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1.十三年前の約束

「リリア、泣かないで」

　夕暮れの教会の裏庭に、六歳のトムの優しい声が響いた。

　石造りの教会の壁にもたれて座る五歳のリリアは、小さな肩を震わせながら泣いていた。オレンジ色の夕陽が彼女の茶色い髪を照らし、涙で濡れた頬を温かく染めている。

「みんなが...みんなが私のことブスって言うの」

　リリアの小さな手が涙でぐしゃぐしゃになった顔を覆う。村の同年代の子供たちから心ない言葉を浴びせられ、幼いリリアの心は深く傷ついていた。

「そんなことないよ。リリアは優しくて、いい子だ」

　トムは真剣な表情でリリアを見つめた。まだ幼い彼の瞳には、純粋な誠実さが宿っている。

「でも、美しくないもの...」

　しゃくりあげながら呟くリリアの声が、風に運ばれていく。

「美しいって何だろうね？」

　トムは空を見上げながら考え込んだ。夕空に浮かぶ雲がゆっくりと流れている。

「お母さんが言ってたんだ。本当に美しい人っていうのは、心が美しい人なんだって。リリアの心はとっても美しいよ」

「本当？」

　涙で濡れた瞳がトムを見つめる。希望の光が、その瞳にかすかに宿り始めた。

「本当だよ。だから僕は、大きくなったらリリアと結婚するんだ」

「結婚...？」

「うん。リリアを一生大切にするって約束する」

　トムは小さな手を差し出した。

「指切りげんまん」

「嘘ついたら毒蠍の針千本飲ーます」

　二人の小さな指が絡み合う。教会の鐘が夕方を告げる中、幼い二人は永遠の愛を誓った。

　カーン、カーン...

　鐘の音が夕暮れの村に響く。

「トム、ありがとう」

　リリアの顔に、ようやく笑顔が戻った。その笑顔を見て、トムも嬉しそうに微笑む。

「リリアの笑顔が一番美しいよ」

　夕陽が二人の小さな影を長く伸ばしていた。幼い心に刻まれた約束は、十三年後の運命を大きく左右することになる。

　---

　十三年後——

　陽だまりの中で、リリア・メルローズは幼馴染のトムと向かい合って座っていた。

　村の外れにある小さな丘の上、二人だけの特別な場所。青い空には綿雲が浮かび、そよ風が草花を揺らしている。鳥たちの囀りと、遠くの村から聞こえる生活音が、のどかな午前の時間を演出していた。

　今日はリリアの十八歳の誕生日——エステリア王国で成人と認められる特別な日。この日のために、リリアは亡き母の形見である一番良いドレスを着て、髪も念入りに結い上げていた。

　今日こそ、トムが正式に結婚の申し込みをしてくれるはず。胸の奥で期待が高まる。十三年前の約束が、ついに現実になる瞬間が来たのだ。

「リリア」

　トムが口を開こうとした時、村の方角から軽やかな笑い声が聞こえてきた。

　振り返ると、金色の髪を風になびかせながら、一人の美少女がこちらに向かって歩いてくる。ローザ・ハートフィールド。三ヶ月前に大きな都市から商家の事情で越してきた、村一番の美女だった。

「あら、トム！こんなところにいたのね」

　ローザの声は鈴を転がすように美しく、その笑顔は朝の陽光よりも眩しかった。完璧に整った顔立ち、透き通るような白い肌、そして宝石のように輝く青い瞳。

　リリアは自分の平凡な容姿と比べて、胸の奥が苦しくなるのを感じた。

　また、また彼女が現れた。リリアの心に暗い影が差した。

「ローザ...なぜここに？」

　トムの声が微かに震えているのを、リリアは見逃さなかった。

「村のお祭りの準備を手伝ってもらおうと思って、探していたの。でも...」

　ローザはリリアに気づくと、申し訳なさそうに眉をひそめた。

「お邪魔してしまったかしら？二人でお話し中だったのね」

「いえ、そんなことは...」

　リリアが慌てて首を振ろうとした時、トムが立ち上がった。

「実は、リリアに大切な話があったんだ」

　リリアの心臓が早鐘を打った。今日、十八歳の誕生日に、トムは彼女にプロポーズをしてくれるはずだった。成人を迎えた記念として、幼い頃からの約束を正式な婚約として結んでくれるはずだった。

　ついに、ついにこの時が来たのね。リリアの心が躍った。

　しかし、トムの次の言葉は、リリアの世界を根底から覆した。

「リリア...僕たちの約束のことなんだけど」

　トムは目を逸らしながら続けた。その瞬間、リリアの心に嫌な予感が走る。

「あの...取り消させてもらいたいんだ」

　時が止まったような静寂が丘を包んだ。風が止み、鳥の囀りも聞こえなくなった。リリアは自分の耳を疑った。

「え...？」

　声にならない声が、唇から漏れる。

「君は本当に優しくて、良い子だ。でも...」

　トムはちらりとローザを見てから、苦しそうに言葉を続けた。

「ローザは本当に美しいんだ。僕は...彼女に恋をしてしまった」

　ローザが手で口元を覆い、困ったような表情を見せる。しかし、その瞳の奥に宿る勝利の輝きを、リリアは見逃さなかった。

「トム、私...そんなつもりじゃ...」

「いいんだ、ローザ。君に罪はない。君が美しいのは事実だから」

　リリアは立ち上がろうとしたが、足に力が入らない。頭の中が真っ白になって、何も考えられない。

　嘘、嘘でしょ？十三年間の約束が——。リリアの頭の中で思考が混乱した。

「リリア、君を傷つけるつもりはなかった。でも、偽りの気持ちで結婚するより、正直でいたほうが...」

「私が...ブスだから？」

　ようやく絞り出したリリアの声は、か細く震えていた。

「そんなことは...」

「私がブスだから、ローザさんの方がいいのね？」

　トムは否定しようとしたが、言葉が出てこない。その沈黙が、何よりも雄弁にリリアの問いに答えていた。

　ローザが慌てたように近づいてくる。

「リリア、そんな風に言わないで。あなたはとても優しくて、素敵な人よ。ただ...」

「ただ、美しくないのね」

　リリアは立ち上がった。涙が頬を伝い落ちそうになったが、なんとかこらえる。

「分かったわ。お幸せに」

　そう言い残すと、リリアは丘を駆け下りた。後ろからトムが名前を呼ぶ声が聞こえたが、振り返らなかった。

「リリア！待って！」

　トムの声が風に流される。でも、もう遅い。十三年間信じてきた約束は、美しい少女の出現と共に脆くも砕け散った。