３８．聖女の希望
「……せんせ、あのね」
長い沈黙を破り、重々しく口を開いたのはマリアリア。
「言うなッ――！！」
慌ててグランは声を張り上げる。
「わたしも、ね。もうすぐ死んじゃう、みたい」
「だから、言うなって……。俺は一体、どんな顔すりゃいいんだよ」
とうに悟っていたことだ。それでも本人から聞くと堪えてしまう。グランはがっくりと項垂れた。
「なあ、マリアリア。本当にこれが最後なのか？ お前にも、もう会えないのか？」
「うん。今回も、ね。いっぱい、いっぱい、わがまま、言った、の。さいごの、わがまま」
「もっと大事な時に取っとけよ」
「そんなの、ない、よ？」
「……メシ、作るぜ。冥土の土産だ」
グランは立ち上がって調理台の前に立ち、いつかの誕生日に、三人に贈られたエプロンを身につけた。
手に持つ包丁。柄には手の脂が染みこんで黒くなっているが、刀身には錆び一つ無い。今も続くロクシオの魔法の効果だ。
「帰ったら、ね。聖櫃に入って、お祈りしながら、眠る、の。きっともう、起きられない、ね」
「なあ……マリアリア？」
グランの手が止まった。少しでも早く三人の腹を満たしてやらねばと、一時も休まなかったその手が。
「どした、の？ せんせ？」
「お前はもう十分世界に尽くしただろぉ！ 死ぬときくらい好きな場所にいて、好きなもの食べたっていいんじゃねぇか！？ ひよっこ騎士共なんて、俺が全員蹴散らしてやるぜ！ お前達の部屋、いつも綺麗にしてあるんだ。どうせ眠るってんなら、いつもの寝床でだって――……」
「あり、がと。……やっぱり、わたし。せんせのこと、ほんとに、大好き。恋、してる、よ」
台所に立つグランの腰に両腕を回して抱きつき、消え入るような声でマリアリアは呟いた。
マリアリアの目尻から染み出す僅かな熱が、厚手のチュニックを通り抜けてグランの肌に伝わってくる。
「ちっ！ 揃いもそろって、師匠の事をからかうんじゃねぇよ。……くたばる前のロクシオにも、似たようなことを言われたぜ」
「……知ってる、よ。ロクちゃんも、本気。わたしも、本気」
「畜生……ッ！ 俺だって、お前達の気持ちにゃ気づいてたさ！ だが、田舎のドワーフと聖女様だ？ 至大図書館の令嬢とだぁ？ 俺に何が起こせたってンだ！ ……無力なんだよ、俺は！ 戦士としても、人としても……――！！」
こみ上げてくる激情。熱い。雫が落ち、乾いた無垢のまな板に溶け込んでいった。
「せん、せ。せん……せ」
マリアリアの腕に、さらに力が込められていく。
「なあ、マリアリア？ お前には『眼』があるからよ。知ってンだろ？ 俺が北大陸に残った本当の、理由」
「見ないよう、に、してた、よ」
「ったく、優しすぎなンだ。お前は」
「えへ、へ」
「……怖かったのさ。近くで背中を見ていたら、嫉妬でどうかなっちまうんじゃねぇかって。どうしようもないくらいに差がついてたってのに、まだ張り合おうとしてやがったんだ！ 下らねぇプライドを守るためにお前たちを避けて、はぐらかして、逃げ回って！ 一度だって、真剣に向き合おうとしなかった」
「ちがう、よ？ せんせ、は、ね。ロクちゃん、も、わたし、も。傷つけたく、なかった、の」
「結果として、一番傷つける道だった……ってか。ちっ！ 死んでも消えねぇ業だぜ」
得意の舌打ちすら、澱む。
「……ねえ、せんせ？ せんせは、生まれ変わり、信じて、る？」
「わかンねぇ。……だがよぉ、アルクやロクシオが今もどこかにいるってンなら、信じてみたくもなる」
顔を上げて涙を呑んだグランは、精一杯の言葉を絞り出した。包丁は、ヒバの上で休む。
「わたしは、ね。信じてる、よ」
「さすがに聖女様は信心深いぜ」
「関係、ない、の。ただ、そう、思いたい、だけ」
「……なあ、マリアリア。お前はまた、聖女に生まれてぇのか？」
「ううん。ふつーの冒険者が、いい、な。せんせのごはん、ね。みんなと、いっしょに、食べる、の。おいしいねって、いいながら」
「ずいぶん酷じゃねぇか！ 俺にだけ……まだ、生きろって言うのかよ」
「うん。まってて、ね。せんせ」
抱きついたまま動かないマリアリア。
包丁を手に、グランは手先だけで調理を始める。
こんこんと小気味のいい音だけが鳴っていた。
「ねえねえ、せんせ。今日は何、作ってるの？」
ふっと、腰の重みが消えた。
何度も何度も聞いた言葉だ。見えずとも、マリアリアの表情や所作までもが、グランの瞼には鮮明に浮かぶ。
「お前達の好物さ。ドラゴン・タートルのスープを仕込んであってな……いや、下位種のドレイク・タートルだが。さすがの俺も歳でよ、もうドラゴン・タートルを狩ることも、甲羅を砕く事も出来なくなっちまったンだ。……なあ、マリアリア？ 汁物だったら、今のお前にも――」
恥ずかしそうに片目を閉じ、ゆっくり振り返ったグラン――
その唇に、柔らかく、確かな熱を帯びた何かが触れた。
「せんせに、祝福、ね？」
唇に人差し指を添えたマリアリアは薄目で、恍惚とした笑みを浮かべている。
窓から差す茜色の光を受けた彼女は、いつか辺境の教会で一緒に見た、ステンド・グラスの美の女神よりも眩く輝いていた。
「……ば、ばっか野郎！ 聖女様の祝福だとぉ？ 俺なんかじゃ、百回生きても返しきれねぇよ！」
とても直視できない。思わず調理台に向き直るグラン。
「待ってるって、約束、して。それで、じゅうぶん、だよ」
「わぁったよ。……新しい、盟約だな。お前と、俺の」
「うん！ ありがと、せんせ。スープ、楽しみ」
背後で、確かに椅子を引く音が聞こえた。振り返らずとも、グランには分かる。そこはいつも、マリアリアが座っていた位置だ。
グランは息を吐いて心を静め、ひとまずは料理に集中することに決めた。
▽
「ほぉら、出来たぞ！」
ドレイク・タートルのスープをなみなみと注いだ器を二つ持ってグランは、ゆっくりと振り向いた。
が、そこにはもう、人の影は無く――
「マリアリア……？ なあ、マリアリア……？」
グランは器を持ったまま、慌てて外へ出た。あれだけ仰々しかった騎士達の姿も、森からすっかり消え去っていた。それはまるで、春の夢。
「違う……。夢なんかじゃねぇ」
確かにマリアリアはそこにいた。彼女が愛用したコロンの香りが、薫風とともにグランの鼻腔をくすぐったから。
みっちり詰まったレシピ棚の前の床に、転移魔法のスクロールが開かれ、落ちていた。
ロクシオのクセ字だった。
コタエアワセの章。聖女マリアリア編、完結です。
明日夜、最終話を投稿いたします。
