密会じゃあ
反対するコーネリアを尻目に、セレンは俺を馬車の中に招いた。
広い車内にはふかふかの椅子が備え付けられている。大体マイクロバスくらいの広さで、四人乗りのようだ。天井が高いせいか、けっこう広々と感じるな。
「それで、話ってのは？」
対面に座ったセレンは、膝に手を置いて俺を見つめてくる。
「これからのこと。あなたに相談したい」
「メインガンまでの護衛なら、ちゃんとしてやるから心配しなくていいぞ」
「ありがとう。でも、頼みたいのはそれだけじゃない」
「というと？」
「彼女のこと」
ほんの少し首の角度を下げるセレン。
ふむ。コーネリアのことだな。
「助けてあげてほしい」
「助けるって？ 騎士団長としての仕事をか？」
「そう。組織の長として彼女は未熟。だから、立派な団長になれるように支えてほしい」
「待った」
まさかそんなお願いをされるとはな。
「悪いけど、正直そんな余裕はない。護衛だけでも無理してカツカツなんだ。騎士団長を支えるなんて、ちょっと荷が重いぜ」
「無理は承知の上」
抑揚はないが、確固たる意志を感じる声だった。
「彼女は壁にぶつかってる。騎士団長としての重圧と、痛ましい無力感に苛まれて、今にも倒れてしまいそう」
「まぁな」
「翻せばこれは好機でもある。この壁を乗り越えれば、彼女はひとつ騎士として、人として大きくなれる。でも、それには誰かの助けが必要」
言いたいことはわかる。
だが俺だって死にそうなんだし、俺が死ねば世界は呪われたままだ。
冷たい考えかもしれないが、騎士団長一人の成長なんかにかまけている暇はない。
「おねがい。あなたしか頼れる人がいない」
セレンは床に両ひざをつき、深々と頭を下げる。
一国の王女が、どこの馬とも知れない異邦人に頭を下げるのかよ。
「どうしてそこまでするんだ。騎士が不出来なら人を代えればいい。この国なら人材は豊富だろ。あの団長は公爵家の人間だって聞いたが、そのせいで他の優秀な人材の登用が制限されてるってんなら、あんまり賢いやり方とは言えないぜ」
俺はあえて厳しい物言いをする。別にコーネリアのことが嫌いってわけじゃないけど、人の上に立つ者は多少なりとも冷淡さが求められるから。
「あなたの言う通り」
セレンは顔を上げない。
「でも、彼女にとってあたしはたった一人の家族だから」
「家族？ どういうことだ」
「彼女は、お父様の妹の娘。つまり、いとこ」
驚きはしない。公爵家っていうんならあり得る話だ。
「だから、あたしだけは彼女を見捨てるわけにはいかない。王女としてふさわしい行為でなくても、それだけは譲れない」
なるほど。
「まぁ、座ってくれ。膝、痛いだろ」
俺はセレンの肩に触れ、彼女を椅子に座らせた。
翡翠の瞳が、俺を真正面からじっと見つめる。
「話だけは聞くよ。たった一人の家族ってのは、どういうことなんだ？」
「彼女の父は十年前になくなってる。建国戦争の際に戦死した」
「なんだって？」
「そして母はその後を追って自ら命を絶った」
「は？」
まじか、それ。
