した。


「やるしかねえな」


 エフェクターをアンプに挿した健明がにやりと笑う。


「当然。ぶっ壊すぞ」


 康太が三点(ハイハット、スネアドラム、バスドラムのこと)を軽く叩く。


「お前がカマさねえと始まんねぇだろ、千成」


 千成はマイクスタンドを握ると、客席を真正面から見据えた。


 ───ここは俺たちのステージだ。


「行くぞ!!〝MEBUKI〟!!」


 観客の歓声がマイクに乗って弾ける。

 その瞬間、千成たちは各々の音を鳴らした。


「『稲妻逃避行』!!」


 千成がベースをかき鳴らすと同時に、康太のドラムが雷鳴のように響き渡る。


 曲の始まりはハイハットの刻みとタイトなベースラインだったが、康太がスネアドラムを力強く叩いた瞬間、空気が一瞬にして変貌した。


 低音を這わせるように弾く千成の指先は鋭く、力強い。観客の心臓にまで届くほどの重低音が、身体の芯を揺さぶる。


 そこへ絡みつくように健明のギターが入る。最初はパワーコードだけだったが、ドラムが勢いを増すにつれ、健明の音も激しさを増していく。


 疾走感のあるリズムが観客の心拍数を上げる。

 千成の声がマイクを通して響くと、さらに熱気が高まった。


 千成はマイクに口を寄せる。

 その瞬間、真正面の衿華と目が合った。


 ───やってやる。


 ギターが一瞬の静寂を作り、その隙間を埋めるように千成は歌い出した。

 サビに突入すると、健明のギターが一気に解き放たれる。

 彼は返し(演奏者に自身やバンドの音を届けるためのスピーカー)に片足を乗せ、身を乗り出していた。

 自由に駆け巡るメロディーが、まるで雷光のようにステージを貫いていく。


 観客が手を上げ、飛び跳ねる。最前列のファンたちが声を張り上げ、彼らに全身を委ねていた。


 後方で静かに様子を伺っていたホロクラのファンたちは、目を見開いていた。


「何だよこのバンド……」

「ギターのパフォーマンスも凄いし、ドラムの一発一発が重い……」

「ヴォーカルも化け物じゃねえか? 歌いながら左手がめっちゃ動いてるし」


 ホロクラのファンのほとんどは、〝MEBUKI〟のことを「ただの高校生バンド」としか思っていなかった。

 だが、実際に彼らの演奏を目の当たりにし、その熱量に飲まれつつあったのだ。


 康太がクラッシュシンバルを激しく叩きつける。健明のギターが最後の火花を散らし、千成のベースがそれをしっかりと支えながら、曲はラストへ向かって加速していく。


 曲が終わっても、康太のドラムは止まなかった。


「『月夜を越えて』」


 間髪入れずに、彼らは2曲目へ突入したのだ。

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