我等ヴィオラ騎士団（ＳＦ風味）

１０６ プレートワームの進路を変えろ

　８時に目を覚ますと、カテリナさんを部屋に残して、衣服を整えリビングに向かう。

　すでに、ドミニク達は食事を終えたらしく、ソファーでコーヒーを飲んでいた。

　そんな彼女達に片手を振ってテーブルに向かうと、ライムさんがサンドイッチを運んでくる。

「昼前にはバージターミナルに付く予定よ。テンペル騎士団も厳戒態勢に入ってるわ。そして援軍が名乗りを上げたわ。タイラム騎士団よ」

　ドミニクがソファーから俺に振り返って教えてくれた。

　タイラム騎士団か……。義にあつい連中だな。本来の騎士団はそうあるべきと理想を持ってるのかもしれない。

　１２騎士団としての地位をそれで保っているのだろう。となれば、騎士団員もさぞや立派な連中に違いない。

「さすが、１２騎士団だね。サーペントとはえらい違いだ」

「あの騎士団は早く忘れましょう。ホントにいなくなって良かったわ」

　そう思われるようではお終いだな。

　そんな所に、カテリナさんがあのパジャマを着て現れた。

「あら、みんな揃ってるの？」

「母さんこそ、今頃起きたの？」

　呆れた表情の娘に片手を振ってテーブルに付くと、ライムさんが運んで来た朝食を食べ始めた。

「それで、作戦は決まったの？」

「現在、バージターミナルの西２００ｋｍほどをゆっくりと東に進んでいるわ。私達が到着次第、テンペル騎士団とタイラム騎士団がラウンドクルーザーで攻撃する予定よ」

「どちらも重巡洋艦の改造型だが、速度はだいじょうぶなのか？」

「ギリギリって所でしょうね。カンザスが囮になるわ。カンザスなら更に速度が出るし、できれば進行方向を変えたいのよ」

　テンペル騎士団達に花を持たせようと言うのだろう。

　初撃を与えれば世間的にも彼らの行動を賞賛して貰える筈だ。

「となると、カンザスの装甲甲板に出す戦機は、固定しないと振り落とされるわよ」

　カテリナさんがコーヒーカップ片手に注意してくれた。

「戦姫はだいじょうぶなんでしょうか？」

「あれは反重力制御装置が内在されてるでしょう。アンカー代わりに使えるわよ」

「どうやって固定するんですか？」　

　戦力外通達をされたようなリンダがカテリナさんに訴えてる。

「昇降装置の枠に鎖で縛って貰いなさい。ベレッドに頼めばやってくれるわ」

　昇降装置を途中で止めて、装甲甲板から顔を出すような感じで撃つんなら問題無さそうだな。

　食事を終えたカテリナさんが部屋へと戻っていく。

　一番奥の部屋をクリスと共同で使ってるんだよな。

　俺も、再度コーヒーを注いで貰って、ソファーに座ると、皆が見ているスクリーンを覗き込んだ。

　画像は桟橋に並んだ戦機が映っている。２０機近くあるんじゃないか？

　２隻のラウンドクルーザーも出番を待ってるようだ。

　もう１枚のスクリーンにはバージターミナルと周辺の状況を図示してある。

　どうやら味方は緑で、プレートワームの群れは赤で示しているようだ。カンザスは青で表示されている。もう２時間もすれば到着する距離に近付いている。

　ガリナムはかなり遅れているな。現在中継点から４００ｋｍ程の距離だ。

　地上を走るからね。それでも、通常の駆逐艦より時速は１５ｋｍほど速いんだけど。

「ガリナムは間に合うかな？」

「群れの様子しだいね。今日の昼過ぎにこっちから仕掛けてどんな反応を示すかによるわ」

　カンザスを囮にして、上手く北に向かわせる事が出来ればしめたものなんだが……。

「カテリナさん。プレートワームって海から出てどれ位活動出来るんですか？」

「そうね。結局のところエラ呼吸なのよ。あの甲羅の下にかなりの海水は貯えられてるし、甲羅自体も微細な穴で酸素を海水に送れるわ。それでも、乾いた大地では限界が出るから５日と言うところじゃないかしら」

　５日間、奴等を引き付ければ俺達の勝ちってことだな。

　かなり苦しい戦いになりそうだぞ。

『テンペル騎士団から連絡が入ってます』

「繋いで頂戴」

　ドミニクの指示でもう１つのスクリーンが展開した。

　そこに映っていたのは、ユーリーさんだな。戦闘服姿だが、少し厚手の装いだ。

「早速来て頂けましたか。やはりカンザスは速いですね。それで、私達はこれから敵を攻撃に出航します。出来れば、私達の逃走経路を確保して頂きたいのですが……」

「了解です。このような進路で介入します。その後は北に進路を取るつもりです。上手く行けばカンザスを追ってくると考えています」

　ドロシーが俺達の計画を先方に送ったようだ。

　手元を確認しながら頷いている。

「危険ではありませんか？」

「イザとなれば戦姫で誘います。それに、もう１隻こちらに向かわせました。丸２日以上は掛かるでしょうが、かなり使えるラウンドクルーザーです」

　互いに礼をして通信が切れる。

　いよいよ始めるみたいだ。

「ドロシー。速度調整をお願い。テンペル騎士団の攻撃の後に、南方から北に抜けるようなコースを取るわ」

『了解です』

　同時に軽い加速感が船体から伝わる。

　更に速度を上げたようだ。

　ゆっくりとタバコを味わい、予定時間の１時間前にアリスに搭乗する。

　アリスとデイジー、そしてムサシが装甲甲板に並んだ後で装甲甲板の開閉式ハッチから、リンダの乗る戦機が腰から上を出した。

　確かにあの状態なら、操船が荒くても振り落とされる事は無いだろう。

「アリス、重力制御で機体を装甲甲板に固定出来るか？」

『可能です。位置を決めたら教えてください。３機共に遠隔で制御します』

　俺達は左舷に並んで立つ。ムサシも４０ｍｍ滑腔砲を持っている。群れが大きいから適当に狙っても当るんじゃないかな。

「アリス準備、ＯＫだ！」

　そう言うと、足が装甲甲板に固定される。重力アンカーって事だが、確かに宇宙では必要な機能なんだろうな。

　コクピットの全周スクリーンの一部で地上の映像を捉える。

　テンペル騎士団とプレートワームまでの距離は２０ｋｍ程だ。

　搭載しているのは２隻とも８８ｍｍ連装砲塔が４台だから１６門一斉砲撃になりそうだな。

　敵前５ｋｍで２隻が回頭すると砲塔が一斉に敵に向けられた。距離が２ｋｍに迫った時、１６門の８８ｍｍ砲が一斉に火を噴く。

　装填はシリンダー型の自動装填装置だから、６発を続けざまに打ち終えると、直ぐに回頭を行なって全速力で東に向かった。

『回頭始めます！』

　船体が斜めに傾きながら左に急速回頭をカンザスが行なった。急激に高度が下がり、カンザスの砲塔が全て右に向かう。

　時速６０ｋｍ程に速度を落として、プレートワームの群れの前を横切りながら砲撃を加える。

　俺達もレールガンや４０ｍｍ滑腔砲で群れを撃つ。どう考えても千匹より多いような気がするな。

　焼け石に水って感じに思えるぞ。

　砲撃を終えると時速５０ｋｍ程に速度を落として群れを回りこむように北に向かった。

　重力アンカーを解除して、カンザスの後方に向かう。

　弾装を交換して、後方の２連装砲塔の放つ砲弾と一緒に、敵を狙い撃った。

　どうやら付いて来るようだ。なるほど足が速いぞ。時速５０ｋｍは出ているようだ。

『１００匹ほどがそのまま東に進んでいます』

「ドミニクの判断に任せよう」

　アリスに答えると同時にドミニクから通信が入る。

「リオ！　刈り取りながらカンザスの後を追える？」

「任せとけ。ローザも連れて行くぞ！」

　そう言ってカンザスから飛び降りると速度を上げてカンザスを追い抜く。

　直ぐ後ろからデイジーが付いて来る。

「兄様、どうするのじゃ？」

「大きく右に回りこんでさっきのカンザスと同じ事をするのさ。右に見えたプレートワームは必ず倒してくれ。そして、プレートワームの群れにあまり近づかない事。

　俺が後ろにいる。思う存分レールガンを叩き込んでやれ！」

　デイジーがアリスに向かって片手を上げると、速度を更に上げながら大きく右に方向を変えた。

　アリスを滑空状態にすると、デイジーの後を追いかける。

　滑るように飛ぶグランボードの上で、弾丸のマガジンを交換しているようだ。

　最初は危なっかしく見ていたが、今ではグランボードで戦うのがデイジーのコンセプトのように見えてくる。

　アリスの機体を撫でながら、涙を流すまいと懸命に堪えていたローザをふと思い出した。

　今では、そんなそぶりさえ見せない。どちらかと言うと、デイジーの勇姿を皆に見せたがっているようだ。

　ウエリントンの戦姫だからね。デイジーがある限り、ウエリントン王国は安泰だろう。

　前方にテンペル騎士団とタイラム騎士団のランドクルーザーが見えてきた。２隻の大型艦の直ぐ傍を俺達は通り過ぎて南へと向かう。

　今頃は驚いて俺達の姿を見ているだろう。

　戦機と比べるのも馬鹿らしくなるほどの戦姫の機動だ。東の２つの王国が知ったら、何としても２つの戦姫を実戦に使痛がるんじゃないか。

　前を滑空するデイジーが右にコースを変える。体を傾け、それが元に戻った時には俺達の飛行方向は北に変わっている。

『中々良いコースを取っています。このまま進めば直ぐに東に向かったプレートワームの群れが右手に現れますよ』

「それじゃ、落穂拾いを始めるか」

　ライフルのレールガンだから、速射性は落ちるがそれだけ正確だ。

　３００ｍ程前を飛ぶデイジーがレールガンを発射するのが見える。俺もローザに負けないようにしないとね。

　ローザが打ちもらしたプレートワームを倒しながら北へと進む。少し西に寄るとプレートワームの大軍が黒い流れになって北に進んでいる。

「まだ群れを離れた奴は多いのか？」

『７０程に減っています。もう一度攻撃すべきでしょう』

　ローザに通信を開いて、南に移動しながら再度攻撃する事を伝えた。

　直ぐにデイジーが右に大きく曲っていく。

　攻撃を終了した時点で、東に向かっているプレートワームは１０匹程度に減っていた。

　そんな俺達に通信が入る。

　どうやら、テンペル騎士団からのようだ。

「ありがとうございます。１０匹程度ならバージターミナルの戦機でも十分でしょう。一度ラウンドクルーザーにお立ち寄り下さい。美味しいコーヒーを準備しておきますわ」

　そういう話なら、寄ってみるか。ローザに伝えるとローザも賛成してくれる。

　カンザスにはアリスから通信を送ってもらい、俺達はテンペル騎士団のラウンドクルーザーの装甲甲板に飛び乗った。

　２つハッチが開いたので、そこに顔を出した昇降装置に乗る。

　カーゴ区画に戦姫を置いて案内人の後に続くと、騎士達の待機所に向かった。

　既に、ユーリーさん達が集まっている。

　勧められるままに席に座ると、早速コーヒーが運ばれてきた。タバコが吸えるかを確認して、タバコに火を点ける。

　やはり、戦闘の後のコーヒーにタバコは会うな。隣では美味しそうにローザがコーヒーを飲んでいる。

「助かりました。しかし、あの機動は戦機では真似が出来ませんね」

「そんな事から、今回は落穂拾いです」

　そう言って笑って誤魔かした。

　戦姫の機動はこんなものじゃない。少なくともアリスにとっては、遊びの範疇なんだろうな。