第六話：盤上の支配、そして水の竜姫の陥落
鍾乳洞内に響くヒカルの「私に、王としての知略を証明する機会を与えよ」という宣戦布告は、アクアの氷のような冷静さに微かな動揺をもたらした。
ヒカルは、アクアの冷たい瞳を見つめ、説得を試みる。
「水の竜姫、アクアよ。貴様はレヴィアの激情を危険視するが、それは炎龍軍団の最大の火力だ。これをただ抑えつけるのではなく、正確に制御する理性的な参謀が不可欠なのだ」
アクアは冷笑した。
「レヴィア。私が『感情的すぎるのは最大の欠点よ』と何度忠告したかしら？ あなたの激情はいつものことよ。私は、貴方が選んだ『王の資格』を査定しに来ただけ。当然でしょ？」
ヒカルの横では、フレアがシエルに敵意を向けていたが、シエルは一瞬たりともヒカルから視線を外さない。その一切の無駄のない論理的な態度は、フレアの中に「理解できない知性」への関心を抱かせ始めていた。
アクアは氷の台座の上に並べられたチェスの駒を示した。
「血なまぐさい戦闘は、私の趣味ではないわ。それは非経済的よ。勝負は、この『王のチェス』で決める。これで貴方の王としての知略を、全竜族に証明しなさい」
レヴィアは戸惑いながらも、ヒカルは静かにその挑戦を受けた。彼は、駒をじっと見つめ、炎の駒の機動力と水の駒の防御・回復力を瞬時に把握した。
◇◆◇◆◇
勝負が開始された。鍾乳洞内の空気は、炎と水の魔力が混ざり合い、異様な緊張感に包まれる。
ヒカルは先手を取ると、炎龍軍団の特性を最大限に活かした電光石火の速攻を仕掛けた。水の竜族の駒（防御・回復役）を敢えて無視し、アクアが最も重要視する資源管理の要へと、炎の駒をまるで特攻隊のように差し向ける。
アクアは冷静に対応しようと試みる。彼女は水属性の防御網と後方からの牽制で、ヒカルの非合理なまでの速度を抑え込もうとする。だが、ヒカルの戦略は、アクアの完璧な防御論理の奥底に潜む一瞬の隙を正確に突き破り、水流の制御を奪った。
「チェックメイト」
ヒカルの声が響き渡る。アクアの氷の瞳に、初めて動揺の色が走った。横で見ていたシエルは、眼鏡の奥で目を見開き、信じられないという表情で盤面を解析している。
「嘘だろ…………。水竜の防御が、開始10分足らずで論理的に崩壊した…………？ アクア様が誘われた決定的な誤算は、こちらが資源を惜しまなかった一点の攻撃…………？」
シエルは自らの計算結果と目の前の現実が一致しないことに、焦燥を覚えた。フレアは、驚愕のあまり言葉を失っている。
「も、もう一度よ。この盤は、そんな単純な戦術で崩れるようには出来ていないわ」
「いいだろう、納得するまで付き合うさ」
アクアは屈辱に顔を歪ませながら、即座に次の駒を配置し直した。彼女は長期的な資源戦に切り替え、防御を固める。だが、二戦目も、三戦目も、結果は変わらなかった。
アクアが合理的に防御を固めれば、ヒカルは彼女の最も消耗を嫌う箇所から攻め込む。アクアが攻勢に出れば、ヒカルは最小限の駒で迎撃し、彼女の資源浪費を誘う。ヒカルの戦略は、アクアが採り得る全ての合理的戦略の一歩先を読んでおり、彼女の完璧な論理は、彼の超合理的な判断の前で、次々と自滅の道を辿った。
結局、二人は十戦を重ねた。
十戦全敗。アクアの周りの冷気は、彼女の知的なプライドの崩壊を反映するかのように、弱々しく揺らいでいた。シエルは、その凍てつく顔にも明確な敗北の認識を浮かべ、ヒカルの盤面から目を離せなくなっていた。
◇◆◇◆◇
レヴィアは勝ち誇ってアクアを煽った。
「どう、アクア！？ 我の夫どのが、貴様の自慢の冷たい頭より上だと分かったでしょう！」
アクアは、完全な敗北の事実に、身体を震わせていた。
その時、ヒカルが静かに口を開いた。彼の言葉は、レヴィアの激情とは正反対に、静かで重厚な真実を伴っていた。
「レヴィア、静かにしろ。アクアは十分に強かった。人間において、これほど合理性を極めた戦略家はまずいない」
ヒカルは、駒を整理しながら、盤面を振り返る。
「特に、第三局のこの『氷の壁』による中央突破の防御。そして第八局の、あえてキングを危険な位置に晒して水流を確保するこの手…………。正直に言おう。この二つは、俺自身も一瞬、予想ができなかった」
ヒカルは、アクアの氷のような瞳を真っ直ぐに見つめ、純粋な敬意を込めて告げた。
「貴様の知性は、俺がこの軍団に最も必要としている理性と戦略だ。もし俺が皆の王になれば、貴様の能力を最大限に尊重する。貴様は、単なる竜姫ではない。王の隣に立つべく唯一無二の最高の参謀だ」
ヒカルの言葉は、アクアのプライドを打ち砕くのではなく、最高の知的な賛美として、彼女の心に深く突き刺さった。
「……信じられないわ。私の論理を、私の敗北を、ここまで正確に分析し、そして賛美する人間がいるなんて」
アクアは、氷の瞳から熱を帯びた感情を溢れさせながら、ヒカルに向き直った。
「わかったわ、人間の王。あなたの知性こそが、この混沌を支配するに足る『王の資格』よ」
アクアは、レヴィアとフレア、そしてシエルが見守る前で、深々と頭を下げた。
「私は、水の竜姫アクア・フロストヴィーナとして、ここに貴方に忠誠を誓うわ」
そして、アクアは顔を上げると、レヴィアの独占欲を打ち砕くかのように、ヒカルに一歩踏み込み、冷たい唇を彼の唇に重ねた。
「レヴィア。これで、私も彼の王妃の一人よ。彼の知性に、私が永遠の忠誠を誓うわ。王よ、今後は私の論理的な愛で、貴方を守り、支えるわ！」
その瞬間、レヴィアの激情が臨界点を超えた。
「ぎゃあああああああ！ 許さない！ この裏切り者！ この泥棒猫！ 私の夫にキスするなんて、絶対に許さないわよ、アクア！！」
「まったく相変わらず品がないわね、炎の妹は・・・・・・」
炎の竜姫の魔力が爆発し、鍾乳洞内の温度が急上昇する。ヒカルは、レヴィアの猛烈な抱擁とキスによる窒息攻撃を、フレアやシエルを含む周囲の竜族総出で食い止めなければならなかった。
「私は合理的に判断しただけよ。ヒカル様の、王の知性こそが、種の存続という究極の合理性を実現できると論理的に判断したのだから……」
そう言って、アクアはレヴィアに対して、さらに挑発的な視線を送るのだった。
火と水の竜姫たちの愛の衝突は、こうして、ヒカルの王権に新たな試練を与えた。
【第7話へ続く】
ぜひご感想をお寄せください。
また評価とブックマークもしていただけると嬉しいです！！
