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ep. 5 アルバイト

「もし、危ない輩が来たら、全力で僕やロウが守るから安心してくれていいよ。こう見えて、僕、割りと強い妖怪って言われているからね」

「……名前を探ったり、人を椅子に縛り付けたり出来ますもんね」

「そうそう。あれくらいの妖術なら、寝てても使えるよ」

　九条は手でキツネの形を作りながら、言った。

「で、どうする？明日から、来てくれるかな？」

「……考えさせて下さい」

「そこは、ノリよく「いいとも！」って言ってよぉ」

「著作権が心配ですね」

　優太はソファから降りると、九条から渡された紙袋を片手に、立ち上がった。

「まぁ、気が向いたらきてね。ウチはいつでも歓迎だから」

「……」

　優太はそれには答えずに、すぐそばにあったドアを開けた。

　部屋はバーの奥にある休憩室だったようで、扉の向こう側はバーのカウンター内だった。

　カウンターを潜り抜け、外に出るともうすっかり朝になっていた。

　スマホを取り出して時計を見ると、時刻は午前六時を回ったところ。

　ということは、九条は残業をしてまで優太のことを見てくれていたみたいだ。

　優太は振り返り、バーを見た。

　正直、昨夜からの一連の出来事はあまりにも突拍子すぎて、信じられなかった。

　でも、いくら優太が信じたくないと思っても、ここには確かにバーがあって、そしてその中には九条という名の九尾の狐もいた。

　否定したくても否定できない程の、紛れもない事実がそこ(バー)には、あったのだ。

「……仕事始めは、二十時……だったっけ」

　優太は沢山寝てスッキリとした体をしながらポソリと呟いた。

　こんなに寝たのも、朝を晴れやかだと思うのも、随分と久しぶりのことだった。

　──もう一眠り、しておくか。

　優太はそんなことを思いながら帰路についた。

***

　二十時少し前、優太が「close」という看板が掛けられた扉をそうっと開けると、カウンターに立っていた九条が「来たね」と嬉しそうに笑った。

　何だか、すべてを見透かされていたみたいで気持ちが悪い。けれど、不思議と嫌ではなかった。

「……制服まで貰ったのに、来ないのは悪いかと思って……」

「あぁ、制服のサイズ、どうだった？」

　九条は近寄ってくると、優太が羽織っているコートのチャックを下ろした。

「うん。サイズも良さそうだし、似合ってるね……でも、ユタくん」

「はい」

「その長い前髪だけ何とかしようか」

　九条はそう言うと「ちょっと待ってね」と言って裏に入っていったかと思うと、

「これ、僕が使ってるやつだけど気にしないよね」

と言いながら、ヘアゴムを持ってきた。

「ちょっと屈んでくれる？」

　九条は優太よりも背が低い。

　言われるがままに少し屈むと、九条は優太の前髪をヘアゴムで纏めあげた。

「あははっ、似合うね」

「いや、笑ってるじゃないですか！」

「そんなことないょ……ぷふっ」

　九条がそう笑いながら差し出してきた鏡を見て、優太も笑った。

「こんなに似合わないことあります？」

「いやいや、似合ってるって」

「笑いながら言わないで下さい」

　とはいえ、優太としては髪を切るつもりもないので、そのまま仕事を始めることにした。

「じゃあ、まずは外の掃き掃除してきてくれる？」

　九条はそう言いながら優太に真新しい箒とちり取りを渡した。

「おニューですか？」

「うん。今まで、僕の尻尾で掃除してたからね。白い尻尾が黒くならなくなって助かるよ」

「尻尾！？」

「うそうそ。ユタくんが今日から使うからって思って新調したの。じゃあ、よろしくね」

　九条は嘘とも本当とも分からない冗談らしきものを言いながら、裏に入っていった。

　──キツネは人を騙すと言うけれど、九条さんも騙したり冗談を言うのが好きなのだろうか……。

　昨夜出逢ってからというもの、ずっと九条というキツネに騙されて続けているような気がする。

　狐に抓(つま)まれているような感覚とは、こういう感じなのだろうか。

　実際、九条はキツネなわけだし、今の優太にはピッタリな言葉なのかも知れない。

　優太は掃き掃除をしながら、改めてバーの外見を見た。

　どこかレトロで、でも古くさい感じを出さないお洒落な店。普通に人間の為の店としてあったとしたら、隠れ家的な感じで繁盛するだろう。

　そこでふと、優太は不思議に思った。