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エレノアの誓い

「うそでしょ……？」

　エレノアの顔に浮かぶのは、驚愕と絶望だ。

　戦えば戦うほど、力を尽くせば尽くすほど、露わになっていく圧倒的な力の差。

　あれは心が折れるだろう。すくなくとも、俺には耐えられないね。

「お強いですわね」

　それはアイリスの本心からの言葉だろう。

　だが今の状況では、ただ煽っているだけにしか聞こえない。

「このっ！」

　エレノアはムキになっていた。最初からか。

　乙女の極光を閃かせ、猪突猛進でアイリスへと飛びかかる。俺が見てもわかる無謀な攻撃だ。やはり、その拳はアイリスに容易く受け止められる。

「ですが、いくら上級魔法でも、そのような付け焼き刃でわたくしは倒せません」

　アイリスはその細い腕からは想像もできないほどの力強さで、エレノアを軽々と投げ飛ばした。

「あっ」

　高く宙に浮いたエレノアを、アイリスは優しく見上げていた。

「これでもわたくしは、長い年月の中、弱肉強食の深い森の中で最後の一つになるまで勝ち続け、生き残ったのです。あなたとは、積み上げてきた量が違うのですよ」

　落下してきたエレノアに、アイリスの蹴りが炸裂する。

　決闘が始まって一発目の攻撃。それはエレノアのどの攻撃よりも有効な打撃となった。

　エレノアは苦痛を声にしながら蹴っ飛ばされ、泥の上の転々とする。

　おい、まじか。

「エレノア……！」

　俺は思わず彼女の名を口にした。自分だけに聞こえる小声のつもりだったが、サラにはしっかりと聞こえていたらしい。焦ったような顔で俺を見上げてくる。

「ご主人様、止めに入りますか……？」

　どうする。そんなことをしたら目立つし、エレノアに俺がここにいることがばれてしまう。

　いや、そんなことを言っている場合か。

　このままじゃ、エレノアがひどい目にあってしまう。それも、他でもない俺の従者の手によってだ。

　そろそろやめるんだ。もう十分だろう。

　そんな俺の想いが届いたのか、ふとアイリスが俺を一瞥した。

「そろそろ降参されてはいかがですか？　これ以上は傷を増やすだけです」

　そんなアイリスの提案を、エレノアは一蹴する。

「馬鹿言わないでよ……」

　泥に手をついて立ち上がり、歯を食いしばって前を向く。

「降参なんてするもんですか。私はこんなところで、負けるわけにはいかないのよ！」

　噛みつくように声を張り上げるエレノア。

　アイリスは心底不思議そうに首を傾げる。

「どうしてそこまでわたくしにこだわるのですか？　今日明日で覆せるような差でないことはおわかりでしょう？」

「気に入らない言い方するわね、まったく」

　顔についた泥を拭い、エレノアが大きく息を吐いた。

「待たせてる人がいるのよ」

　彼女の周りに、再び無数の火が浮かび上がる。

　性懲りもなくフレイムボルト・レインストームを撃つつもりか？　それはアイリスには通用しないぞ。

「一分でも一秒でも早く一人前になって、あいつを迎えに行かなくちゃならないのよ！」

　灯った火が、更に増えていく。怒涛の勢いで空間を埋め尽くし、エレノアの周囲を彩った。

「フレイムボルト――」

　白く輝く手が、振り上げられる。

「――テンペスト！」

　火の弾丸は一つの激しい火炎の奔流となって、アイリスへと迸った。