おっさんドワーフ流。がっつり勇者メシ！

Ⅰ．南大陸から

１０．宴の準備は密やかに

「な、なんだぁ、お前ら！？　伝書カラスが豆鉄砲食ったみたいな間抜けツラしやがって！」

「せんせ。これ、これ。見て、ね？」

　珍しくも慌てた素振りのマリアリアが持ってきたのは、先ほどカラス便で届けられたばかりの新聞。それもまた、ロクシオのたっての希望で定期購読するようになった物だ。

「夕刊だとぉ？　その焦りよう……まさか！？　北大陸の魔物が攻めて来やがったか！」

　机をバンと叩き、グランがスツールをひっくり返して勢いよく立ち上がる。

「……ちがう、の。せんせ。ここ、だよ」

　マリアリアが新聞を開き、四隅には、転がっていた酒瓶を置いて固定。細く白い人差し指で迷い無く、ある箇所を差した。……右上の、欄外だ。

「あぁ？　さすがに無学な俺だって知ってるぜぇ、そこには日付しか……――ン？　今日が雨神の月、二十七日だとぉ！？　オイオイオイ！　それじゃあ、今日がロク――むごむごぉ！！」

　慌ててアルクが、興奮で声を張り上げたグランの口を塞いだ。

　マリアリアは「しーっ」と声を殺して、人差し指を口の前に立てている。

「ダメですよ、先生。折角のチャンスなのに、ロクシオに聞こえて締まったら台無しです」

「ごほぉ！　ごほぉ！　あ、あぁ、すまねぇ。しっかし、まさか今日とはなぁ……驚いたぜ。バビルスの使いが妙に慌ててやがった理由はこれか」

「絶対に何かの縁ですよ、先生！　……サプライズパーティーをしましょう！」

「サプライズ……だとぉ？　一体なんだ、そりゃあ！？」

「知らないふりしていきなりお祝いして、ロクシオを驚かせるんですよ！　プレゼントとご馳走、あとはケーキを用意して！」

「ロクちゃん、よろこぶ、よ！」

「なぁるほど……。そいつぁいい考えだ」

「……わたし、ね。霧神の月、十二日。だよ。十一歳、なる、の」

　胸の前に両手で拳を作り、マリアリアはいつもより少しだけ語気を強めた。

「しっかり覚えたよ、マリー。楽しみにしておいて」

「来月だな。あぁ、祝ってやるさ。たっぷりなぁ！」

　グランは秋桜色の頭にそっと手を添えた。その手の下、マリアリアは眼を細めてご満悦だ。

「ですが、先生。もうとっくに日が暮れています。王都のパティスリーは、どこも閉まっているでしょう……」

「そいつぁ、仕方がねぇな。ケーキはマリアリアの時に二回分用意すりゃあいいだろうよ。……さすがの俺も、洒落たスイーツ作りの心得はねぇからな。どうする……？」

　グランは大きな両手で、頭を抱えてうずくまった。

「せんせ？　ロクちゃん、好きなの、なに？」

「……花、だとよ。至大図書館で暮らしていたときには、スズランをいつも部屋に飾っていたらしい。あのロクシオがだぜ？　らしくねぇよなぁ？　大方実験用か、燃やすか凍らすかの、魔法の練習用に育てていたんだろぉぜ！！」

　額に手を添えて身体を反らし、グランは大口を開けて豪快に笑う。　

「……」

「せんせ、ひどい」

　無言でぽかりと口を開けるアルク。マリアリアは吐き捨てるようにグランに言葉を投げた。侮蔑を示すジト目を添えて。

「わ、悪かった、無神経だった！　……頼むから、ロクシオには黙っておいてくれよ、な？」

「それは、今からの先生次第ですね」

「……誠心誠意、尽くさせていただきます」

　胸を張るアルクの正面に立ち、グランは深々と頭を下げていた。

「わたし、ね。スズラン、しってる、よ。前に、谷の、川辺で、みた、の」

「おぉ！　そいつぁお手柄だぜ、マリアリア！　川辺なら近い。今からでも採りに行けるぜ」

「えへ、へ」

　頬を染めるマリアリア。両目と口が全て横棒になる様子は何とも愛らしい。

「残るは、ご馳走ってわけか。……今じゃあ信じられねぇが、ロクシオの食への無関心は筋金入りだったみたいでな。ギルドが寄越したあれだけ分厚い報告書にも、何も記されてなかったンだ」

「グラン先生の料理なら、ロクシーは何でも喜ぶと思いますが……。それでも少し、特別感が欲しいですね」

「特別、特別……。ならよぉ、川に下りたついでに、泥竜魚(ナマズ)でも捕ってくるかぁ？　ドッヂ・オーブンでアクアパッツァを作るんだ！　赤果(トマト)と緑羽葉(パセリ)、酸黄珠(レモン)ぶち込みゃあ、見た目も華やかだぜ！　……プレゼントと美味いメシがあれば、あいつの曲がったヘソも戻らねぇか？」

「せんせ、せんせ。お魚。きのう、食べた、よ？」

「ぐぬぬ……――」

　代わり映えしないのであれば、当然特別感はない。グランはぎりりと歯を食いしばった。万事休すである。

「好物、好物……そうだ！　ねえ、グラン先生！　ロクシーの母君の出身地、例の報告書に載っていませんでしたか！？」

「あぁン？　母ちゃんだとぉ？　載ってたぜ。確か……西部のオルサックだったな。ロクシオのヤツ、途轍もない魔力に目覚めてクソ親父が掌返すまで、母ちゃんと二人、オルサックのスラムにいたンだとよ。スラムでの暮らしっぷりまでは、さすがに書かれては無かったが――」

「それですよ！　先生！」

　言葉を被せ、テーブルに手を突いてアルクが身を乗り出した。

「どういう意味だ？　アルクよぉ」

「オルサックの食文化は、一風変わっていると聞いたことがあります。それが、ヒントになるんじゃないかって！」

「なぁるほど。俺も一度だが、オルサックを旅したことがあるから知ってるぜ。果実や野菜、スパイスををたっぷり煮込んで寝かせた『どろりソース』って調味料、前にハンバーグをに添えて食わせてやったろ？　アイツぁ、オルサックで教わった調味料なンだ！」

「ハンバーグ、とっても、おいしかった、よ」

「かっか！　ありがとな、マリアリア！」

「あの時のロクシオ、いつもより多く食べていた気がします。ひょっとしたらスラムでは、母君の手料理を食べていた……？　となれば、ロクシオが食に興味を失った原因、至大図書館とオルサックの食の違いにある可能性が――」

「いい洞察じゃねぇか！　さすがは俺の弟子だぜ、アルクよぉ！」

　グランはアルクの頭に手を置き、ぐしゃぐしゃと髪をかき交ぜる。アルクは誇らしげに、鼻孔を広げてふんすと息を吐いた。

　さすがに成長期だ。アルクの背は半年の間に随分伸びた。百五十センティと、ドワーフとしては背の高いグランだが、あと数年で追い越されてしまう。グランは今だから出来ることを、しっかりと噛みしめていた。

「ですが、肝心のレシピがないといけませんね。王都の書店、閉まっていなければ良いのですが」

「待ちやがれ！　俺を誰だと思っていやがる！　……頭はイマイチだが、味の記憶力は誰にも負けねぇぞ！」

「せんせ。すごい、ね！」

　背伸びして、グランの頭に目一杯手を伸ばすマリアリア。

　腰をかがめて称賛の撫でる手を受けいれるグランだが、目端にはしっかり、腕組みして何度も頷くアルクの姿が映っていた。

「……いや、そこはフォローしろよ」

「あ……。すみません」

「謝ンなって……余計に悲しくなるじゃねぇか」

「すみませ――……あっ！！」

「……まぁ、いいさ。オルサックへの遠征の時によぉ、名物料理を食ったから覚えているぜ。確か……コムギコを魚介の出汁で溶いた生地に、ざく切りにした翡翠球(キャベツ)を山ほど入れて、卵と一緒に混ぜ込んで焼くンだ」

「？　……想像が難しいですね」

　腕組みしたアルクが、そのまま首を傾げた。マリアリアなど、目をぐるぐると回してしまっている。

「実は俺もよぉ、食える物になるのか半信半疑だったぜ。だが、鉄板で焼くと表面はカリッ、中身はもっちりで、斬新な食い応えになりやがった！　味も勿論、豚バラや海の幸を乗っければ、キャベツと生地に具の味が染んで最高に美味い。濃厚などろりソースの上で踊る煌魚(カツオ)の削り節、色と香りが鮮やかな海緑粉(アオノリ)……見た目だって抜群なンだ！」

「おいし、そ」

「その料理、食べて――作ってみましょうよ、先生！」

「くっく……。漏れてんぞ、アルク。てめぇが食いたいだけじゃねぇのか？」

「それは認めますが……もちろん、一番はロクシオのためですよ！」

「よぉし、やってやるぜ！　試行錯誤の時間はたっぷりあらぁ！　……プレゼントも忘れちゃいけねぇ。マリアリアは谷にひとっ走り、スズランを採りに行ってきてくれ。ロクシオが作った魔道具のランタンを忘れないようにな。もうすぐ日が落ちる。足下には、くれぐれも気をつけるンだぜ？」

「わたし、けが、なおせる、よ！」

「そういう問題じゃあねぇよ。バカヤロウ」

　言って、グランは優しく人差し指でマリアリアの額を押した。

「ふへ？」

　けれどもマリアリアは、頬に人差し指を添えて、ぽやっと首を傾げていた。どうにもピンときていないらしい。

「怪我したら痛ぇだろ？　お前だけじゃねぇ、俺もだ。ロクシオも、アルクもそうさ。……ま、心配させんなって事だ」

「……うん。わかった、よ。せんせ」

　粉雪のような白い頬を淡く染めるマリアリア。逃げるように納屋へと向かい、彼女にとっては大きな採取用の竹カゴ二つを肩に掛け、魔道具のランタンを右手に。

　グランとアルクにぺこりと頭を下げると、川へ向かってふらつきながら走り去っていった。何度も転びそうになりながら。

「聞いてンのか……。危なっかしいったらないぜ」

「マリーなら大丈夫ですよ。先生の指示を守らないはずありません」

「そうかぁ……？」

「そうですよ」

　アルクは口端を上げた。

「お前が言うならそうなんだろ。よし、アルクは市にひとっ走り頼む。カツオの削り節とアオノリに……ああ、酸味も欲しい。炎根漬(ベニショウガ)の刻みも買ってきてくれ。肉と卵は、いい具合の物が氷室にあるから事足りる。……俺は、ともかく試作だな。覚えちゃいるが、作るのは初めてだからよ」

「分かりました！　では、馬を――」

「走って行け。これも訓練だ。怪我と、野盗にはくれぐれも気をつけるンだぜ？　……まぁ、マリアリアほど、心配はしちゃあいねぇが」

「分かりました！　……なんとか今日中に再現して、ロクシオを驚かせてやりましょうね、先生！！」

「おうよ！」

　二人がハイタッチする、心地の良い音が部屋中に響く。

　時計は、六の刻を打ったばかり。時間はまだまだたっぷりある――