第8話 二虎競食の計
東上皇国より南に位置する鈴羅王国。その軍は真っ直ぐに北上し、あと数日で東上皇国の都へと迫っていた。
「鈴悟王様！東上皇国より、書簡が届きました！」
鈴羅王国の国王であり、今回の軍の総指揮を務める鈴悟王の元へと、伝令兵から書簡が届けられた。
東上皇国の封蝋が押された、本物の書簡に間違い無い。
「…ほう。中々面白い展開だな」
書簡の中身を見て、ニヤリと笑う。そして同席していた包帯でグルグル巻きの女が問いただす。
「お父様！なんて書いてあるのですか！？もちろん、私への謝罪ですよね！？」
包帯女は、里華の鉄山靠で全身打撲となった鈴稚である。後宮にて居場所を失い、母国へと逃げ帰り、父である鈴悟王と共に再び東上皇国へとやって来たのだ。
そんな包帯女となった娘に、父である鈴悟は書簡の内容を簡単に説明した。
「謝罪もそうだが、鈴稚…お前を妃にすると、劉清は申してるぞ」
「…え！？劉清様が私を妃に！？」
「鈴羅王国の王女を後宮に迎えながら、礼節に欠けていたと、深い謝罪が記されている。そこでお前を妃とし、和平を結ぼうと提案だ」
「そ、そんな…私が妃に…」
突然の求婚に包帯女である鈴稚は、その包帯をも真っ赤に染める勢いで恍惚とした笑みを浮かべる。だが、そこで鈴悟が続きを読み上げる」
「ただし、だ！今、西方より八源王国からの軍が攻め込んでいるそうだ。そこで我らと共に八源王国を返り討ちにし、勝利した暁に婚姻すると、そう書いてある」
「それなら一刻も早く八源王国の軍に攻め込みましょう！我ら鈴羅王国軍と東上皇国軍とが力を合わせれば、八源王国など恐るるに…」
「阿呆ぅ！ことはそんな単純じゃねぇんだよ！おい、軍師！お前の見解はどうだ！？」
鈴悟王の問いに、鈴羅王国の軍師が迷いなく曰く。
「恐らくは…二虎競食の計になりましょう。我ら鈴羅王国と八源王国とを争わせ、疲弊したところを東上皇国が攻めたてる。鈴稚様との婚約を餌にして、ですね」
「やはりそう見るか？」
「東上皇国とて、二国を相手にするのは得策ではあり得ません。寧ろ我らの進軍を緩め、八源王国が東上皇国に攻め入り、共に疲弊したところを漁夫の利を得るのが得策かと思われます」
「まあ、普通ならそうするがな。だが、あえて劉清の策に乗るのも手だろう？」
ニヤリと笑う鈴悟王。策謀に長けた王としての手腕が、ついに試される時が来た。
◆
「ハーゲン王様！東上皇国より書簡が届きました！」
伝令兵から、書簡を受け取ったハーゲン王は、進軍を緩めることもなく、一直線に東上皇国に向かっている。
そのまま書簡を読み終えると、軍師に書簡を投げ渡し、問いただす。
「東上皇国の動き…どう見る？」
ハーゲン王の問いに、書簡に目を通した軍師は迷いなく曰く。
「ハーゲン王様の妃となるべき里華殿が、東上皇国の皇太子、劉清殿との婚姻など、八源王国への宣戦布告とも受け取れましたが…里華殿を差し出すと言うのであれば、戦争をする必要はありません。ただし…これは恐らく、二虎競食の計でありましょう」
「やはり、そう見るか？」
「里華殿の従者である、醜女の…福珍とやらが、後宮の鈴稚なる鈴羅王国の王女に鉄山靠を喰らわし、戦争が勃発。共に鈴羅王国と戦い勝利すれば、里華殿を差し出すとの事ですからね。里華殿を餌に我らを戦わせ、疲弊させるのが狙いでしょう」
軍師の進言にテカテカ頭のハーゲン王は、その頭を撫でながら憤慨する。
「このハーゲン王を馬鹿にしおって！人の女に手を出しながら、共に戦おうだと！？東上皇国も鈴羅王国も、皆殺しにしてくれるわ！！」
「しばしお待ち下さい、ハーゲン王様。ただ無闇に戦うのは得策ではありません。劉清殿が里華殿の事を書簡に記しているのは…所謂、人質としての意味があるのでしょう」
「なにっ！？」
「こちらの手の内には里華殿がいる。逆らえば里華殿の身に何があっても知らないぞ、と。遠回しにハーゲン王様を脅迫しているのだと思われます」
「ぐぬぬ…人の女を盾に取るとは卑怯者め！！」
「ですが、これはチャンスかも知れません。あえて劉清殿の策に乗り…」
軍師による策を聞き終えたハーゲン王は、その策にニヤリと笑みをこぼす。
「なるほど。それはいい。ならばその策で里華をモノにしてみせるぞ！」
鈴羅王国と八源王国。共に策を以って東上皇国へと進軍するのであった。
