45/1001

煽るな

　突然傍らに現れたアイリスに、サラとエレノアが同時に目をやった。

「あの～」

　アイリスが手をあげて、にこにこしながら口を開く。

「あなたがお探しなのは、たぶん、わたくしのことですわ」

「ええっ？」

　驚いたのはサラだ。そりゃそうだろう。見知らぬ女性が助け舟を出してくれたのだから。

「あなたが……？」

　エレノアはじっとアイリスを見上げる。

「でも、あの時のローブを着てないわ」

「それはですね。サラちゃんが今着ているローブを借りたのです。あの時は、正体を隠していましたから」

「どうしてそんなことを？」

　エレノアの問いに、アイリスがぴんと人差し指を立てる。

「その方がかっこいいじゃないですか」

　お、いいぞ。その通りだ。正体を隠して人を助ける。最高にクールだぜ。俺は。

　エレノアとマホさんはぽかーんとしている。あの二人にはこのかっこよさが理解できないようだ。

「と、ともかく。あなたにはお礼を言いたかったの。助けてもらえなかったら、あの化け物スライムに食べられちゃうところだったし……」

　目の前にそのスライムがいるんですけどね。真実を知っている俺からすればなんか怖い話みたいだな。

「とんでもありませんわ。危機に瀕した方を助けるのは当然です。あなたの使う貧弱な魔法じゃ倒せなかったでしょうし」

「ぐっ」

　エレノアの顔が引きつった。

　あれ。なんだ。アイリスのやつ、なんだか毒舌じゃないか？

「おいあんた。いくらなんでもそんな言い方はねぇだろ」

　マホさんが眉を吊り上げる。

　アイリスは怪訝そうに首を傾げた。

「こいつだって全力で戦ったんだ。貶めるようなことは言うな」

「ですが事実、全然効きませんでしたし……せっかく限りない魔力を持っていらっしゃるのに、まったくといっていいほどそれを活かせていません」

「てめぇ……！」

「マホさんやめて」

　アイリスに掴みかかろうとしたマホさんを、エレノアが素早く制した。

「すこしばかり強いからって好き勝手言いやがって――」

「やめてったら！」

　なんと。エレノアが声を荒げるなんて珍しいこともある。

「この人の言う通りよ。私はまだまだ未熟。スキルが凄くても、肝心の魔法がからっきしじゃ、意味がないわ」

「エレノア……」

　当の本人がそう言っているんだ。マホさんもこれ以上何も言えないだろう。

　エレノアは凛とした表情でアイリスを見つめる。

「あなたの名前を教えてくれる？」

「わたくしはアイリスと申します。よい名だと思いませんか？」

　両手を重ねて心底嬉しそうなアイリス。名付けた俺が恥ずかしくなるからやめて。

「ええ……いい名前ね。私はエレノア。アインアッカ村のエレノアよ」

　肯定してくれるのはいいがエレノア。なぜそんなに凛々しい表情をしているのか。

「アイリス。あなたがどこのクラスに配属されるかはわからない。きっと上位のクラスなんでしょうね。わたしと同じかもしれないし、違うかもしれない。けど、これだけは覚えておいて」

　アイリスめがけ、ぴしっと指をさすエレノア。

「一か月後のクラス対抗戦。絶対あなたに勝つわ」

　これ以上ないほどにはっきりと言い切った。