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最期の拒絶

　剣をくるりと回し、逆手に持ち変える。

　そして、切っ先を〈拒絶の殻〉にぶっ刺した。

　あらゆる干渉を拒む黄金の輝きは、しかし俺の剣を無抵抗に受け入れる。

「刺さった……！」

　アナベルが息を呑む。

　俺の剣は〈拒絶の殻〉に亀裂を生じさせた。

　蜘蛛の巣のようなひび割れが、たちどころに広がっていく。あたかもゆで卵の殻が剥がれ落ちるように、細かな破片がパキパキと音を立てて砕け落ちていった。

　俺は〈拒絶の殻〉が守っていた黄金の世界樹へと歩み寄る。

　どちらの幹を斬り落とすのか。

　全ては俺の判断に委ねられている。

　努めて冷静を保ちながら、磔にされた幼馴染を見上げた。

「こんなに、ぼろぼろになるまで、何をやってたんだ……」

　俺も、お前も。

「今、下ろしてやる」

　まさに世界樹へと剣を突き立てようとした。

　その時だった。

　朽ちかけていたエレノアの身体が、ついに砕け、土くれのように崩れて樹の根元へと落下した。

「は？」

　ちょっと待てよ。

　どうなってんだ。

　なんで、こんなことになる。

　間に合わなかったってのか。

　あと一秒あれば、すべてを終わらせていた。

　あと、一秒早ければ。

「ウソだろ」

　目の前の出来事が信じられない。

　俺の足元に、崩れたエレノアの残骸がある。

　それは人の肉体とは到底思えず、凝り固まった灰のように見えた。

　足元に散らばる無機質な物体に、かつての幼馴染の面影はない。

「ロートス！　ぼさっとするでないっ！」

　アカネの一喝。

　我に返った俺は、足元の物体が黄金の輝きを放ち始めていたことに気付いた。

「マスター！」

　反応が遅れてしまった俺に、跳びこんできたアイリスが抱き着き、そのまま世界樹と距離を取る。

　危うく黄金の光に飲み込まれそうだった俺は、アイリスのおかげで危機を脱した。

　空中でアイリスの手を取ってくるくると躍るように着地した俺は、改めて意識を張り詰める。

「どうなってる」

「わかりません。ですが……嫌な気がしますわ」

　アイリスの感覚は当てになる。

　それを証明するかのように、黄金の光はゆっくりと人の形を取り、やがてその姿を顕していく。

　光が収まった時、その場に立っていたのは、デメテル魔法学園の制服を身に纏った、素朴な少女であった。

「エマくん……なのか」

　この場所にエマがいることは分かっていた。とはいえ、ヒーモが驚くのも無理はない。

「まさか、そんな登場の仕方をしてくるなんてな」

　エレノアの残骸から生まれるってことは、すでにエマはエレノアの一部になっていたのか。あるいはエマは、このために核心部へと来たのかもしれない。

「公子さま」

　エマの瞳が、俺を見る。

「あなたはひどい人です」

　返す言葉もない。

「エマくん！　キミは……どうしてこんなことを……！」

　ヒーモが正義感に満ちた声を張る。

「キミは知ったのだろう？　この世界の真実。デメテルの欺瞞を！」

　エマはヒーモを一瞥すると、自嘲気味な笑みで俯いてしまう。

「ヒーモくん……あたしは女神エレノアの分け身。彼女がこうありたいと願った姿。デメテルだってそう。彼女が心から望んだ世界なんです」

「なにを、言っているんだ。キミは」

「わかりませんか？　彼女の願いは、普通の世界で、普通の女の子として過ごすこと。好きな人の、ただ一人の大切な存在になること。それが、女神になってまで叶えたい夢だったんです。それなのに――」

　エマの強い瞳が、俺を見据える。

「あなたという人は……彼女の願いを足蹴にした」

　静かな怒りと、哀しみが、波動となって核心部に拡がった。