２６．ワガママ
「感謝するわ、グラン師。正直言って私たち、目的を見失いかけていたの」
「分かってくれるか、ロクシオ！？ だったら、今すぐ――……」
「せんせの、笑顔。料理、ね。わたし、たち、人なんだって。教えて、くれるんだ、よ」
「馬鹿言うな、マリアリア！ お前達は人だぜ！ 誰よりも真っ当な！！」
「……分かってる。分かっているのよ。だけど、ふと忘れそうになっちゃうの。魔族、魔獣、魔物……もちろん、人類の敵だって分かっているわ。それでも、何百万と命を奪っているとね」
「僕達が、今まで魔王討伐を躊躇っていた理由……。それは、彼女にもきっと、守るべきモノがあると思ったからです」
「……ちっ！ やっぱりそうなっちまったか！」
「やっぱ、り？」
舌打ちし、顔をしかめるグラン。
顎に人差し指を添え、マリアリアはたおやかに首を傾げた。
「お前達はハンパなく優しい。……だからよぉ、俺はずっと、お前達がヤツらに同情してしまうことを恐れてたンだ！」
「えへ、へ。せんせ、わたしたち、見てて、くれた」
「ッたりめぇだ！ お前達のいいところばかり、たっぷりとな。……アルク。抜け目ないお前の事だ、魔王と話はしたんだろ？」
「何度もやってみました。ですが、いつも平行線で……。根源的に、魔族と人類は共存できないようです」
「無理もねぇさ。魔族を守護する邪神と、俺達人類を守護する太陽神、地母神、風螺神とは創世の頃からの敵対関係って話だからな」
「……はい。魔王は、僕達の神様のことを、侵略者だと言っていました。事実、空から来た神々は、『魔族』の住み処を強奪したようです」
「魔王城辺りの石碑、お墓。……古の時代の、神々の戦いの記憶が刻まれていたわ。歴史学者は狂喜乱舞でしょうね」
「魔王、ね。ひとつも、うそ、言ってない、よ」
「そいつぁ、何とも根深いぜ……。俺如きにゃあ、及びもつかねぇ」
「悩んで、悩んで……。正直、何度も心が折れそうになりました。だけど今日、覚悟が決まりました。一人でも僕達の命が大事だって、そう思ってくれるなら戦えます。……『守るために振るう剣は何よりも強い』グラン先生が僕に、はじめにくれた言葉です」
「くそぅ！ 何て無責任なんだ、俺はよ！ 力も無いくせに！！」
どんと音を立て、グランは拳でテーブルを突く。
「……力には、ね。いろいろな形、あるんだ、よ？」
グランの拳を両手で優しく包み込み、マリアリアは微笑んだ。目に一杯の涙を浮かべて。
「畜生め……。それも、俺が言ったんじゃねぇか！」
「せんせの命、未来、守るよ。わたしたち」
「だから先生、約束して下さい！ 僕達が十日以内に帰ってこなければ、ここから逃げる事を。聖教会の本部に、ロクシオとマリアリアが全力で結界を張っておきました。……大切な人を連れて、どうか！」
アルクはそう言って、ロクシオの強力な転移魔法が込められたスクロールをグランの目の前に差し出した。
「こんなモン、いるかってンだ！」
受け取ると、片時も躊躇う事無くグランはそれを無茶苦茶に引き裂き、紙片を無垢の床に放り投げた。
さらに、鬱憤を晴らすかのようにどんと床を踏み鳴らし、叫ぶ――
「俺を恩知らずにすンな！ 生きる理由をもらってたのは、お前達だけじゃねぇ。……お前達とメシを食う度、今も俺の無上の喜びは積み重なっていくンだぜ」
「グラン師……」
「だからよぉ……俺の事は気にせず行ってこい！ 俺達は師弟、死なばもろともだろ？ 十日と言わず、いつまでも待っててやるぜ！」
「やっぱり先生だ。先生なら、そう言ってくれると信じていました！」
「わたし、勝った、ね」
「はぁー……。なんだ、私の一人負けじゃない」
立ち上がり、がっしりと固い握手を交わすアルクとマリアリア。
一人ロクシオは嘆息し、がっくりと肩を落とした。
「お、オイオイ、てめぇら！！ まさか、俺のことを賭けのネタにしてやがったのか……――！？」
「……さあ、どうでしょう？」
「しらばっくれんな、アルク……！ 畜生ォ！ 表に出やがれッ！！」
ほくそ笑むアルク。勢いよく立ち上がるグラン。
そんなグランの背後ではロクシオが、本物の転移スクロールを、そっとレシピ本の隙間に差し込んでいた。
「勇者の僕に、恩人を手にかけろと言うんですか？」
アルクも二十歳。随分大人になった。余裕の笑みを浮かべてグランを手玉に取る。
「ぐぐぐ……」
「えへ、へ。みんな、仲良し。嬉しい、な」
「ぷっ……！ はははっ！ マリア、貴女はやっぱり最高ね！」
先ほどまでの緊張感はどこへやら。
空気を読まないマリアリアの言動にロクシオが噴き出す。それを皮切りに腹を抱えて大笑いすれば、四人はすっかり元通りだ。
「……心が決まったなら、風呂に入って早く寝ろよ。長丁場になるンだろ？」
笑いが落ち着き、場が日常を取り戻した頃。席を立ったグランはくるりと三人に背を向け、右手を挙げてひらひらと振った。
「グラン師？ こんな時間にどこかへ行くの？」
「……散歩だ」
「そう。夜の森は危険よ。私もついて――」
「考え事をしたいンだよ。ガキは来ンな。邪魔だ、邪魔！」
「もう！ いつまでも子ども扱いしないでよ！」
「はン！ 匂いで釣られなきゃあ朝も起きられないヤツが言うセリフかよ」
「み、見てなさい！ 明日は自力で起きてやるんだから！ これで完全に、貴方からは卒業よ！」
顔を真っ赤にしたロクシオは、グランに外套着と自作の魔道具のランタンを押しつけると、逃げるように風呂釜の方へ走って行った。
今も変わらず、風呂焚きはロクシオの役割なのである。
「ッたく、そういうところがガキだっていってんだ。……ロクシオの面倒と戸締まりは頼むぜ。アルク、マリアリア」
「はい！」
「わかった、よ」
ほんのり温かさを感じる外套着を羽織って、その上に大剣を背負う。
愉悦に笑いながらグランは、夜の森へと歩を進めるのだった。
