我等ヴィオラ騎士団（ＳＦ風味）

１１１ ガリナム突撃

　ガリナムが通過した跡は、帯状にプレートワーム達がもがいていた。

　ムカデのような多脚式走行装置の槍で突かれて、プレートワームの甲羅に見える外骨格には、俺の腕が入りそうな穴が空いている。緑の体液を噴き出しているから、このまま放置すれば死んでしまうだろう。

『とんでもない兵器ですね』

「ああ、だが確実だな。多脚をあんなふうに使えるとは思わなかった」

　群れを蹂躙したガリナムが北に抜け出る。

　そのまま１ｋｍほど先まで直進したところで、大きく反転するのが仮想スクリーンの画像に映しだされる。

「付いて来てくれてありがとう。ちょっと心配だったけど、何とかなるものね。カテリナに感謝だわ。今度は深入りしないから、リオ君は本来の任務に向かって良いわよ」

「それでは、後は頼みます。でも、ムチャはしないでくださいよ」

　了解と返事が返ってきたけれど、また同じ事をやりそうな気がするな。

　心配は大ありだけど、ここは俺の役目を果たしに向かおう。

「アリス、地上滑走に移ってくれ。南から低位置でレールガンを発射する」

『了解しました。レールガンの弾速、最大まで高めます』

　プレートワームの群れの南側に移動すると、地上に下りた。

　最大速度で打ち出したレールガンの弾丸は、空気との圧縮熱で気化してしまい有効射程が２ｋｍ程に低下してしまうのだが、それは数を撃つ事で何とかしよう。

　プレートワームの群れから３００ｍ程の距離を取ると、膝撃ちの姿勢で発砲を始めた。

　３発毎に、周囲を確認する。

　幸いにもこちらに近付くプレートワームはいないみたいだ。

　レールガンを発射するたびに、光が南に伸びていく。

　地上３ｍ程の高さで撃っているから、衝撃波でプレートワームの群れが吹き飛ばされているのが分る。

　光が貫通したプレートワームはそれこそ絶命している筈だ。

　マガジンが空になったところで、東に向って移動する。

　再度の攻撃は、ガリナムの位置を確認してからだ。北側でヒットエンドランを繰り返しているから、万が一にもレールガンの射線に入らぬようにしないといけない。

　後退する時に少し群れに入っているように見えるのは、多脚で群れを踏み潰しているんだろうな。

「どれ位狩れたんだろうか？」

『現時点で３割を超えています。生命反応に乏しい生体ですから、推定の域を出ません』

　それでも３割か……。

　まだまだ先が長そうだ。

　２００ｍ程東に移動して、再度レールガンを放つ。

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　長い夜が明けて、俺達はバージターミナルの一角に船体を停泊させると会議室に集まった。

　ちょっと疲労の色が見える顔立ちだが、まだまだ戦えるって顔をしている。

　濃いコーヒーを飲んでいるのは、もう一戦仕掛けるつもりなんだろうか？

　そんな連中を前にして、カテリナさんは会議室大型スクリーンを展開させると、状況説明を始めた。

「ご苦労様。現在の状況を簡単に説明するわ。

　先ずは、ドレスダンサーだけど、完全に息の根が止まったわ。これについてはプレートワームに感謝しなければならないわね。

　問題のプレートワームだけど、昨夜の時点で約５千と推定した数、現在は２千に減っているわ。後一戦交えれば全滅出来そうだけど、問題があるのよねぇ……」

　その問題とは弾薬不足という事らしい。

　俺達が使っているのは８８ｍｍ砲だけど、この近くで活動している騎士団の多くが７５ｍｍ砲を使っている。

　バージターミナルの危機を知って、弾丸提供を打診してくれる騎士団は多いのだが、使えないのだ。

「駆けつけてくれてる王国軍の駆逐艦から用立てて貰うことになってるけど、多目的円盤機による輸送は今夜までに２回戦分が良い所だわ。

　ガリナムも多脚の２割を失っているから、あのような戦いを次ぎに行なうのは無理よ」

　とりあえずの問題は補給という事らしい。

　それにガリナムだって、あんな戦いをするために作ったわけではないからね。

「そこでアリスとムサシに、弾丸の補充が済むまで対応して貰います」

「それは構いませんが、出来れば数時間の休憩を頂きたいですね。それと、戦機を使えませんか？」

　俺の言葉に全員が互いの顔を見渡している。

「そうね。巨獣ではないんだから、上部のプレートを貫通できる初速が得られれば十分可能だわ。４０ｍｍ滑腔砲も、組み立てが終わったものが３丁あるわよ」

「戦機を出すのであれば、１０機は出せます。タイラム騎士団にはこのままバージターミナルの守備をお願いします」

「いや、我等も出掛けよう。要は、足止めができれば良いのだ。それに両者で２０機あれば十分に敵を蹂躙できる」

　確かに、５０ｍｍ長砲身砲ならば近場で撃てば十分に役立ちそうだ。カートリッジを２個ずつ持てば１機当り１５発を撃てる。それが２０機なら３００発か。援護をカンザスとガリナムで行なえばかなりの戦果が期待できるんじゃないかな。

「護衛は我が引き受けようぞ。リンダ達もいるし、かなりの戦果が望めると言うものじゃ！」

　すぐに作戦会議が始まる。そんな事はドミニク達に任せて、俺達は部屋に引き上げた。

　少なくとも数時間は眠れるだろう。

　ローザ達がジャグジーから出たのを見計らって、１人でお湯に浸かる。

　体を温めれば直ぐに眠れるだろう。

　長湯をせずにベッドに入ると、エミーが体を寄せてくる。

　片手でエミーを抱き寄せると直ぐに目蓋が閉じる。俺も疲れているのだろうか？

　目を覚ますと時計を見る。１４時だから３時間ほど寝込んだようだ。

　まだ眠いが、今度は俺達の番だからな。

　衣服を整えるとエミーに薄い上掛けを掛けてあげる。

　リビングに向かうとカテリナさんとフレイヤがスクリーンの画像を見ていた。

「あら、起きたのね。もう少し寝ていても良かったんだけど……。現在はこんな状況よ」

　２１機の戦機が南北に並んでゆっくりと前進している。

　まだプレートワームまでには５００ｍ程の距離があるみたいだ。デイジーが戦機の後ろを忙しそうに移動している。

　ローザはあまり寝ていないけどだいじょうぶなんだろうか？

　そんな疑問を持ちながら、ライムさんの出してくれたコーヒーを飲んだ。

「攻撃が終了した段階で、ガリナムが介入する手筈になってるわ。カンザスの砲弾をガリナムに移してあるから、もうしばらくは暴れられるわよ」

　ガリナムとデイジーが退却を援護するってことだな。

「少なくとも私達の出番が来るのは２時間後みたいね。プレートワームは頭上に攻撃手段を持たないから安心出来るわ」

　俺達の攻撃手段というのが、イオンビームサーベルで上空を滑空しながらの攻撃と言うんだから、無茶振りはガリナムの突撃とさほど変わらない気がするな。

　スクリーンの戦機が歩みを停止した。

　全機がライフルのような長砲身砲を構える。

　一斉に５０ｍｍ砲弾が放たれると、プレートワームの背中の甲羅に吸い込まれて内部で炸裂する。

　巨獣相手とは異なるから、冷静に照準を合わせているのだろう。画像を見る限り無駄弾が無い。

　５回の攻撃が終るとマガジンが交換される。

　ちょっとした隙ができるんだが、戦機に迫ってきた数匹はデイジーとリンダの戦機によって葬られている。

　戦機に１００ｍ以内に近付くプレートワームは皆無だ。

　これなら、安心して見ていられるな。

「そろそろ、エミーを起こして来るわ。後１時間は無い筈よ」

　そう言ってフレイヤが席を立ったのは３個目のカートリッジを交換している時だった。

　直ぐにフレイヤが帰ってくる。

　エミーは、一旦自分の部屋に戻っていく。着替えとメイクということだろう。

「やはり手前から攻撃すべきでしょうか？」

「……どうかしら？　出来れば奥の方からが良いかも知れないわ。デイジーとリンダの戦機がこちら側にいるし、他の戦機も補給を終えたら戻ってくるわ」

　それに、ガリナムもいるからね。

　高速で戦機の援護を行なえるガリナムはやはり便利に使えるようだ。

『アリスとムサシは出撃の準備をしてください。攻撃開始３０分前です』

　ドロシーからの連絡だ。出発まで、１０分もあれば十分だから、タバコに火を点けて戦機の最後の攻撃を見守る。

　３回目の攻撃が終了すると、戦機が全速力で後退し始めた。２ｋｍほど後方には各々のラウンドクルーザーが待機しているから、補給と休息を取るのだろう。

　彼らの攻撃地点に、今度はガリナムとデイジーが移動してくると、戦機を追うプレートワームを、ピンポイントで狙撃し始めた。

「準備が出来ましたわ」

「それじゃあ、出掛けるか。くれぐれもムチャはしないでくれよ」

　そう言って、俺も席を立つ。

　壁の中のカプセルを使って移動するとアリスに乗って装甲甲板へと向かう。

『カンザスから入電。「準備出来次第発進せよ。攻撃はリオの判断に任せる」以上です』

　まあ、動かすのはこっちだからね。

　カテリナさんの言葉に従うか。

　ムサシが装甲甲板に上がったところで、カンザスから飛び降りると渚の方向に移動する。

　ムサシも俺を追い掛けてくるようだ。

「渚方向からプレートワームの西に向かって攻撃する」

「了解しました。円盤機は群れの上空で待機するそうです」

　数百ｍ上空から全体の動きをみてくれるようだ。

　確かに、目が欲しい所だ。円盤機が映し出した映像はアリスからも見る事が出来るだろう。

「エミー、イオンビームサーベルを伸ばして、プレートワームの上を滑空する。絶対に止まるなよ。奴等は上空への攻撃手段が無いが、止まった場合にはどんな攻撃をしてくるか分らないからな」

「了解です。プレートワームの背中から数ｍを滑空します」

　アリスが亜空間からビームサーベルを取り出すと、イオン噴流の刃を数ｍ伸ばした。

　敵の最後から５０ｍ程内側に場所を取ると、イオンビームサーベルを引き摺るように構えてプレートワームの群れの上を滑空する。

　斬ったという感触はまるで無いが、俺の通り過ぎた後には背中の甲羅を半分にされたプレートワームがもがいている。

　少し遅れて俺の左側をムサシが薙刀のようにしたイオンビームサーベルでプレートワームを切り裂きながら移動してくる。

　群れを北に抜けたところで、５０ｍ程東に移動すると南に向かって攻撃を再開する。

　２回往復したところで一旦攻撃を中断し、アリスに機体の点検と状況の確認を依頼した。

　イオンビームサーベルを長時間使うことになる。ムサシの設計者だってこんな事態は想定していない筈だ。

『アリス及びムサシとも異常はありません。イオン噴流の精製にも揺らぎすらありません。念のために、１往復毎に点検をしたらいかがでしょうか？』

「そうだな。先は長そうだ。エミーもそのつもりでいてくれ」

　エミーからも了解の返事が届く。

　さて、もう１往復したら一息入れよう。

　更に１往復したところで、俺達は休憩に入った。

　地表から５０ｍほど上空で、プレートワームの群れを眺めながら一服を楽しむ。

　これから２０往復もすれば、群れから東に抜けられるだろう。

　かなりの落ちこぼしはあるだろうが、現在のところ最上の攻撃手段だ。