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018 ドラゴン

　悲鳴が聞こえた瞬間、ヤスヒコは駆け出した。

　そこらに散乱している魔石を無視して、一直線に草原へ行く。

「なんだこいつは……！」

　草原に着いたヤスヒコは愕然とした。

　なんと全長１０メートル級の巨大ドラゴンがいたのだ。

　一方、リザードマンはアキたちが倒した後だった。

「イレギュラーモンスターだ！」

　アキが叫ぶ。

　ヤスヒコに背を向け、ドラゴンを睨んでいる。

「イレギュラーモンスター？」

「本来だとダンジョンに存在しないモンスターのこと！　すっごく低い確率で現れることがあるの！」

　サナが説明した。

「ああ、なるほど、それでか」

　ヤスヒコは昔のことを思い出した。

　レイナを知る前――レベル１のダンジョンに通っていた頃だ。

　二度ほどイレギュラーモンスターに遭遇していた。

　その時は「珍しい魔物だなぁ」としか思わなかった。

　ボス以外に興味がなかったので、二度とも戦わずに帰還している。

「イレギュラーモンスターの強さは様々だが、ドラゴンは間違いなく強い。私たちでは勝てないかもしれん……！」

「やばいよ、こんなの聞いてないって」

　お調子者のメグも顔を強張らせるほど緊張していた。

　脚がガクガク震えている。

「ヤスヒコ君……どうしよ……」

　サナが怯えきった顔でヤスヒコを見る。

「どうもこうも戦うしかないだろう。頼んで逃がしてくれる相手には見えない」

　戦闘態勢のヒグマと同じだ。

　背を向けて逃げたところで追いつかれるのが関の山。

　勝てるかどうか分からなくても戦うしかなかった。

「アキ、お前はメグとサナを連れて逃げろ」

「なぬ！？　どういうことだ？」

「大型の敵にナックルは分が悪い。ドラゴンは俺が引き付ける」

　アキは反射的に「私も戦う」と言いかけた。

　メグとサナも異議を唱えようと思っていた。

　しかし――。

「分かった。頼んだぞヤスヒコ」

　アキは承諾した。

　ここで言い合うのは危険と判断したのだ。

　それは他の二人も同じだった。

「絶対に生きて帰ってこいよ！　ヤスヒコ！」

「ギルドで待ってるから！　死んだら恨むから！」

　ヤスヒコは「分かった」と笑みを浮かべる。

「さぁこいドラゴン、俺が相手だ！」

　走り出すヤスヒコ。

　側面に展開しながら矢を放つ。

「グォ……！」

　矢はドラゴンの首に命中。

　首はあらゆる動物の急所であり、ドラゴンにも効く。

　だが――。

「死なないのか」

　一撃では仕留められなかった。

　ヤスヒコにとって、即死しない敵は初めてだ。

　ドラゴンが見かけだけではないと確信した。

「逃げるぞ！　メグ！　サナ！」

　ヤスヒコの攻撃に合わせて三人が走り出す。

　そんな三人を無視して、ドラゴンはヤスヒコを狙った。

「グオオオオオオオオオ！」

　吠えながら体を仰け反らせ――。

「ゴォオオオオオオオオオオ！」

　――口から火球を放つ。

　ヤスヒコの全身よりも大きいサイズだ。

「うお！？」

　経験したことのない攻撃に驚くヤスヒコ。

　脅威の反射神経を活かし、横に跳ぶことで難なく回避。

　火球は草原を焦がしながら森まで飛び、樹にぶつかると爆発した。

「当たったらひとたまりもないな」

　ヤスヒコは先ほどよりも距離を取った。

　疲れない程度に動き回りつつ矢を放つ。

「グォ……！　グォォオ！」

　矢は的確にドラゴンを捉える。

　――が、死に至らしめることはなかった。

（ダメージは受けているようだが、圧倒的に火力が足りていないな）

　ヤスヒコの考えは正しい。

　このドラゴンを相手にＤランクの魔力５０では力不足だった。

　快適な戦闘をするには最低でもＢランクの魔力７０は欲しい。

　今の３倍以上の火力が求められていた。

（どうする？　逃げるか？）

　戦いながら考えるヤスヒコ。

　ドラゴンの攻撃は強力だが、距離を取っていれば怖くない。

「いや、逃げちゃダメだろ」

　ヤスヒコは呟いた。

　こんなところで逃げるようではレイナと付き合えない。

　そう思ったのだ。

「グォオオオオオオオオオオオオオ！」

　ドラゴンが飛翔し、滑空状態でヤスヒコに突っ込む。

　さながら旅客機が迫ってきているようだった。

「初めてヒグマより強い魔物に出会えたな」

　ヤスヒコは「ふっ」と笑い、弓を背中に戻した。

　道東で何度も味わった死の危険を思い出す。

　ダンジョンでは初めてとなる感覚だ。

　自分は今日、死ぬかもしれない――。

　ぞくぞくしてきた。

　脳内物質が急激に分泌される。

　頭の片隅にあったレイナの顔が消えた。

「来い！」

　サーベルを抜くヤスヒコ。

「グオオオオオオオオオオオオオ！」

　ドラゴンが大きな口を開ける。

　ヤスヒコを丸呑みにするつもりだ。

「させるか！」

　ヤスヒコは助走をつけてジャンプ。

　体を横に回転させて、ドラゴンよりも上へ。

「ここだ！」

　回転の勢いが落ちてきたところでサーベルを刺す。

　ドラゴンの首――人でいう“うなじ”を的確に捉えた。

「ギャオオオオオオオオオオオ！」

　ドラゴンは吠えながら高度を上げる。

　弓矢でペチペチするのとは比較にならないダメージだった。

「うおおおおおおおおおおおお！」

　ヤスヒコの攻撃は止まらない。

　左手でサーベルを握りつつ、右手で矢筒から矢を抜く。

　その矢をドラゴンの首に刺すと、次の矢を抜いてまた刺す。

　矢の自動補充機能を活用して、何本も刺しまくる。

「グォ！　グォオオオオ！　グォオオオオオオ！」

　ドラゴンはぐにゃぐにゃと飛んで抵抗。

　どうにかしてヤスヒコを振り落とそうとする。

「絶対に落ちねぇからな！」

　１０本、２０本、５０本、１００本……。

　ドラゴンの首に刺さる矢の数が増えていく。

　そして――。

「グォォォ……」

　ドラゴンは地面に墜落した。

　飛行するだけの力すら残っていないのだ。

「もらった！」

　ヤスヒコはその隙を逃さなかった。

　ドラゴンの上に立ち、目にも留まらぬ速度でサーベルを振る。

　攻撃するたびにドラゴンの体内を強力な電撃が襲う。

「これでトドメだ！」

　フィニッシュは脳天への一撃。

　ヤスヒコは跳躍し、ドラゴンの頭にサーベルを突き刺す。

　刀身が見えなくなるほど深く刺した。

「グ……ォ……」

　これが決定打となってドラゴンは死亡。

　その場に上級魔石が落ちた。

「ふぅ、危なかったな」

　かつてない激戦を終えて安堵するヤスヒコ。

「ヤスヒコォオオオオオオオオオ！」

　そこにメグが駆け寄ってきた。

　アキとサナも一緒だ。

「なんでいるんだ？　ギルドに戻ったんじゃ？」

「やっぱりヤスヒコ君だけ残すなんて耐えられなくて、森の中から様子を見ていたの！」

　サナが言った。

「ま、私らの自己満よ！　近づいたら迷惑をかけちゃうし、ギルドに戻ったら罪悪感がやばいし……みたいな？」

「そうだったのか」

「ところでヤスヒコ、すごい戦いぶりだったな。私も腕に自信を持っているが、あそこまで戦うのは不可能だ。感動したよ」

　アキが拍手する。

「ヤスヒコ君、かっこよかった！　ますます好きになっちゃった！」

　サナが抱きつく。

「ありがとう」

　ヤスヒコは笑みを浮かべ、サナの頭を撫でた。

「私も魅力に感じてきたよ」とアキ。

「アキ、気をつけなよー！　ヤスヒコに手を出そうとしたらサナに噛まれるよー！　私みたいにヤるだけにしときなー！」

「そんなの認めないもん！　ヤスヒコ君に近づく悪い虫は私が払う！」

　サナは威嚇するようにアキを睨んだ。

　メグが「おー、こわ」と笑う。

「とりあえずギルドに戻ろう。俺はもうクタクタだ」

　ヤスヒコの服は汗でぐっしょりしていた。

　忘れていた疲労が込み上げてきて強い眠気を催している。

「しゃー！　帰還じゃー！　者共、私に続けー！　戻ったら肉を食いに行くぞー！　私の奢りだー！」

「おー、メグ、相変わらず太っ腹だな！　寄生虫であることを自覚していて偉いぞ！」

「足を引っ張っているのはたしかだけどその言い方はやめろー！」

「「「ははは」」」

　四人は愉快気に帰還するのだった。

　ひやりとする場面もあったが、最終的には無傷の勝利だ。

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