すべての始まり
呆気に取られて動けない。
あの健気なのっぺら少女が、目の前で消滅した。
誰もいなくなったこの廃墟で、骨になるほどの永い時間、ずっと俺のことを待ち続けてくれた子が、あっけなく死んだ。
その事実を、うまく飲み込めない。
俺は膝をつき、粉となって舞う白い骨片を見つめるだけだ。
「よくぞここまでたどりついた。とでも言うべきなのかな？」
上から声が聞こえた。
のっぺら少女を潰したのは、とてつもなく巨大な歯車だった。鈍い光沢のそれは、記憶の淵にある物と同じだった。
「またここで会えるなんて嬉しいよ。キミはほんとうに僕の期待を裏切らない」
見上げた先には、歯車の上で長い脚を組んで腰掛ける人物。
いけ好かない金髪の青年だ。
「ははっ。なんて顔をしているんだいロートス・アルバレス。キミらしくもない」
「どんな顔だ？」
「んん？」
「俺は今、どんな顔をしてる？」
声が震えていた。
この体を満たす感情は、怒りか哀しみか。
俺にもわからない。
「どんな顔か……そうだね」
金髪の青年。マシなんとか五世は、大きく手を広げてウインクした。
「キミは今……実に人間らしい、とっても素敵な表情をしているよ」
「殺すッ！」
考えての行動じゃなかった。
自覚ありきで、俺は殺意という衝動に身を任せることを決断した。
背負った大鎌を握り、全力で薙ぐ。
だが、それがヒットする前に俺は強かに打ち飛ばされた。
猛烈な加速感を覚え、次いで衝撃と激痛。俺は『臨天の間』の大扉まで吹き飛ばされ、叩きつけられていた。
マシなんとか五世の、ただのジャブによって。
「ふむ……やっぱり肉の身体はいいね。感触がすこぶる生々しい」
拳を開閉しつつ、歯車から跳び降りるマシなんとか五世。
「なんというか。僕も【座】から現世に下りてこられるとは思わなかった。これも聖女となり女神となった彼女のおかげだね」
「んなこたぁどうだっていい！」
俺は痛みを忘れ、力の限り跳び出した。
エンディオーネの大鎌を振りかぶり、怒涛の連撃を繰り出す。
「どうしてあの子を殺したッ！ 殺す必要があったかッ！」
「僕だって忍びないさ。あの子は機関で作り上げた作品の中でも最高傑作だった」
丸腰のマシなんとか五世に、俺の攻撃はかすりもしない。片腕では限界がある。
「けれど要らなくなった。ロートス・アルバレス。キミという存在が、過去の作品をことごとく無価値にしたんだ」
「なんだと……？」
「機関の集大成ともいえるプロジェクト・アルバレス。正統候補は神を滅ぼし自らがその座につき、異端の片割れは人の身のままに女神の御業に抗っている」
朗々と語る男の顔は、この上ない喜悦に満ちていた。
「最高じゃないか！ 僕のプロジェクト・アルバレスがこの状況を生んだ！ 神を超越し、世界を滅ぼし、創造する！ 究極の生命が誕生したんだよ！」
悲願を成就した男の佇まいが、そこにあった。
