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ep.7 酒天童子②

「もう日本酒なくなっちゃったから、次は焼酎になるけど……」

「酒なら何でもいい！」

　優太は、そんな風に喚き散らす酒呑童子が気になって仕方がなかった。

　──気のせいかもしれないけど、さっきの止まった感じ。もしかして、酒呑童子には何かあるんじゃ……？

「酒ぇぇ！！」

「ハイスピードだなぁ」

「いいから、酒！！！」

　優太は酒呑童子の側に歩み寄ると、「あの……」と言った。

「んだぁ？ 只人が！！」

「あまり、飲まれると身体に良くないですよ」

　優太がそう言うと、酒呑童子は耳をピクッと動かした。

「あぁ？ 只人の癖に俺様に指図してくんのか？ おん？」

「いえ、そういうわけでは……」

「只人の言うことなんざ信じられねぇ！ 黙ってろ！」

　酒呑童子がバンッ！ とカウンターを叩く。しかしそれでも優太は引き下がらなかった。

「……酒呑童子……様、は何か人間に恨みでもあるんですか？」

「あ？ 何言ってんだ、てめぇ？」

「先程、俺に対して信じられないと言いました。なので、信じられなくなる何かがあるのではないかと思いまして……」

　酒呑童子の動きが、完全に止まった。その代わりに、物凄い目付きで優太を睨み付けてきた。

　正直に言えば怖かった。だけど、優太は目を逸らさなかった。

「てめぇには、関係ねぇだろ」

「しかし、俺は只人です。人に対する恨みがあるのなら、俺が聞きます」

　空気が張りつめる。

　九条は冷戦状態の二人を止めることもなく、静かに見守っていた。

「……裏切り者なんだよ、人間ってのはぁ」

　やがて、酒呑童子が口を開いた。

「裏切り……」

「俺ら鬼は、確かに悪さはするが、謀ったり裏切ったりはしねぇ。それなのに、人間は……っ！」

　酒呑童子は焼酎を一気飲みすると、ボトルを無造作に置いた。

「源頼光(みなもとのよりみつ)の事かい？」

　九条が不意に口を挟んできた。

「……そうだ。あいつは俺に酒を飲ませ、身の上話をして、信じさせて……。俺は信じていたんだ！ それなのに……っ！」

　酒呑童子の焼酎のボトルを持つ手が、震えていた。優太はその手に、優しく触れた。

「……おいお前、何触って、」

「……分かりますよ」

「あ？」

「その裏切られた気持ち、分かります」

　優太は酒呑童子の目を真っ直ぐに見た。

　さっきまで怖かったはずなのに、話を聞いた今では酒呑童子のその突き放すような視線も、突っぱねようとする態度も、優太には悲しいものに見えた。

「俺も、裏切られましたから……」

「……どういうことだ？」

　優太は、ポツリポツリと話始めた。

「俺、ここに来る前はニートで……でもその前は、サラリーマンをやっていました。大学の頃からの友達だった奴と一緒に入った、小さな会社で」

「……」

「俺、こう見えて営業とか得意で、営業成績は常にトップに入ってました」

　気がつけば、酒呑童子は酒を飲むのもやめて、優太の話を聞いていた。

　さっきの話で「身の上話を聞いて」などと言っていたが、もしかしたら酒呑童子は元来、人の話をよく聞く、いい鬼だったのかもしれない。

　それなのに、裏切られた。

　その心の痛みは、計り知れないものだっただろう。

「上司からはよく褒められていました。でも、それをよく思わないやつもいました。特に、一緒に入った大学の友達は、俺の事を邪魔だと思っていたみたいで……」

　──吐き気がする。

　優太にとって、最悪で、最低な思い出。それでも、酒呑童子に話したい、と思った。

　同じ傷を持つものとして。

「やがて、嫌がらせが始まりました。大事な書類を隠されたり、商談の話で嘘を教えられたり……俺の営業成績は、瞬く間に落ちていきました」

「……お前、」

「最初、誰がやっているのか分かりませんでした。でも、ある日友達が俺の書類を燃やしているところを偶然、見かけてしまったんです。それで問い詰めたら、それまでの事も全部、友達の仕業でした……」

　酒呑童子が優太が触れていた手を退けた。その代わりに、今度は酒呑童子が優太の手の上に自らの手を乗せた。

　やっぱり、酒呑童子は……。

「凄く、仲がいい奴だったのに。親友だって言っていたのに。俺の事、応援してるって言ってくれてたのに……裏切られました」

「信じられねぇよな、そういうの」

「本当に……っ」

　優太は言葉に詰まった。

　知らず知らずのうちに溢れだした涙が、優太の邪魔をした。それでも、酒呑童子はただ静かに、優太の言葉を待ってくれていた。

「すみませ……っ、俺、お客様の前なのに……っ」

「気にすんな。……それで仕事を辞めたのか？」

　酒呑童子は、優しい鬼なのだ。

「いえ……その事を上司に進言したんですが、全く信じてくれませんでした。お前の責任だと言って……俺には、雑用をさせるようになって……でも、それすらも、友達が邪魔をしてきて……」

「最低だな」

「ある日、課長の机から、大事なメモリーカードが無くなって、それを、課長のデスク拭きをしていた俺のせいにされて……っ。俺は、結局、クビになりました」

　優太がそう言うと、酒呑童子は「はっ」と笑った。

「クビを切られるとか、俺と一緒じゃねぇか」

「酒呑童子様も、首を？」

「あぁ。それでも鬼だからな。生きることは出来たが、姿を戻すために力を使ったらご覧の通り、子供の姿になっちまった」

　こう見えても昔は三メートルくらい身長があったんだぜ、と酒呑童子は笑って言った。