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ep.25 居場所

「ユタくんが『生きたい』って強く願えるようにならなければ、戻れないからだよ」

「生きたい……」

「そう。生きる気力がなければ、生きることなんて出来ない。だから、ユタくんが『生きたい』と思えるようになるまで、待ってたんだ」

　また店が揺れた。かなり激しくて、優太は耐えきれずに転びそうになった。

　しかし、転倒することはなかった。

「大丈夫か」

「て、天さん……ありがとうございます」

　天が、優太の体を支えていてくれていた。

　この時ようやく、優太はあれ、と思った。

「天さん、何かいつもより大きくないですか？」

　百四十センチくらいだった天が、優太とそんなに目線が変わらないほどまで大きくなっていた。

「あぁ。妖力を解放してるからな」

「妖力を……？」

「まぁ、そんなことはどうでもいいんだ。それより、九尾狐(きゅうびこん)」

「うん。あまり時間がないようだね」

　九条はドアを見つめながらそう言った。

「ユタくん」

「はい」

「今から急いで裏口から出て、そのまま病院に向かうんだ。それで、ユタくん本体の側に行って。そしたら、きっと戻れる」

　九条の言葉に、優太は首を傾げた。

「でも、さっき行ったとき、戻れなかったですよ？」

「それは、ユタくんが『生きたい』と思ってなかったからだと思う」

　店がガタンガタンと音を立てた。

　ショーケースの酒が落ちて音を立てて割れる。九条はその破片をひとつ拾い、見つめた。

「ユタくんは、どうして生きたくないの？」

　九条が再び優太を見る。

　──俺が生きたいと思わない理由。

　優太には、心当たりがあった。

「だって、意識を取り戻したら、きっと、ここに来れなくなりますよね？」

「ユタくん」

「それは、嫌なんです」

　優太は店内を見回した。

　この店に来れなかった数日間で、優太は色々なことを実感していた。

「俺、会社をクビになってから、ずっと俺に居場所なんてないって思ってたんです。友達もいないし、実家に帰るのも嫌で……」

　そんなときに、辿り着いたのがここだった。

「仲間が、できたんです」

　一緒にいると楽しくて、面白くて、「仲間だ」と言って、守ってくれる仲間が。

「やっと出来た、居場所なんです」

　そんな仲間たちがいたから、優太はここにいてもいいんだと思えた。

　生きてていいんだと、思えた。

「俺がいれば、皆に迷惑を掛けることは分かってるんです。でも、ここに来れなくなるのは、嫌だ」

　床にポタリと水滴が落ちた。

　優太は、泣いていた。

　──この数日で涙を流すのは何回目だろう。

　でもそれくらいこの場所が、好きだったのだ。

「ここがなくなったら、俺はまた、居場所をなくしてしまう……」

　──ここに来れなくなるくらいなら、俺は。

「俺は……っ！」

「それは違う！」

　九条が、鋭い口調で優太の言葉を遮った。

　聞いたこともないような声に、優太は思わず言葉を止めた。

「それは違うよ、ユタくん」

　今度はいつもの優しさが混じった声で、九条は繰り返した。

「九条さ……」

「ここじゃなくても、君の居場所はある」

「……そんなこと、」

「今はなくても、作ることができる。……居場所も、仲間も」

　九条はカウンターから出て、優太の肩にそっと触れた。肩からじんわりと温かさが伝わってきた。

「だって、君は"人間"なんだから」

　また、店が揺れた。揺れる優太の体を、今度は九条が支えてくれる。

「ユタくんは、名前の通り、優しい人間だから、きっと大丈夫だよ」

　揺れが収まったのを確認してから、九条は優太の身体から手を離し、続けた。

「初対面の天くんの話に同情して、泣いてしまうくらい。マオの話を聞いて、苦しそうにしてしまうくらい。関係ないはずなのに、雪ちゃんが温かくなって喜んでるのを見て、嬉しそうに笑うくらい。あやかしかもしれないのに倒れてる人を放っておけなくて、駆け寄ろうとしてしまうくらい。

ユタくんは、優しいから、大丈夫」

　九条の言葉は不思議なくらい、優太の心にすんなりと入ってくる。

　大丈夫という保証はないのに、本当に大丈夫なのかもしれないと、思ってしまうくらいに。

「ユタくんは、素敵な居場所と、仲間を作れるよ」

　目に溜まった涙で、九条の顔がはっきりと見えなかった。

　でも、きっと九条のことだから、笑っているんだろうと、優太は思った。

　今度は、店が壊れるんじゃないかと思うくらいに揺れた。

　でも優太は転びそうになることもなく、自分の足で踏ん張った。

「……俺、行きます。病院に」

「うん」

「それで、生きます。精一杯。例え、ここにもう二度と来れなかったとしても」

「うん」

　九条が再び、優太の肩に触れた。

「ユタくん」

「はい」

「きっと、また会えるから大丈夫だよ」

「そうだぞ、ユタ」

　九条の言葉に、ロウが賛同した。

「ぜってぇ、また会えるから寂しそうにすんな！」

「そうよぉ。また会えるわよ」

　それに、マオが続いた。

「その時はまた襲ってあげるからね、ユ・タ・ちゃん♡」

「あははっ、それはいらなくなーい？あ、ユタ。マオを恐れずに戻ってきてね！私がちゃんと守ってあげるから！」

　雪も笑いながらそう言ってくれる。

「だから、九条さんに寂しい想いをさせたら許さないから！」

「みんな……」

「ユタ」

　天が、九条が触れている方とは反対の優太の肩に触れた。

「ここで、待ってるから」

「天さん……」

「ちゃんと、戻ってこいよ」

「……はい！」

　その様子に九条が嬉しそうに笑い、言った。

「ユタくんに実体がなかったとはいえ、一度は縁が繋がったんだ。だから、また会えるよ」