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３６．賢者の髪飾り

「……忘れるもンかよ。散々悩まされたからなぁ。……オルサック名物、『大好み焼き』だぜ」

　まだ動揺のおさまりきらないグランの声は、所々裏返った。

　それを聞いてロクシオは優しく、それでいて悪戯にくすりと笑うのだ。

「好物の事なんてすっかり忘れていたから、とっても驚かされたわ。でもね、あの『大好み焼き』には一つだけ違っていることがあったのよ」

「……食感、だな？　あの時はマリアリアのアイデアで、雲雲鳥(モクモクドリ)の卵でメレンゲを立てて似せたが、答えは未だに分からねぇ」

「教えてあげる。……この場所の秋蛍には、ある花に集まる習性があるのよ。ほら、見て――」

　ロクシオが指さす先には、山吹色の小さな光の球が無数に舞っていた。皆一様に、白い泡のような花を目指している。

「あの花……なるほどぉ！　竜骨芋(ジネンジョ)ってわけかぁ！！」

「ふふっ。正解よ、グラン師。オルサックではジネンジョをたくさん摺って入れて、大好み焼きにあの膨らみを出しているの」

「ちっ！　こんなに近くにあったとはなぁ。ってことは、今までどや顔で紛い物を出してたってワケか……。すまなかったなぁ、ロクシオ。俺も、まだまだだぜ……」

「わざと黙っていたのよ。私のために皆が知恵を絞ってくれたことが、本当に嬉しかったから。あの時はじめて、誰かのために勉強しようって、魔法を使おうって思えた。……だから、ね。禁術を使うことだって、命を削ることにだって少しの躊躇いもなかったわ。……今の、今までッ――！！」

　思い出話に感極まったのか。口元を抑え、ロクシオは再び噎び泣く。

「ロクシオっ！」

　迷わずグランはロクシオの小さな身体を抱き、力一杯引き寄せた。

　熱い眼差しと、潤んだ瞳がぶつかる。

　自然に近づく紅と朱――

　ふれあいかけたその時。秋蛍が一匹、二人の唇の、ほんの僅かな隙間を通り抜けていった。

「もう！　ばっかみたい！」

　グランの巨体に力一杯手を突き出すロクシオは、泣き笑いだ。

「やめよ、やめ！　最後の思い出が貴方とのキスなんて、冗談じゃないわ！」

「ちっ！　危うく雰囲気に呑まれちまうところだったぜ！　おーおー！　蛍に救われたってヤツだぜ！」

　顔を背ける二人。しばらくの沈黙。

　乱舞する蛍の隙間を縫い、一陣の山風が枯れ葉を揺らして走り抜けていった。

「きっと、マリアの仕業ね。……困った子だわ」

　ロクシオの呟きは、風に流れて消えていく。風下にはグラン。

「最後のお願いよ、グラン師。あの子を、マリアを大切にするって約束して」

「……ンなこと、俺の心一つじゃないだろう。マリアリアは今、教会に軟禁状態じゃねぇか。会いたくても会えない。アイツだって、出たくても出られねぇ。ひょっとしたら、死ぬまで――」

「そうね。だけど断言するわ。マリアは必ずもう一度、グラン師に会いに来る。あの子にとっても、貴方の事が心残りなのよ。……私と、同じでね」

　唇の前に人差し指を立て、ロクシオは片目をぱちりと閉じて微笑んだ。

「なら、連れて来ればいい。今年はまだ一月あンだろ。また三人で、一緒にメシを――」

「それは無理ね。私の魔力、もう空っぽなの。最後の魔法……さっき使っちゃったから」

「最後の、魔法だとぉ！？　大陸間転移魔法か？　それとも、この半纏……？」

「どっちも違うわ。その程度の魔法、私にとっては呼吸と同じですもの」

　戯けるようにロクシオは肩を竦めた。

「ちっ。可愛げのねぇ……。なら、なんの魔法だってンだ！」

「正直になるだけの、ほんの小さな魔法よ。アルみたいな勇気を、振り絞るための魔法。……私にとっては、ダントツの最高難度」

「勇気……だと？　まさか、さっきの言葉――」

　鼻先を止めておく。ただ、それだけの。

「……魔毒はもう、心臓近くに来ているの。来年どころか、明日だって迎えられない」

「嘘だって言えよ！　今なら特別に許してやる！」

　ロクシオは眼を閉じ、静かに首を左右に振る。

「だからね、グラン師。私は、貴方の心の中にいてはいけないの。貴方にとっての魔毒にはなりたくないのよ」

「……ロクシオぉお！」

　必死に堪えていた感情があふれ出す。グランの声が涙で澱みはじめた。

「ほら、泣かないの！　らしくないわ！　貴方はバカで、真っ直ぐで、いつも笑ってて、弱っちいくせに……偉そうに私たちの事を叱るんだから！」

「お、俺って、そんな風に思われてたのかぁ？」

「そうだけど？　他にはー……。ええ。いつも優しくて、何より料理上手！」

　ロクシオは片目をぱちりと閉じ、人差し指をグランの鼻先に突き立てた。

「結局メシ目当てかよっ！　ちっ！　アルクにも同じような事を言われたぜ」

「だって、貴方からそれを取ったら、何も残らないでしょう？」

「……悔しいが、返す言葉がねぇぜ」

「ふふっ。分かったならさっそく準備よ！　私ね、最後の晩餐は貴方が作った『大好み焼き』って決めているの。モクモクドリの卵を使った、ね」

「ンな勝手な！？　ヤツはいつでも卵を産むわけじゃ――」

　今日は一日、モクモクドリの姿を見なかった。彼女が卵を産む時はいつも、物陰に隠れて力を溜める。

「おぉ……。さすがの強運だぜ……」

　グランの口から、思わず言葉が零れた。

「お尻をひっぱたいてでも産ませなさい！　これは命令よ！」

「わぁったよ！　…ったく、相変わらずのわがままお嬢様で困るぜ」

「……バカね。最初で、最後のわがままじゃない」

「かも、知れねぇな」

「わがままついでに聞きなさい、グラン師」

「まだあンのかよ！？」

「私のお墓は、お店の裏庭に作ること！　貴方とマリアリアの行く末を眺めながら、いちいちちょっかい出してやるんだから！」

「だから、俺はガキに興味がねぇって――」

「ふぅん。今のマリアを見たら、きっと驚くわよ」

　悔しそうに言い捨て、ぴょんと大岩から飛び降るロクシオ。着地すると、わざとらしく胸に手を当ててうずくまった。

「あー！　あー！！　心臓が、シンゾウガイタクナッテキター！！」

「お、オイオイ！　大丈夫かよ！」

　慌てて岩から飛び降りたグランは、ロクシオのすぐ側で屈む。後ろ首に、細く小さい両腕が回り――

　いつの間にか消えていたランタンの灯。

　明かりのない夜空には、箒星がよく落ちる。

「……――最高の、思い出ね」

　月を肩に乗せ、星屑の煌めきをちりばめて髪飾りに。

　歯を見せてにししと笑うロクシオの美しさには、半端な女神ではとても敵いそうにない。

「……先に行って待ってるわ。たっぷり炭を熾こしておくから。落ち着いたら追いかけてきなさい」

　グランの鼓動は高鳴っていた。

　唇に残るのは、ドワーフよりも僅かに高い、ハーフエルフの体温だ。

コタエアワセの章。賢者ロクシオ編、完結です。