０７５ 試験飛行準備
遠くに城壁と城門が見えてきた。周囲には何処までも続く緑の絨毯だ。今年も豊作なんだろうな。
そんな事を考えていると、俺達の前にフルーツパフェが出て来た。
こんなものまで積んできたんだろうか？
ローザの目の色が変わったぞ。
「騎士団員へもあるんだろうか？」
「ヒルダ様からの差入れにゃ。１００人分を送ってきたにゃ」
それなら安心だ。
もう一度食べられると考えたのか、ローザがエミーをみて微笑んでいるぞ。
甘いデザートを食べ終えたところで、冷たいソーダが出る。これも甘い事は確かだが、口直しには丁度良い。
夕闇が終わり漆黒の帳が下りた頃、照明に照らし出された城門を潜り抜けた。そのまま進路を変えずに北に向かう。
『カンザス第２巡航速度に変更。現在の速度、時速３０ｋｍで増速中』
「鉱石の探索には同行出来そうじゃな」
「そうでないと困ります。出来れば時速４０ｋｍは欲しかったのですが……」
「第２巡航速度では時速３５ｋｍは出せるとカテリナさんが言っていたぞ。という事は、短時間なら時速４０ｋｍは出せる筈だ」
『現在の速度、時速３５ｋｍ。機関安定。各部の自己診断中……。自己診断終了、特に異常はありません』
主要箇所の点検だけでも自動化されているようだ。
補修部門の連中や機関部門の連中はさぞかし忙しく点検をしているに違いない。目視点検だけでも１時間では終らないだろうからな。
タバコを１本吸い終わった頃に、ドミニクがレイドラと交替する為にお弁当を持って部屋を出て行く。
カテリナさんも大変だろうな。
レイドラが戻るとライムさんが直ぐに食事を食べさせる。
それが終るとさっきのパフェが供されるが、それを羨ましそうにローザが見ていた。
「食事が終ったら直ぐに戻ります。今度はいよいよ浮上航行試験です」
「ご苦労様。だけど、少し休んでからだ。少なくとも、コーヒーを飲む位はドミニクも待ってくれるさ」
「いよいよじゃな。ホントに、このカンザスが高速艇並みの速度を出せるのじゃろうか？」
嬉しそうに、前を見ながらローザが呟いた。
投光器が前方を明るく照らし出している．地上レーダーも特に異常が無いんだろう。
レイドラが急いでコーヒーを飲み終えると部屋を飛び出して行った。
「私も上に上がっているわ。やはり周辺監視は多い方が良いわ」
レイドラを追ってフレイヤも部屋を出て行く。
残ったのは俺達３人だけになった。ライムさん達は食事の後片付けをしているようだ。
『カテリナ博士より連絡。２１００時より飛行試験を開始します』
「まだだいぶ時間があるのう」
「あと１時間だよ。試験はゆっくりと準備する事が大事なんだ」
スクリーンに映る試験開始の残り時間を、うらめしそうに見上げていたローザに教えてあげる。
「そうよ。でもカテリナさんのことだから心配はいらないと思うけどね」
エミーも、肯定的な意見だな。
確かに結果は残しているけど、やり方が強引なところがあるからなぁ。
ライムさんに改めてコーヒーを入れて貰うと、タバコに火を点けてその時を待った。
２１時５分前にドロシー艦内放送が始まる。
『飛行５分前。反重力装置Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄ出力上昇。反重力装置シンクロ５秒前、４、２、シンクロ開始……。
出力１５％で現在の地上速度時速４０ｋｍに上昇。飛行３分前……。水素供給系漏洩無し、タービン磁気駆動開始……、回転による異常振動無し。飛行２分前。反重力装置出力５０％、地上を離れます。
高度２ｍ……５ｍ……１０ｍ、２０ｍで姿勢制御中。全ての搭乗員は艦首方向を向いて椅子に深く腰を下ろしてください。
飛行１分前。タービンジェットアイドリング開始。５０００ｒｐｍに回転数上昇。エンジンＡからＥまで全て異常ありません。飛行３０秒前。高度７０ｍで時速３０ｋｍで飛行中。飛行１０秒前、５、３、２……ターボジェット起動！』
グンっとソファーに押し付けられたような加速が伝わってきた。ライムさん達は、扉近くの壁を背に座っている。
あのやり方もあるんだな。
『現在、地上７０ｍを時速３００ｋｍで飛行中。飛行姿勢異常なし。ターボジェット異常なし、反重力装置異常なし……引き続き、３０分後に最大速度試験を行ないます』
「意外と簡単に空を飛んでおるのう。地上が見えないのが残念じゃ」
「直ぐに眺める事が出来ますよ。この速度で飛んでも中継点に付くのは明日の夜になるでしょう」
直線距離で５千ｋｍは、やはり遠くだと思わねばなるまい。
地上が見えないとローザは言ったが、投光器で浮かび上がった地上部分を見る事は出来る。直径５０ｃｍもある大型投光器がカンザスの艦首に左右２個ずつ付いているし、ブリッジにも１０基近くの投光器があるが、やはり見える部分は限定されるからな。
楽しみは明日の朝になるだろう。
「もっと、衝撃があると思っていたのですが」
「たぶん速度上昇をゆっくり行なったんだろうな。一気に上げるような試験は明日になると思うよ」
帰りまでの時間は有効に使わねばなるまい。帰った後は、色々と改良やバグを潰さねばならないからな。
本格的な運航は中継点に帰ってから早くて１０日以降になるだろう。それでも、早いと思う。
３０分後に行なわれた飛行試験では、高度１２０ｍ、最高時速５５０ｋｍを記録して試験を終了した。
地上８０ｍを時速３００ｋｍで巡航しながら、飛行を継続する。
何事もないことをデイジーに確認したところで、俺達は各自の部屋に引き上げた。
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朝になって隣に寝ていたのはドミニクだった。
ジャグジーに入り、もう一度ベッドに入る。
まだ、７時だからな。
皆が起き出すのは８時頃だ。
「操艦はどんな感じ？」
「それが今日の試験になるわ。地上走行なら問題ない感じね。問題となるのは空での高速移動よ。今日は場合によってはシートベルトが必要になるわ」
俺の耳元でそんな事を呟く。
やがて、俺の胸から隣に滑り落ちると俺と一緒に天井を見上げた。
「搭載する戦機はアリスとデイジー、それにムサシにするわ。母さんの話だと、新型の獣機を１０機と戦機を６機搭載できると言っていたけど、通常の戦機ではねぇ……。後１機戦鬼が見付かると良いんだけれど」
「気長に行くさ。新型獣機の性能がカテリナさんの言うとおりなら十分戦機として通用するだろうし」
俺に振り返ると笑顔を見せる。
そして体を起こすと、下着を付けてガウン姿で俺の部屋を出て行く。
俺も、服を着ると部屋を出てソファーに向かった。
荒野の空は綺麗に晴れている。時速３００ｋｍで走っていると言っても、そんなに速度感がないな。
アリスで時速１００ｋｍで滑空している方がずっと早く感じるぞ。
一服を楽しんでいると、皆が続々と起き出して来た。
こんこんと扉が叩かれ、エミー達も入ってくる。皆で奥のジャグジーに向かう。朝風呂を楽しんで、メイクアップと言う所だろう。
そんな俺に、ライムさんがコーヒーを運んでくれる。
「今日は操艦訓練らしいよ。シートベルトを付けるかも知れないけど、ライムさん達は大丈夫なの？」
「このソファーに座るにゃ。この背もたれの後ろにシートベルトが隠れてるにゃ」
ファーのクッションをヒョイっと持ち上げると、なるほど４点式シートベルトが入っている。背もたれが高く、枕代わりになるのもそんな理由があったんだな。
「それに、このボタンを押すと全てのソファーが横１列になるにゃ。これで前を見る事が出来るにゃ」
ボタンはソファーの両端にあるようだ。
やはり一度じっくりと、あのタブレットで仕様を確認しておかないとダメみたいだな。
皆が揃ったところで朝食だ。
そんな所に、カテリナさんが訪れた。昨夜は寝てないのかな？目がギラギラだし、髪もぼさぼさだ。
俺達の脇を通り過ぎて奥のジャグジーに向かっていく。
あんなところで寝たら溺れてしまうぞ。
ドミニクに視線を移すとふるふると首を振っている。
諦めてる感じだな。後で、レイドラに見てきてもらおう。
そんな俺達の前に朝食が並ぶ。
焼き立てのパンにはジャムが塗ってある。こんがり焼いたベーコンが刻んであるカップスープが湯気を立てているぞ。そして、オレンジジュースが健康的な感じがする。
頂きますと言いながら、食事を始めてしばらくするとカテリナさんがやってきた。
テーブルに着くと過ぐにライムさん達が朝食を準備する。
「通常飛行は問題なさそうね。今日は機動性を試験するわ。ちょっと揺れるから、しっかりベルトを締めておくのよ」
「食事の直ぐ後にですか？」
「いくらなんでも、それはしないわよ。そうね……、１時間後にするわ。何か異常があればドロシーに呼び掛けて頂戴。彼女はカンザスの全てに聞き耳を持ってるわ」
「分りました。でも、俺達だけでなく乗員全員に告げてからに願いますよ」
ドロシーにそんな機能があるとはね。
気分が悪くなっても、ドロシーに告げれば安定飛行に移ってくれるんだろうな。
「エミーは私と一緒よ。ムサシはカンザスの近接防御の一端を担って貰うつもりだから、火器管制部に来て頂戴」
「確か、カンザスで一番眺めの良い部局なんですよね。分りました」
エミーも自分の居場所が確定したから嬉しそうだな。ローザの活躍も良く見える位置だしね。
という事は、此処に残るのは俺とローザってこと？
互いに顔を見合わせてしまった。
「まあ、カンザスには待機所はないようじゃ。兄様と此処で様子を見ることにするぞ」
「ライムさん達も此処だしね。」
４人でゆっくり楽しもうか？
きっと、遊園地のアトラクション並みの動きが期待できるんじゃないかな。
「ところで、どんな機動を試すんですか？」
「そうね……。ドロシー、何をするんだっけ？」
『スクリーンに機動試験の順番をリストで表示します。その方が皆さんも次の動きが予想出来るでしょう』
なるほどね。試験プログラムと言う訳だ。
早速、表示されたリストを皆が眺めている。
急速上昇……、５秒間で地上から高度１００ｍに上昇？
急速降下……、４秒間で高度１００ｍから地上走行モードに変更？
急速回頭……、最大船速で９０度の方向転換！
急速旋回……、最大船速でのＵターン？？
ナイフエッジ！！
とんでもない試験だぞ。まだジェットコースターの方がマシな気がする。これをどれ位続けるつもりなんだろうか？
「楽しみね！」
「ええ、王都の遊園地でもこのアトラクションは味わえないわよ」
そうなのか？
俺はちょっと、……なんだけどなぁ。
「楽しみにしててね。試験２つごとに１５分間の休憩を入れるわ」
「それじゃあ！」ってカテリナさんが部屋を出て行った。
ジュースを飲み終えたドミニク達とフレイヤ達がそれぞれの部署に出掛けてく。
俺達もソファーの横にあるスイッチを押して、ソファーを窓に対向するように移動する。
「これじゃな。４人分準備をしておくぞ」
ローザがソファーのクッションを、よいしょっと持ち上げて４点式シートベルトを準備している。
今の内にタバコを楽しんでおこう。これからはしばらく楽しむ事が出来無いだろうな。
