508/1001

エージェント・ヒューズ

「どうしてお前がここにいる」

　俺の口をついて出たのは当然の疑問だった。

「いやぁ。僕も驚きだったよ。まさかあなたが王国の人間だったとはね。亜人の味方をしているものだから、どこか別の国の人かと思っていた」

「王国民が亜人に味方するのはおかしいか？」

「うん。おかしい」

　言い切りやがった。

「亜人に味方する王国民は一般的じゃない。間違いなくマイノリティだろう。真理がどうとかいう話はしないでくれよ。僕にはそんなことはどうでもいいんだ。現実を生きる上では、いま世の中に蔓延っている社会通念こそが重要なのさ」

「刹那的な考えだな。俺はその考え方はクソだと思う」

「かもしれないね」

　ヒューズはくつくつと笑う。

「ロートスさんは、すでにヒューズ殿とお知り合いでしたか」

　先生が眉を下げながら言う。

「知り合いというか。初対面ではないことは確かですけど」

「マッサ・ニャラブじゃ、あなたを助けてあげたじゃないか。そう邪険にしないでくれよ」

「俺はイケメンが嫌いなんだ」

「この仮面が男前だと？」

「その仮面の下がイケメンな気がするんだよ」

　確かに俺はヒューズの素顔を見ていない。けどこいつはイケメンだと思う。勝手にイケメンだと決めつけて、勝手に嫌う。人生、そういうことがあってもいいと思うんだ。

「そんなことはいい。それで、なんでお前がここにいるんだよ。帝国の使者だからか？」

　俺の質問に答えたのは先生だった。

「ヒューズ殿は、スパイなのです。帝国の有力者に取り入り、帝国側の使者として暗躍しています」

「じゃあ王国の人間かよ」

「ちょうど帝国に戻るところだったんだ。タイミングばっちりだったね。アデライト先生に感謝しなよ」

「言われなくても。でも、先生。どうしてスパイなんかと面識があるんですか？」

「私はギルド長を兼任していますから、色々なところにコネがあるんですよ」

「ギルド長？　まじですか」

　あー。なるほどな。

　あのじじいのギルド長が追放された後、ギルドを建て直す時に先生が抜擢されたわけか。たしかに先生は冒険者クラブの顧問だったし、適任といえば適任かもしれない。

　ヒューズは部屋にある大きな機械を叩く。

「これに乗って行くんだ」

「乗り物なのか、それ」

「飛空艇。帝国の最新魔導技術を結集して作られた、空飛ぶ箱さ」

「へぇ」

　飛行機まで作れるのか。帝国ってほんとに技術が進んでいるんだな。

「魔導革命以降、ヴリキャス帝国の産業力が日に日に増している。世界の覇権を取るのも時間の問題だろうね」

「いいのかよ。スパイがそんなこと言ってて」

「別に王国が覇権を取る必要はないんだ。この国の民が幸福ならそれでいい。僕はそのために動いている」

「ご立派だな」

　ヒューズは飛空艇のハッチを開き、乗り込んでいく。

「準備ができてるならもう行こう。朝までに戻らないと、怪しまれる」

「わかった」

　俺は先生に向き直る。

「ありがとうございます。先生」

「とんでもありません。今の私には、これくらいしかできませんから」

「十分ですよ」

　俺は彼女を抱きしめたい衝動に耐えながら、飛空艇へと足を進める。

「スキルの件も、よろしくお願いします」

「ええ、任せてください。お気をつけて、ロートスさん」

　アデライト先生の真剣な顔が、閉じたハッチに隠された。

「さぁ行こう。全速力で飛ぶぞ」

　ヒューズが呟くと、建物の天井が開いていく。ロボットの発進シーンみたいだな。

　飛空艇が振動しながら上昇すると、妙な浮遊感を覚えた。

「本当に飛んでる。大丈夫なのかこれ。落ちたりとか」

「その時はその時さ」

　のんきな口ぶりで、ヒューズが操縦桿を握っている。

　そして、飛空艇は空に飛び立った。

　いざ、帝国へ出発だ。