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この先、合流にご注意ください

　全速力で飛行するアイリスの上。

　俺は念話灯を握り締めていた。

「出ない……」

　発信してしばらく経つが、応答はない。

　胸騒ぎが俺を襲う。

「親コルト派は神族を狙っていると言っていました。もしや、ソルヴェルーチェ殿にも刺客が差し向けられているのでは」

　シーラの推測はたぶん正しい。

　おそらく奴らは、国内外で一斉に動き出しているはずだ。

「エルゲンバッハくらい強い奴が他にいたら……ウィッキーとルーチェだけじゃやばいかもしれん」

「護国の英雄ほどの強者がそう多くいるとは考えたくありませんが、最悪の事態は常に想定しておいた方がよろしいかと」

「……急ぐぞ」

　早く合流するんだ。

　もしあいつらに何かあったら、俺は冷静でいられる自信がない。

「場所はわかるんだよな？」

「はい。昨日まで彼女達はメレディス宿場町に滞在していました。王都から約一日の距離にある小さな町です」

「あとどれくらいかかる？」

「この速度なら、あと三十分もかからないかと」

「長いな」

　といっても、アイリスの速度は常軌を逸している。おそらく時速千キロは出ているだろう。俺達が何事もなく乗っていられるのは、守護隊の魔法によるものだった。

　そして、やがて俺達はメレディス宿場町上空に到達する。

「あれは……」

　眼下を見下ろしたシーラは、驚いたように赤い目を見開く。

「なんだ？　遠すぎて見えないんだけど」

「町が……燃えています」

「なんだと」

　遅かったってのか。

「アイリス！　急げ！」

　俺が言い終わる前に、アイリスは急降下を始めていた。

　強烈な下降感を浴びて、町へと着陸する。

「まじかよ……なんてこった」

　メレディス宿場町は壊滅状態だった。

　ほとんどの建物は倒壊し、あるいは燃え尽きている。

　通りには瓦礫と死体の山が散らばっていて、悲惨な光景が広がっていた。

「この死体は王国兵……いえ、親コルト派のようです」

　守護隊はさっそく周囲を検めていた。

「激しい戦闘が行われたようです。住民の死体は見当たりませんね。どこかへ避難したのでしょうか」

　状況を把握するのは大切だ。

　だけど俺の心は、ウィッキーとルーチェが無事かどうかだけを案じている。

「主様。隊長。あれを」

　守護隊の一人が前方を指差した。

　直後、その先から閃光と爆音が轟いてくる。

「行くぞ！」

　俺は真っ先に駆け出した。

　あいつらが戦っているのかもしれない。

　そして辿り着いた街はずれ。

　そこには、死屍累々とした親コルト派の成れの果てと、その中心で背中を合わせて佇むウィッキーとルーチェの姿があった。

「あ。ロートスが来てくれたっすよ！　おーい！　こっちっすー！」

　ウィッキーがぴょんぴょんと跳ねながら、こちらに手を振ってくれる。

　ルーチェはすこし疲れた表情で笑みを浮かべていた。

　俺は胸をなでおろす。

　よかったぜ。すこぶる元気そうじゃないか。