世界の正負
「あっ」
都合四発目のビンタを食らって、魔王はその場にへたり込んでしまう。
端から見て、異様な光景だろう。
兵士達の困惑が伝わってくる。
「なんなんだあれは……！ 魔王がただのビンタで……？」
「いや、ただのビンタじゃあない……！ ただのビンタで魔王が倒れるはずがないだろ」
「ああ……！ それに、明らかに魔王の瘴気が弱まってやがる……！ あの少年は、一体何者なんだ……！」
兵士達はこれでもかというくらいにびっくりしていた。
魔王が弱体化して嬉しいというより、目の前の光景が現実がどうかを疑っているようだ。
先程まであれほど猛威を振るっていた魔王が、いとも簡単に膝をついた。都合が良すぎて受け入れられないといったところか。
「な、なぁロートス。これは一体……」
ヒーモも同様に、びっくりしているようだった。
「驚くのも無理はない」
俺は事も無げに言って見せた。
「このビンタは、魔王からマーテリアの神性を奪う。そういうビンタを打った」
アデライト先生から根源粒子の話を聞いた時、俺はこの世界の理を僅かばかりではあるが理解した。
つまるところ、人だろうと女神だろうと、スキルであっても瘴気であっても、その起源を遡ればことごとく根源粒子に辿り着く。
そして俺は瘴気を克服し、その本質を理解している。
今の俺は、かつてより〈妙なる祈り〉を自在に使いこなすことができるのだ。
「神性を奪う？ つまり……魔王とは、神なのか？」
「ああ」
この真実を知るのは、ごく少数だろうな。
さて。
俺はしゃがみこみ、へたり込んだ魔王に顔を近づける。
「お前はもう終わりだ。人間を甘く見過ぎたな」
「くっ……」
「まぁ、神性を失ったお前はただの古代人に過ぎない。観念しろ」
「観念するですって？ 笑止！」
魔王の目つきが、途端に強くなる。
その全身から迸った漆黒の奔流が、周囲の空間を黒く染め上げた。
「なに？」
神性を失ったはずなのに、まだここまでの力が残っているのか。
「アイリス！ ヒーモ！ 離れろ！」
俺の合図で、その場から飛び退く二人。
瘴気を纏った魔王は、力のある視線で俺を睨みつける。
「あーしは、負けるわけにはいかないんです……！ この世界のためにも……！」
凄まじい気迫だ。
奴の力は瘴気だけではない。底知れない執念が、周囲の空間までも歪ませている。
「この世界を、あるべき姿に戻すんです……！」
「往生際が悪いぞ。女神本位の世界なんて、誰も望んじゃいない」
「身勝手な……！ この世界はもともと女神のもの。あーし達はその理に従って生きてきた。貴様達ノームが平穏を乱しさえしなければ、この世界はあるがままの姿を保てていたのに！」
その叫びは切実だった。愚かな人間への怒りを帯び、争いへの憎しみに満ちていた。
俺は、かつて神の山でアンに聞いた古代の歴史を思い出す。
